Прекрасно ночное небо, усеянное мириадами звезд!
Свет некоторых то разгорается, то меркнет. Одни сверкают белым светом, другие — желтым, зеленоватым, красноватым. Иные переливаются, подобно бриллианту, всеми цветами радуги.
Но что это? Стоит несколько минут посмотреть на ясное ночное небо, как мы замечаем: мир звезд не вечен. Сверкнув светлой полоской, с небосвода окатывается и исчезает яркая звезда. Вторая... третья!.. За ночь можно насчитать не одну сотню упавших звезд.
А временами идут «звездные дожди» — по ночному небу ежесекундно проносятся десятки ярких искр. Когда-то суеверные люди очень боялись такого небесного явления. Бытовало поверье, идущее от астрологов, что каждая упавшая звезда означает смерть человека. Значит, после каждого «звездного дождя» одновременно умрет немало людей,
В 1202 году древнерусский летописец записал с суеверным ужасом: «В 5 часов ночи потекло все небо звездным течением, звезды срывались с неба и падали на землю». В Новгороде пономарь увидел «звездный дождь» как раз в то время, когда находился на колокольне. Со страху еле-еле спустился пономарь вниз и поведал людям: Множество ангелов стреляло огненными стрелами, падающими, как дождь сильный из тучи».
Суеверие снова рождало призраков!
Запомнился в Европе и в Африке звездопад, который происходил в 1933 году. Он был особенно ярким и обильным. Многим казалось, что в космосе произошла какая-то чудовищных размеров катастрофа. В Африке аборигены били в барабаны, чтобы испугать «злых духов», которые причастны к этой «небесной трагедии*. Говорили, что «падающая звезда предвещает смерть вождя племени», но так как падающих звезд было намного больше, чем вождей, то, очевидно, «злые духи сделали что-то ужасное, произойдет конец мира или по меньшей мере война».
Не без страха встретили «звездный дождь» в Испании; над многими селениями раздавался похоронный колокольный звон. Священнослужители призывали верующих к покаянию во грехах, ибо наступает смерть, которую предвещает звездопад.
В Советском Союзе «звездный дождь» 1933 года наблюдал в Ивановской области селькор газеты «Колхозный путь» А. Удалов. «Ночь была очень ясная, — писал он. — Многие уже спали. Вдруг я услышал тревожный разговор на улице. Вышел из дома... Был сильный звездный дождь», как будто все звезды валились по направлению с севера на юг. Было даже жутко смотреть. Некоторые суеверные люди молились богу и были в ужасе, что никогда не видели такого чуда. И я тоже никогда не видел».
Между тем природа этого явления проста. Звезды с неба не падают и не могут падать. Ведь это огромные тела Вселенной, подобные нашему Солнцу, только отстоящие от Земли на громадных расстояниях. Как и все другие небесные тела, они движутся в космических просторах по своим путям. Явление же «падающих звезд» не имеет никакого отношения к настоящим звездам. Оно лишь по внешнему сходству напоминает нам падение звезд.
Кроме больших небесных тел — звезд и планет, — во Вселенной есть множество мелких космических тел: глыб, камней и просто пылинок. Многие из них (они называются метеорными телами) движутся по различным направлениям в пределах Солнечной системы и влетают в атмосферу нашей планеты со скоростью десятков километров в секунду. Здесь они встречают сопротивление воздуха.
По мере приближения к поверхности Земли воздух становится все более плотным, и его сопротивление растет. Частицы — метеорные тела — сильно разогреваются, начинают светиться и разрушаются, превращаясь в газы и мельчайшую пыль.
Обычно метеорные частицы около 80 километров от Земли полностью разрушаются. На этой высоте и гаснут «падающие звезды» — метеоры.
В атмосферу Земли ежегодно влетают десятки миллиардов мелких и мельчайших космических частичек вещества. Другими словами, каждый год над Землей появляются и разрушаются миллиарды метеоров, во много раз больше населения всего земного шара. Уже из одного этого видно, насколько нелепо суеверие о том, будто каждая «падающая звезда* означает смерть человека!
Научные наблюдения «звездных дождей» позволили установить интересный факт. Оказалось, что для отдельных участков неба это явление повторяется через определенные промежутки времени. С давних пор были замечены обильные «звездные дожди», выпадающие из того участка неба, где находится созвездие Льва. Они были названы Леонидами («лео* по-латыни «лев»). Леониды повторяются каждые 33 года. Три раза в столетие можно наблюдать, как из небольшого участка неба, находящегося в созвездии Льва, вылетают яркие огненные стрелы, бороздящие ночное небо. Последний раз их видели в ноябре 1966 года. Раз в тридцать лет в апреле наблюдаются яркие «звездные дожди» из участка созвездия Лиры. Такой «дождь» был в 1922 году и повторился в 1952 году в последней декаде апреля.
А «звездный дождь» 1933 года? Этот «дождь» прописан в созвездии Дракона. Он повторился в 1946 году.
Как рождаются «звездные дожди»? Дело в том, что в мировом пространстве, кроме отдельных метеорных частиц, носятся целые рои метеорных тел. Подобно планетам, они вращаются вокруг Солнца и время от времени, пересекая орбиту Земли, попадают в земную атмосферу. Если это происходит ночью, то мы и наблюдаем яркий «звездный дождь».
Астрономы знают много потоков метеорных частиц, которые встречаются с земной атмосферой ежегодно; знают астрономы заранее, когда и из какого участка неба можно ожидать «звездный дождь». Например, каждый год 9—14 августа земная атмосфера встречается с роем метеорных частиц, вылетающих из созвездия Персея. Правда, поток не столь обильный, как из созвездия Дракона.
Со временем пути метеорных роев изменяются под действием силы притяжения планет Солнечной системы. По этой причине перестают появляться «звездные дожди», наблюдавшиеся в прошлом, зато возникают новые, ранее неизвестные.
И, наконец, о самом интересном «звездном дожде», созданном руками человека. Произошло это 14 апреля 1958 года на глазах у жителей острова Барбадос в Карибском море. По небу пронеслось несколько светящихся тел, напоминавших комету. Они выбрасывали из себя тысячи сверкающих частиц, которые падали огненным дождем в море.
Это были остатки второго советского искусственного спутника Земли, запущенного в небо 3 ноября 1957 года. По расчетам ученых он, выполнив свою роль, должен был именно 14 апреля 1958 года войти в атмосферу и сгореть над территорией Карибского моря. Капли расплавленного металла и создали яркий «звездный дождь», который наблюдали жители острова Барбадос.
«Звездный дождь» не доходит до поверхности Земли. Его микрочастицы полностью «сгорают» в воздухе. Но бывает и иначе...
Кто из вас не слыхал старинных сказаний об огненных змеях, летающих по небу? Конечно, летающая да еще огненная змея — это выдумка. Однако невольно возникает вопрос: почему в народе в течение многих веков ходили рассказы об огненных привидениях, проносящихся по небу? Нет ли какого основания для подобных рассказов? Оказывается, есть!
Есть в природе такое явление, которое действительно напоминает полет сказочного огненного змея. Это болиды.
Болид — это тоже метеор, но очень большой яркости. Появление его, особенно в ночное время, оставляет очень сильное впечатление. По небу стремительно проносится большой огненный шар, разбрасывающий искры. Ночной мрак исчезает. На многие километры местность освещается ярким светом, как это бывает на мгновение при вспышке молнии. Яркость болидов достигает порой сотен миллионов и даже миллиардов свечей! А позади пролетевшего огненного шара тянется огромный светящийся хвост.
Описав по небу большую дугу, «дракон» исчезает — скрывается за горизонтом или гаснет на глазах у наблюдателей, рассыпаясь на множество искр. При этом порой раздаются звуки взрывов, а затем доносится постепенно затихающий гул, напоминающий раскат.
Огненный шар исчезает, а его длинный светящийся след остается на небе довольно долго, иногда десятки минут. Постепенно искривляясь, он принимает извилистую форму, напоминая того самого сказочного огненного змея, о котором говорится в старинных народных легендах...
