О семи его сопровождающих никто не думал. Важно было нейтрализовать самого Кавериско, а остальные вряд ли захотят связываться с компанией, в которой есть еще маги и целая ведьма в расцвете сил.

Когда наконец все они выбрались на ровное место и посмотрели вниз с этой высоты, то особо эмоциональные Ромуальд и Тина громко ахнули. Отсюда открывался поразительный по красоте вид. Вот только ни у кого сейчас не было ни сил, ни желания им восхищаться. Просто с этой точки отлично была видна струйка дыма, поднимавшаяся от лагеря имперских следопытов.

До самой темноты Мирон Лещ гнал свой отряд вперед. Обогнать преследуемых и встретить их, когда они не будут ждать! Эта мысль гнала его и заставляла подгонять остальных. Кроме того, после штуки с дождем он воочию убедился в том, что Кавериско — сильный маг, а таких с недавних пор император приближал к себе. Авось старый хрыч заступится за них и вместо наказания за переход границы они получат поощрение. Ведь награждают же удачливых шпионов?! А они сейчас как бы выполняют задание…

Мирон вел свой отряд и то и дело непроизвольно косился на шумящую всего в ста локтях стену ливня. Это был еще один повод поторапливаться. Пока дождь шел только по одному берегу реки, но долго ли маг сумеет удерживать стихию в рамках?

К удивлению Леща, да и всего отряда, погода так и не вышла из повиновения до самого вечера. Там, где река распадалась на множество ручьев, каждый из которых можно было смело перешагнуть, стена дождя заворачивала к югу вдоль узкого, но очень глубокого каньона, по которому шло основное русло. Мирон повел людей вдоль волшебной шумящей завесы.

Где‑то впереди был мост, по которому можно было переправиться на другую сторону. Там он и планировал встретить беглецов.

Перед самым закатом мост наконец был найден. Старый, чуть живой подвесной мост. Мирон пощупал веревки, составлявшие его основу, потыкал в редкие перекладины… Сорок локтей максимум, если не тридцать… надо будет укрепить его веревками, взятыми из дома, а на гнилые деревяшки лучше не наступать. Но в принципе мост живой и переправиться по нему можно.

Переходить не стали: починка и переправа могли затянуться, в сумерках идти по подвесному мосту безумие, а на другой стороне не просматривалось место для лагеря.

Лещ бросил взгляд на мага и ужаснулся. Даже по сравнению со вчерашним днем маг выглядел ужасно. А если сравнивать с тем, каким он был в Стомбире, можно констатировать, что Герард Кавериско за несколько дней из цветущего пожилого господина величественной наружности превратился в дряхлого старца. Только взгляд у него остался прежним, как будто маг презирал всех, считая себя существом априори высшим. Мирона это с самого начала раздражало, но важность задачи и то, что заезжий маг собирался щедро расплачиваться золотом из императорской казны, заставило его забыть свою неприязнь.

Сейчас к тому же ему было жалко старика. Тот весь день шел, сжав зубы, не просил поблажек и снисхождения к своим летам, а теперь просто на глазах разваливался. К счастью Маркус был на подхвате. Сразу устроил вымотанного мага на отдых: расстелил одеяло, уложил его, свернул куртку и подсунул старику под голову, укрыл плащом…

Лещ был удивлен: обычно Маркус вел себя нелюдимо, ни с кем не дружил, держался наособицу, а тут крутился вокруг усталого мага как любящий внук вокруг дедушки. И чем это заезжий его зацепил? Посулами хорошего заработка или магией?

Кавериско тоже обратил внимание на то, как вьется вокруг него мальчишка — нюхач, но вопрос почему волновал его в последнюю очередь. Главное чтобы парень не слинял раньше времени. Поэтому надменный маг был с Маркусом мил и ласков.

Его целью было чтобы мальчик устроился ночевать рядом. Тогда можно будет подождать, пока все заснут, а затем разбудить дурачка и попросить проводить в сторону от лагеря. Вроде он помочиться хочет, но один боится не дойти. Будет темно, но это ничего. У Герарда с собой магический светлячок, привязанный к кулону.

Как только они выйдут из поля зрения возможных наблюдателей, он уронит кулон и попросит Маркуса его поднять.

Все остальное — дело техники. Сетка, под которой парень ни крутиться, ни кричать не сможет, нож чуть выше сердца и читать заклинание… Его, хвала богу загробного мира, он знает наизусть. С последним звуком вся сила Маркуса перейдет к нему. С нею ему будет нетрудно сбросить тело в реку. После такого дождя она полноводная, а значит легко утащит труп и найдут его не раньше, чем камни и вода сделают невозможным установление настоящей причины смерти.

Затем надо будет тихо вернуться на место и лечь спать. Да, утром не забыть играть роль старикашки, для этого завернуться в плащ. А на расспросы про Маркуса отвечать, что не знает, куда он пошел. Спал и ничего не слышал.

Все отлично продуманные планы имеют склонность идти к демонам по какой‑нибудь совершенно идиотской причине. Кавериско настолько устал за день, что как только план сложился в его голове, он успокоился и заснул мертвым сном. Его будили, желая накормить ужином, он ворчал, но не просыпался.

Лагерь затих рано. Все намаялись за день и заснули сразу как поужинали. Маркус, как верный пес, улегся с Кавериско рядом и всю ночь караулил его сон. Все предпосылки для реализации гениального плана были налицо. Только вот силы подвели коварного мага: ушли и без глубокого полноценного сна возвращаться не собирались.

Когда Кавериско наконец проснулся, то чуть не заплакал с досады. Великий план провалился, а свалить вину не на кого. Все произошло из‑за его собственной старческой немощи. Но мало ему этого! Вокруг туман, в котором ни зги не видно.

Вчера, вызывая дождь, он не подумал о том, что утром обязательно будет густой туман, причем на обоих берегах, не только на том, где лило. Тучам и ливню он мог задать границы, а вот туману нет. Это значит, что вместо того, чтобы чинить мост и перебираться на ту сторону, чтобы встретить Эмму и ее отряд, все будут сидеть и ждать, когда солнышко высушит воду.

Можно было воспользоваться туманом и попробовать провернуть ритуал с Маркусом, благо никто ничего не видит, но мальчишка куда‑то смылся, а остальные, судя по голосам, уже встали. Если все же отловить паршивца и повести за собой, кто‑нибудь обязательно увидит!

Маг чуть не плакал от огорчения.

Военный совет занял всего четверть часа. Предложения было два: подняться еще выше и обойти стоянку врагов дальней дорогой или идти вперед и встретить опасность лицом к лицу.

Очередное рассматривание карты дало отрицательный ответ на вопрос: возможно ли пройти выше. Для этого у них не было опыта скалолазания и подходящего оборудования. Так что вопрос решился сам собой.

На том, чтобы не пытаться избежать встречи с Кавериско, как ни странно, настаивала Лина. Ей надоело вечно бегать и прятаться, а сейчас появился шанс наконец‑то разобраться и решить эту проблему раз и навсегда. Тина же предпочла бы никогда более не видеть гада, хотя к встрече была готова лучше своей подруги. С ней был согласен Ромуальд, а вот Дамиан со Стефаном желали потягаться силой со старым злодеем.

Когда же стало ясно, что столкновения избежать не удастся, споры мигом прекратились. Теперь все беспокоились только о том, как не дать сопровождающим Кавериско людям перебраться через мост. Бороться с одним, даже очень сильным и опытным магом, было проще. Его никому жалко не было. А убивать ни в чем не повинных подданных императора никто не собирался. Между империей и княжеством Амондиран войны нет, так что пусть живут.

Стефан предложил поджечь мост или что там вместо него простым файерболом, так как это было практически единственным боевым заклинанием, которым он уверенно владел. Здесь, в горах, в ходу подвесные мосты из веревок и досок, сгорит за милую душу.

В принципе это решение всех устроило. Оставалось подойти поближе и, прежде чем люди Кавериско хватятся, попасть по мосту огненным шаром. Дамиан сомневался в меткости Стефана, но его поспешили успокоить: тут трое владеют этой техникой. Если Стеф промажет, остальные подключатся: кто‑нибудь да попадет. Вот только идти надо скрытно, чтобы их не заметили раньше времени.