Потом один из уродцев, тоже по команде, боязливо приблизился ко входу и заглянул внутрь. Понукаемый остальными, шагнул своими кривыми ногами в резиновых ботах, и вошёл.

- Порядок! Всё чисто!

Резкий, белый свет многочисленных ламп низкого потолка отражался в боках больших ёмкостей, увенчанных пучками трубок. Сложные конструкции, все состоящие из металла, пластика, опутанные змеями кабелей и жгутами проводов, занимали всё пространство вдоль стены. Вдоль всего зала тянулись ряды лабораторных стендов, подключённых к мощным системным блокам. Батареи стеклянных цилиндров, закреплённые на стендах, сияли стерильной чистотой.

Возле крайней ёмкости виднелся круглый бассейн с невысоким кафельным бортиком, глубоко утопленный в пол. От ёмкости в бассейн тянулись несколько разноцветных шлангов.

Брошенный бойцами штурмовик докатился до одного из стендов, и врезался в него. Ряд стеклянных цилиндров покривился, одна трубка разбилась. Оттуда закапала прозрачная жидкость, потекла по металлу экзоскелета.

Штурмовик слабо пошевелился и хрипло выругался. Елена вздрогнула. Она узнала голос. Один из мальчишек-подростков.

- Мы вам что, подопытные кролики?! - резко сказала она. Бессилие что-то сделать приводило в бешенство. - Вы обещали!

- А-а-а! - раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. - А-а, гады! Вы убили его! Убили!

Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.

Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.

Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.

- Не стреляйте! - крикнула она. - Не стреляйте!

Противник Пиццы наконец освободил одну руку и ударил гоблина кулаком в висок.

Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.

Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной в бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.

Она с трудом повернула голову. Её группа лежала там же, где их положили. Вроде все были целы в своей упаковке из металла и пластика.

Захрустело битое стекло под ботинками. Кто-то шёл к бассейну.

- Ай, как нехорошо.

Над ней стоял инженер Славик и укоризненно качал головой. Провёл пальцем по стенду, усыпанному стеклянной крошкой, посмотрел и поморщился.

- Чистое помещение превратили в бардак.

Его светлые глаза скользнули по экзоскелету Елены, остановились на лице:

- Нехорошо, командир. Дисциплина хромает. Начали стрелять, испортили ценное оборудование. И что теперь с вами делать?

"Это неправда!" - хотела сказать она, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так.

Инженер прошёлся вдоль стендов, остановился у центрального системного блока.

- Фирма понесла убытки. Но мы их компенсируем.

Он ткнул пальцем в кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.

- Никто до сих пор не мог добраться сюда. Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти - полдела. Главное - суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.

Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.

На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд - художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.

- Несколько лет назад мы получили информацию. Где-то в нейтральных землях, на выгоревшей после конфликта пустоши остался нетронутый участок. Завод, где велись разработки новейшего оборудования и военной техники, остался цел. В его подвалах, на складах хранится то, что не оценить никакими деньгами.

Славик с улыбкой покачал головой, наблюдая, как по экрану монитора бегут строчки и цифры. Экран мигнул, строчки остановились и замигали.

- Я тогда создал свою фирму. Мы занимались технологиями. Виртуальные миры, игрушки и всё остальное. Очень удобно и выгодно. Много желающих после тяжёлой работы и собачьей еды уйти в виртуал. Солнце, которого в реале давно нет, сильное тело на выбор, и враги, на которых можно сорвать злость.

Он легко поднялся со стула, подошёл к Елене, наклонился, и запустил руки под броневую пластину на груди. Покопался там, и вытащил маленький овальный предмет с усиками проводков.

- Ага, вот она. Я знал, что ты меня не подведёшь. Лучшая лошадка в этой упряжке.

Инженер присоединил флешку к коробочке на столе. Экран монитора мигнул, что-то пискнуло, строчки побежали вниз.

- Был один человек, ещё из старой гвардии... Наш человек там, за границей. Они тоже давно подбирались к этому заводику... Утверждали, что он принадлежит им, по праву собственности, хе-хе. Как будто после Большого Песца остались какие-то права. Так вот, он сумел добыть кое-что, и дорого заплатил за это. Когда его нашли в условленном месте, он был уже мёртв. При нём нашли диск с записью и пузырёк. В пузырьке была какая-то прозрачная жидкость, а на диске - игра. Никто не знал, что это значит. Пузырёк отправили в лабораторию, а диск крутили и так и эдак, но расшифровать не могли. То, что это шифр, никто не сомневался.

Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, кровь подсыхала на шее, стягивала кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков - кажется, совсем недавно - отчаянно чесались.

- Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас - рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы - лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма - калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.

Славик - человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.

- Мы провели ряд опытов. Жидкость поначалу казалась бессмысленным набором химических формул. Бесполезным стаканом воды. Помог дурацкий случай и халатность, как это бывает. Один лаборант... неважно, как его звали, баловался дурью на рабочем месте. Приняв дозу, он ради шутки - или из солидарности - вколол ампулу жидкости подопытной крысе. Этого ему показалось мало, и он подключил к ней клеммы... одного, хм, приборчика. Крыса не подохла, как остальные до неё.

Славик опять глянул на механических уродцев, покривил губы:

- Короче говоря, мы сделали открытие. До этого никто не мог создать действительно эффективный симбиоз материала протеза и живой ткани. Мы даже научились делать замещающий состав жидкости. Она оказалась гораздо слабее прототипа, но худо-бедно работала. К сожалению, количество её ограничено, и пациент должен постоянно возобновлять запас. Мы даже могли бы поставить её на поток. Продавать за хорошие деньги. Явно или из-под полы, через дилеров. Но... большое "но". Опыты показали, что выживает только четверть из пациентов. Сто процентов приживаемости даёт только прототип. То, что добыл наш человек. Мы должны были найти это место. Там, где этот продукт производят.