У него самого на тарелке возникли несколько круглых картофелин, политых маслом и посыпанных крупно нарезанной зеленью. Зелень, острые, вытянутые листья которой были похожи на миниатюрные ножи, торчала пучком среди картофелин. Странная здесь еда. Он поднёс кусок ко рту, подумал и отложил вилку. У него пропал аппетит. Наискосок от него, в тарелке у второго тролля, извивалась фигурка человека, посыпанного сахаром. Человечек дрыгал румяными ножками, придавленный вилкой, как лягушка, с него сыпалась сахарная пудра. У гоблина, сидящего напротив, между острых зубов торчала обглоданная лягушачья ножка, и тот, заметив взгляд Чела, пропихнул её в рот пальцем, и запил хорошим глотком красного вина.

Раздался звон. Во главе стола сидел тот самый человек-крокодил, что проводил первое собрание игроков. Сейчас он был не в свитере и помятых джинсах, как в прошлый раз. На нём красовался камзол с кружевом манжет и крупные перстни на руках, на груди блестела цепь с подвешенным к ней массивным ключом - символом власти. Человек ещё раз постучал вилкой по кубку.

- Господа игроки, прошу внимания.

Все повернулись к нему. Призраки замедлили свой полёт и обратили бледные лица вниз.

- Хочу вас поздравить, господа. Все, кто сейчас сидит за нашим столом, попали в список лучших игроков этого года. Считайте, что вы уже победили. Тот, кто хочет получить свою премию и хорошую работу в фирме, как было обещано, могут уйти сейчас.

Игроки зашевелились. Лопоухий гоблин, сидевший напротив Чела, спросил:

- Почему это мы должны уходить? А как же главный приз? Это нечестно!

Человек во главе стола вежливо улыбнулся, снова став похожим на крокодила.

- Наоборот, мы хотим быть честными с вами, господа. Вся информация, что будет сказана здесь, совершенно конфиденциальна, и не подлежит разглашению. Пока ничего ещё не сказано, вы можете уйти. Но тот, кто хочет получить главную награду, должен выслушать информацию, без которой дальнейшая игра невозможна.

- Это нечестно! - повторил гоблин. - Вы не предупредили! Я не собираюсь хранить ваши секреты!

- Повторяю, никто никого не принуждает. Вы можете уйти, и получить промежуточную награду. Она достаточно велика.

- Я уйду, - гоблин бросил вилку и поднялся со стула. - Но я буду жаловаться!

- Пожалуйста, - всё так же вежливо ответил человек во главе стола.

Гоблин (Чел заметил его имя - "Грязный Микки") выбрался из-за стола, и решительно зашагал к выходу. Все провожали его взглядами. Тот дошёл до высоких двустворчатых дверей, и слуга в красной ливрее услужливо распахнул их перед ним.

Гоблин обернулся, хотел что-то сказать, но поперхнулся. Глаза его вдруг выкатились, рот раскрылся, но выдал лишь невнятный хрип. На пол вывалились остатки съеденной лягушки. Грязный Микки немного постоял, уставившись на свой обед, глаза его выкатывались всё сильнее. Зелёная кожа на лице потемнела, он разевал рот, как от удушья. Голова его надулась, как воздушный шар, и лопнула с громким хлопком. Грязный Микки повалился на пол. Ноги его дёрнулись раз другой, и застыли.

Наконец тело гоблина побледнело и тихо растворилось в воздухе.

В наступившей тишине председатель кашлянул и постучал вилкой по кубку:

- Боюсь, нашему другу ещё долго будет не до жалоб. Знаете, как говорят: мысль материальна, кхе-кхе. Ну так что, никто больше не хочет уйти? Ещё есть время.

Игроки переглянулись. Никто уходить не захотел.

- Тогда приступим.

Глава 26

Никто уже не хотел есть. Кентавр рядом с Челом отодвинул тарелку с недоеденной бараньей головой. Другой тролль, скривив широкий рот с торчащими клыками, машинально отрывал ножки у засахаренного человечка и бросал под стол. Чел заметил, как Боевой_Гнус, сидящий с краю стола, брезгливо сплюнул на скатерть. На тарелке перед ним возвышался миниатюрный торт в виде золочёной короны, весь в потёках шоколада. Один зубец у короны был уже съеден.

Только Хрум невозмутимо догрызал птичью ножку.

- Ну, раз никто больше не голоден, - заключил человек-крокодил, - приступим к делу.

Он поднял ключ, висящий у него на груди, на цепочке, и дунул в него. Раздался свист.

Серебряные блюда, тарелки с остатками еды и кубки - всё исчезло. Белоснежная скатерть потемнела, и на ней возникла карта.

- Вы видите карту местности, на которой вам предстоит играть.

Теперь скатерть была пёстрой, похожей на землю с высоты птичьего полёта. Там были полоски рек, дороги, квадратики домов.

- Смотрите внимательнее.

Карта изменилась. Изображение стало чётче, и будто приблизилось.

- Вот наша территория.

На карте загорелись тонкие линии. Они неровными ломаными нитями очертили центральный кусок картинки.

- Как видите, линия проходит по границе. Обратите внимание на вот этот участок.

Одна из линий замигала красным.

- Да это граница с... - пробормотал один из игроков, тролль.

- Конечно. Карта почти точно повторяет реальную. Наша игра выходит на другой уровень, господа игроки. Раньше вы были ограничены крохотными локациями. Теперь вы получите возможность перекроить карту мира по своему выбору. Посмотрите сюда.

На карте появилась красная точка, как от указки. Точка скользнула вдоль границы, и уткнулась в тёмное пятно возле границы.

- Вот объект, который вам предстоит найти и отбить у воображаемого противника. Повторяю - карта максимально приближена к реальности. Строения, водоёмы, дороги, прочие объекты - всё как в настоящей жизни. Единственное, что не так, это живые существа. Хочу стразу предупредить: это будет неожиданностью для вас. Никто не знает, кого вы встретите на местности. Скажу больше - этого не знаем даже мы. Игра только тестируется, и в программе много мутных... кхе, кхе, мест. Здесь вы сможете рассчитывать только на себя.

Карта опять изменилась. Центр её приблизился. Стала чётко видна граница, с перепаханной полосой, ограниченной столбами. Даже полоска колючей проволоки, намотанной в несколько рядов, над серым, безлюдным пространством нейтральной территории. За колючкой изображение теряло чёткость. Огромный, неровных очертаний район, закрытый вечными облаками и клубящимся понизу туманом.

- Все вы знаете - а кто не знает, сейчас самое время узнать - что такое нейтральная территория. Некоторые из вас только родились, когда случился День Всеобщей Катастрофы. Его ещё называют большой песец.

Игроки переглянулись. Про большой песец знали все.

- Наш мир давно стоял на грани войны. Государства бренчали оружием, население угнетали инфляция и нестабильность. Мрачные предчувствия терзали всех. Что-то должно было случиться. Однажды мир проснулся и не узнал себя. Небо затянула серая мгла. Земля содрогалась: то ли от землетрясений, то ли от взрывов, и никто не мог сказать, что случилось. Связь прервалась, и никто не знал, что происходит на других континентах. Даже между городами информация проходила только по кабелям, и проводной связи. Спутники, все как один, прекратили работу.

- Это он сейчас даёт вводную к игре, или всё взаправду? - тихонько спросил кентавр рядом с Челом.

- Это задание, дурила, - отозвался тролль. - Не мешай.

- Системы коммуникации, к которым все привыкли, перестали существовать. Радиосвязь доходила с чудовищными помехами, и толку от неё было немного. В результате общение между странами практически прекратилось. Но самое главное - потерпели крах системы военного противостояния. Плотная мгла, которая нависла над Землёй, отказавшие спутники, отсутствие наземной связи - всё это было как снег на голову для военных. Ни о каких бомбёжках уже не могло быть и речи. Самолёты пытались взлетать, но система навигации выдавала такие кренделя, что после ряда катастроф попытки полётов пришлось прекратить. Осталась только система малой авиации, примитивной, действующей над самой землёй.