— Да не хочется мне наших парней под пули подставлять, — нахмурился Хрущёв. — Было бы ради чего...

— Можно и не подставлять, — ответил Устинов. — План англо—французской операции мы знаем. Его уязвимые места известны. Можно устроить им кровавую баню. Вопрос — надо ли? В «той истории» достаточно оказалось пригрозить Англии и Франции атомным оружием, да и США тогда выступили против. А если мы, даже под видом египтян, устроим эскалацию конфликта, США могут встать на сторону своих союзников.

— Если всё же готовить операцию, то начинать надо сейчас, тогда у нас будет минимум полгода, чтобы перебросить кое—какое дополнительное вооружение, специалистов, и немного потренировать египтян. Но сами мы такую операцию не подготовим. Надо привлекать министерство обороны, военно—морское министерство, все рода войск, особенно авиацию.

— Тогда вот что, Дмитрий Фёдорович, — предложил Хрущёв. — Подключи Жукова, пусть наберёт толковых офицеров, и надо посылать их в Египет в качестве инструкторов, как можно скорее, чтобы египтяне успели хоть немного овладеть нашей техникой. А дальше будем с Насером договариваться.

Он развернул карту восточного Средиземноморья.

— Так, где тут эта Мальта?

Устинов ткнул карандашом в крошечную точку острова. Хрущёв взял циркуль, отложил по масштабной линейке 500 километров. (В аэропорту Лука на Мальте во время Суэцкого кризиса базировались 207 эскадрилья британских стратегических бомбардировщиков «Вэлиант», принимавшая участие в бомбардировках Египта. Также английская и французская бомбардировочная авиация использовала аэродром Акротири на Кипре)

— Из Югославии, если истребителями доставать — далеко. И из Албании тоже. Можно было бы достать из Туниса. Иван Александрович, что за режим сейчас в Тунисе?

— Там сейчас только что власть сменилась, — доложил Серов. — Во главе государства находится бей Мухаммед Ламин. Французскую администрацию оттуда попросили, теперь у них типа независимая монархия, 20 марта Ламина провозгласили королём Туниса. Король из него так себе. Государственными делами не интересуется, держит во дворце театральную труппу из карликов, в общем... бей, он и есть бей...

— У тебя с Насером контакты есть?

— Конечно. Через его разведку, — ответил Серов.

— Когда заварушка вокруг канала начнётся, надо Насеру подсказать, чтобы договорился с этим... беем. Пусть предоставит аэродром для египетских МиГов, тогда мы сможем из Сирии достать Кипр, а из Туниса — Мальту, — предложил Хрущёв. — Но по Мальте работать придётся бомбардировщиками — МиГи только из Туниса достанут, а Ту-16 — могут достать и с египетских баз, если потом смогут дозаправиться в Тунисе. (Во время Суэцкого кризиса основные силы авиации союзников были сосредоточены на Кипре и на Мальте. На авианосцах было 290 из 750 самолётов)

— Теперь дальше. Чего там в Албании Ходжа, уже начал чудить? — спросил Никита Сергеевич.

— Да вроде тихо пока... Ты же на съезде Сталина сильно не критиковал...

— Ну и не дожидайся, пока начнёт, — буркнул Хрущёв. — Горбатого могила исправит.

— Никита Сергеич, ты, это... уточняй, это поговорка, или боевой приказ? — спросил Серов.

Хрущёв усмехнулся.

— Считай приказом. Дмитрий Фёдорович, — обратился он к Устинову, — подумай, как поручить адмиралу Касатонову проработать возможность использования базы в Албании. До 57 года, пока он сам созреет, нам ждать некогда. А то вдруг я Тито не сумею уговорить.

(В ноябре 1957г. командующий ЧФ адмирал В.А.Касатонов предложил начальнику Главного штаба ВМФ адмиралу В.А.Фокину свои предложения об использовании Албании для базирования сил флота в Средиземном море. Он предложил базировать во Влёрском заливе — в бухте Паша—Лиман, бригаду ПЛ из 10—12 единиц)

— Понял, сделаем, — ответил Устинов.

— Вместе с Жуковым приготовьте предложения по будущим военным поставкам в Египет. Я считаю, надо туда дополнительно ещё «катюши» отправить. У нас на складах наверняка их ещё достаточно, — предложил Хрущёв.

Таким образом, подготовка к операции была начата заблаговременно. Дополнительные поставки вооружений в Египет начались уже в начале августа, сразу после встречи Хрущёва и Насера на острове Бриони.

Никита Сергеевич подключил к планированию операции военные министерства и Генеральный штаб. Собрав у себя в Кремле министра иностранных дел, руководство разведки, и силовых министров, он проинформировал их о намерениях Насера и «вероятной, предсказанной политическими аналитиками» реакции Англии, Франции и США. После чего поставил вопрос:

— Чем мы можем помочь Египту, так, чтобы не ввязаться в войну самим?

— Послать добровольцев, — ответил Жуков. — Хотя против англо-французского флота — это бесполезно. Ну, перебьют они десант. Всё равно империалисты устроят бойню. По хорошему, туда авиацию посылать надо. Если планы Запада станут известны, — кивнул он на сидящих напротив Серова и Шалина, — можно прищемить им хвост ещё до начала активных военных действий.

— А вот это не совсем правильно, — возразил Шепилов. — Если мы любым способом нанесём упреждающий удар, мало того, что нас будут обвинять в агрессии, так ещё и США могут подключиться к «защите союзников». Как бы цинично это не звучало, но надо позволить Англии и Франции пролить первую кровь, чтобы агрессивность их действий не вызывала сомнений у мирового сообщества.

Жуков пытался возражать, но Хрущёв остановил его:

— Георгий, погоди. Дмитрий Трофимыч дело говорит. Он на этом собаку съел. Ты с позиций военного рассуждаешь, а тут — политика. Мы всё равно Египту самолёты поставляем. Может, добавим им ещё, а к самолётам пошлём наших лётчиков? Причём пошлём их не как «добровольцев», а под видом наёмников, причём западных? Иван Александрович, твой «Южный крест» уже работает?

— Работает, Никита Сергеич, — подтвердил Серов. — Только мигните, организуем транспортировку и легализацию.

— Чего-чего? — изумился Жуков.

Серов коротко проинформировал его о недавно созданной частной военной компании «Southern Cross»

— Ну, вы, блин, даёте! — произнёс потрясённый Георгий Константинович. — Мы тут армию сокращаем, а они организуют собственную!

— Зато нашу армию капиталисты сами содержат, — пояснил Серов. — Это же замечательно, мы можем бить капиталистов за их же деньги. Всегда найдётся группа капиталистов, готовых урвать кусок у других капиталистов. Деньги они платят исправно, а кусок... он потом и уплыть может. Мимо рта. Важно только грамотно всё организовать.

Решили отправить пилотов для имеющихся у Египта самолётов, а также дополнительное количество истребителей для противодействия английской палубной авиации.

Пока обсуждался вопрос с лётчиками, адмирал Кузнецов что-то молча прикидывал, а потом сказал:

— Пока там находится англо-французский флот, ничего вы не добьётесь. Мне товарищ Серов передал очень интересную информацию, анализ: какие силы англичане и французы могут быстро подготовить к переброске в район Египта. Там одних только авианосцев семь штук намечается.

— Николай Герасимович, а мы свой Черноморский флот не можем туда отправить? — спросил Хрущёв.

— Никита Сергеич! Нельзя! Это же война! — запротестовал Шепилов.

— Против семи авианосцев, это, считай, на убой наших отправить, — добавил Кузнецов.

— А не можем мы сдать наши корабли Египту в краткосрочную аренду? — спросил Хрущёв. — По-моему, такие исторические прецеденты были.

— Были, Никита Сергеич, — подсказал Кузнецов. — В Первую Мировую немцы продали туркам свои крейсера «Гёбен» и «Бреслау». «Гёбен» до 1950 года был флагманом турецкого флота. Но это — продали. А англичане нам в эту войну временно передали линкор «Ройал Соверен», у нас на Северном флоте он назывался «Архангельск». Правда, в боевых действиях не участвовал. Потом мы его им вернули в обмен на трофейный итальянский «Джулио Чезаре», который теперь «Новороссийск».