- Отставить, - говорил странно знакомый голос, которого не должно было здесь быть. - Уймись, кургузый. Надо будет - уберём.
Игра показывала непонятную картинку: тёмный, низкий потолок с редкими точками лампочек, горящими вполнакала. По залу двигались тени. Силуэты игроков, расплющенные, искажённые, низкие. Таблица сбоку экрана совсем пропала. Не удавалось открыть ничего, полоски жизни куда-то девались вместе с показателями группы.
Он попытался подняться. На теле будто лежала груда кирпича.
- Не дёргайся, урод, - резко приказали сбоку, и он посмотрел туда.
Человек, стоящий неподалёку от него, держал в руках автомат, новенький, аккуратный, как игрушка. Это была единственная привлекательная деталь в его облике. Низкая, широкая фигура, с непропорционально узким тазом и объёмной грудной клеткой. Короткие ноги в тяжёлых ботинках, ладони в перчатках с обрезанными пальцами, лежащие на автомате, пухлые, как у ребёнка. И сам он походил на ребёнка - старого, болезненного, безволосого.
Голова человека, полностью скрытая шлемом, открывала только лицо - припухшее, безволосое, бледное. Кожа на щеках была усеяна мелкими рытвинками, как от заживших чирьев. Глаза его, с желтоватыми белками, уставились на Чела с неприязненным выражением.
- Очнулись, фраерочки, - зло сказал человек и отвернулся.
- Недожарили, - весело проговорил кто-то ещё. Чел перевёл взгляд на него и вздрогнул. Нет. Этого не может быть. Он сам видел, как этого человека засунули в пластиковый мешок. В той, другой жизни.
- Лежи, не дёргайся, - сказал этот, весёлый. Его рот улыбался отдельно от лица, как приклеенный. Глаза смотрели недобро. Человек повёл стволом автомата, не отрывая взгляд от лежащего на полу Чела. - Не то пристрелю.
- Не открывается! - крикнул кто-то из глубины зала. Оттуда, где инженер-гоблин нашёл недавно скрытую дверь.
- Поставь заряд, и все дела, - проворчал безволосый.
- Я тебе поставлю! - окрысился новый голос. - Отдай свою долю, и взрывайся!
- Он сам столько не стоит, сколько ящик с запчастями, - хрипло хохотнул весельчак со злым взглядом. - О, командир идёт. Сейчас хвост накрутит.
По плиткам пола простучали шаги.
- Ну что, командир, как дела? - совсем другим тоном спросил безволосый. - Может, чем помочь надо?
- Поднимите-ка этого, - коротко ответил знакомый голос.
Чел дёрнулся, попытался вывернуть голову, чтобы посмотреть, кто это, но над ним уже склонились двое: безволосый и тот, что с приклеенной улыбкой.
Они ухватили его с двух сторон. Взялись, приподняли, и прислонили спиной к штабелю из ящиков. Делали они это с явным усилием. У безволосого скрипела спина, как будто там проворачивались тугие шарниры. У другого посвистывали суставы в локтях. Чел понял, почему у безволосого такие узкие бёдра и короткие ноги. Ног у него не было, а само тело почти по пояс сидело в "гнезде" из мягкой резины, валиком охватывающей туловище. Вместо ног торчали культяпки, впаянные по колено в короткие, стальные протезы. Протезы оканчивались широкими ступнями с наплавленными на них пластиковыми нашлёпками, вроде галош. Где-то он такие галоши уже видел...
Чел торопливо отвёл глаза от уродца и встретился взглядом с командиром. Это был Глен. В полном боевом снаряжении. Почти такой же, как тогда, когда они ходили в заброшенные цеха за реку, собирать всякий ценный хлам.
Только сейчас Глен уже не выглядел тем угрюмым, усталым мужиком в депрессии, как совсем недавно. Он был серьёзен, деловит и даже гладко выбрит.
Командир уродцев шагнул ближе, что-то сделал с шлемом Чела, отчего внутри щёлкнуло. Забрало поднялось.
Картинка изменилась. Угол зрения сместился, все предметы стали видны под другим углом. Освещение сделалось мягче, и у предметов появились мелкие детали, которых раньше не было.
- Тьфу, - сплюнул безволосый. - Да это девка.
- У тебя метка командира на броне, - сухо сказал Глен Челу, никак не отреагировав на замечание уродца. - Мне нужна информация.
Он снова подкрутил что-то у его шлема, и взялся пальцами за проводки, торчащие сбоку, которые Чел раньше не замечал.
Чел... нет, Елена, судорожно вздохнула. Из угла рта выскочила тонкая трубка, и повисла на липком креплении. Она осмотрела себя с головы до ног и вздрогнула.
Вместо привычного уже облика снайпера в боевом камуфляже, с разгрузкой и всякими прибамбасами, прислонившись к ящикам, сидел механизм. Он напоминал боевого робота, из тех, что использовались в виртуале при отборочных играх, тогда, несколько месяцев назад. В офисе, который давно сгорел вместе с содержимым.
Это, её нынешнее тело, было поменьше тех, трёхметровых. Оно казалось ненамного выше человеческого роста, и выглядело как экзоскелет. Лёгкий, сваренный и склёпанный из металлических деталей, перевитый проводами и опутанный лентами креплений. Чем-то он напоминал похожие на тренажёры кресла, в которые команда Чела уселась перед финальной игрой, в том помещении фирмы, похожем на наскоро подчищенный склад. Да это оно и есть - то самое кресло! Только тогда оно как будто сидело, скорчившись эмбрионом, а теперь выпрямилось, и стало вот этим... подобием человека. С живой начинкой внутри.
Елена испуганно дёрнулась, и тут же затихла. Не время впадать в панику. К тому же смутное ощущение холодных объятий призрака вдруг вернулось, и обрело вполне материальное выражение. Поперёк груди, вокруг плеч и бёдер у неё проходили полосы металлизированных лент, которые было видно из-под основного каркаса брони. Полосы крепко охватывали тело, образуя что-то вроде кокона, редкого, но прочного кокона, который сплёл неведомый паук.
- Смотреть на меня! - резко сказал Глен. Он будто не узнавал Елену. - Информация. Мне нужна информация.
- Что... - горло драло, будто наждаком. Елена с трудом сглотнула, чувствуя во рту привкус резины, пластика и ещё какой-то химической гадости. - Что?
- Запирается, гля, - хихикнули за спиной. - Не хочет.
Смешок оборвался коротким взвизгом, как будто хохотуну наступили на ногу.
- Ваша миссия окончена, - Глен коротко указал вглубь помещения. - Вы нужны были, чтобы довести нашу группу до цели. Вас использовали, как баранов. Прогнали по минному полю. Отобрали лучших игроков, молодых, с отличной реакцией и точностью стрельбы. Тех, кто сможет дойти до конца. Вас.
- Так это не игра? - хрипло произнесла Елена. - Мы что, всё это время...
- Нет, не всё. - Лицо Глена по-прежнему было холодно. - Сначала вы и правда играли. Потом вас сунули в индивидуальные устройства, запустили автономный режим. Вас доставили на грузовиках до границы, протащили по пустошам нейтральной территории. Насколько это было возможно. Дальше вы потопали сами. Ещё вопросы?
Елена попыталась оглядеться. Плечи, заключённые в металлический каркас, едва шевельнулись, шея, сдавленная эластичной лентой, повернулась с трудом. Как они раньше двигались в этой сбруе?
Её группа сидела и лежала поодаль, в тех позах, в которых их застигла отключка. Две массивные фигуры, в полтора раза крупнее её - тролли. Утолщённый металл брони на плечах и животе, литые нагрудные щитки, массивные ступни и прочный каркас - живые человекообразные танки.
Две фигуры, похожие не то на скорпионов, не то на пауков, головогрудь которых возвышается, как башенка, на метр, где внутри можно угадать человеческий торс. Приземистые, вытянутые тела-брюшки, четыре пары ног, из них передние укреплены выше, и похожи на руки. Остальные явно предназначены для бега. Кентавры.
Двое, похожие на неё, двухметровые человекоподобные конструкции, лежат, откинув головы в закрытых шлемах, перевитые у шеи жгутами проводов. Руки с автоматами, зажатыми в металлических перчатках, блестят защитными пластинками суставов. Штурмовики.
Поодаль, скорчившись у стенного шкафа, лежит одинокая фигурка, затянутая в прорезиненную ткань и покрытая полосками пластинчатой брони. На ней меньше всего металла, броня явно облегчена ради маневренности. Фигурка перетянута ремнями, оснащена разгрузкой с множеством хитрых карманчиков и увешана тут и там всяким инструментом. Инженер. Гоблин.
