получается вовсе: с дятлом и с тем же пони я люблю поболтать ни о чем, но лихо отплясывать с

мышатами или перевязывать лапки каждому муравью, после того, как береза упала на муравейник, меня

отчего-то не тянет. Да и сами зверьки не спешат устраивать вокруг меня шоу-представление, когда я

оказываюсь в лесу. Возможно, это из-за того, что я не начинаю петь какую-нибудь красивую песню,

подобно остальным принцессам. Я читала, что именно сочетание нехитрой мелодии и простых слов

погружает всех, кто находится рядом, в некий транс, но боюсь, что с моими вокальными данными

пытаться проверить это будет слишком жестоким наказанием.

Я не успела закрыть дверь конюшни, как на моей руке повис незнакомый юноша.

– Вы прекрасная принцесса? – спросил он, лихорадочно сверкая глазами.

– Считаюсь, – максимально честно ответила я.

– Вы принцесса? – упорный юноша повторил вопрос.

Я пожала плечами. За кого еще можно принять девушку в розовом платье с пышными юбками и с

короной на голове? За одну из гигантских розовых кукол, которые хорошие хозяйки усаживают на

заварочный чайник, чтобы он оставался горячим как можно дольше?

– Что вы хотели? – поинтересовалась я.

– Разбогатеть и открыть собственную таверну, – ответил юноша.

– Богатейте и открывайте, – разрешила я.

На лице юноши появилась широкая восторженная улыбка.

Как просто сделать человека счастливым. Я вежливо улыбнулась ему в ответ, отцепила его от своей

руки и пошла к замку.

– Постойте! Но все дело не в том…

Ох уж эти люди, как быстро они устают от своего счастья и хотят большего…

– А в чем?

– Мой хозяин в беде, его собираются скормить придворному дракону. Говорят, Вы единственная, кто

может помочь ему, – пафосно сказал юноша.

– Я бы посоветовала позвать кого-нибудь из религиозных представителей, они могут простить ему

многое из того, что он захочет. Кажется, клиентам из замка они даже делают скидки, – припомнила я. –

Отправиться в наше королевство – достаточно глупая идея, твой хозяин не мог этого не знать.

– Он принял надежные меры предосторожности, – не без гордости поведал юноша. – Он попросил,

чтобы нам сохранили жизнь.

– Очень надежные, – похвалила я. – Я в восторге. Жаль только, что что-то пошло не так. Интересно,

что?

– Не знаю, – растеряно ответил юноша.

У меня дико разболелась голова. Мой новый знакомый успел меня утомить за пару минут, чего не

удавалось даже приторно-радостным слугам.

– Что вы хотите от меня? – достаточно резко спросила я.

– Спасите его, – попросил юноша. – Он у меня глуповатый, я знаю, но добрый. И мне никто не заплатит,

если я вернусь один.

Всегда любила честных и искренних людей.

– Я распоряжусь, чтобы тебе заплатили, в порядке исключения наше королевство сможет пойти

навстречу. Нужно будет занести несколько справок главному казначею, и уже скоро ты сможешь

открыть свою таверну, – я дружелюбно похлопала юношу по плечу.

– Вы меня не поняли!

Я не стала его слушать: разговаривать дальше не имело смысла.

***

Я ужинала на балконе, когда дятел приземлился на тарелку с незабудками, стоявшую напротив меня.

Раньше он никогда не прилетал к ужину, но я сделала вид, будто бы не удивилась.

– Мы должны спасти принца, – вместо приветствия сказал он.

– Не помню этого пункта в списке своих обязанностей, – прищурилась я.

Дятел рассержено щелкнул клювом. Иногда мне казалось, что он относится ко мне не очень тепло.

Возможно, за это я его и любила.

– Этот принц способен снять проклятие! – сказал он мне с такой интонацией, словно эти слова должны

были перевернуть мир.

– Каждый из принцев способен снять какое-нибудь проклятие, – резонно заметила я, – неужели из-за

этого придворному дракону придется умереть с голоду?

Кажется, дятлу не понравился мой ответ. Он сидел на тарелке с незабудками, грозно взъерошив свои

перья, не притрагивался к выпечке и смотрел куда-то мимо меня.

– А если бы я оказался принцем, ты бы меня тоже скормила дракону? – спросил он через некоторое

время.

– Не знаю, – пожала плечами я. – Если бы ты оказался принцем, это было бы достаточно паршиво в

любом случае.

Дятел пристально посмотрел мне в лицо своими глазками-бусинками.

– Если ты хотя бы немного дорожишь чем-то настоящим, прошу тебя, спаси принца, – тихо попросил он

и улетел, оставив меня наедине с ужином.

***

Я спустилась в королевскую спальню уже после того, как мне нужно было ложиться спать. На короля с

королевой всегда действовало, когда я вбегала в их покои босиком и в ночной рубашке. Насколько я

помню, что бы я у них не попросила подобным образом, они всегда выполняли мою просьбу.

Вспоминать пришлось долго, потому что последний раз я что-то просила в свою шестую зиму. Кажется,

мне тогда подарили первого плюшевого мишку…

Королева сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные золотистые кудри редким гребнем, волосы красиво блестели в свете свечей, и любой человек захотел бы дотронуться до них. На столике

рядом с королевой лежали кружевной чепец и корона.

– Что-то случилось, моя дорогая? – королева улыбнулась яркими пухлыми губами.

– Ничего серьезного, – поспешила заверить я. – У меня появилась одна просьба к вам с королем…

– Ты хорошо себя вела, девочка моя? – королева строго нахмурила тонкие брови.

– Очень, – быстро соврала я.

– Умница! – королева поцеловала меня в макушку, когда я подошла ближе. – Так что ты хочешь, моя

прелесть? Платьишко? Зверюшку? Плюшевого медвежонка?

– Нет! – слишком резко воскликнула я.

Королева удивленно приподняла брови и печально посмотрела на меня большими ясными фиалковыми

глазами. Она не высказала неодобрения, но я легко прочитала осуждение на ее прекрасном лице.

– Дорогая моя, ты стала слишком нетерпелива, – ласково пожурила меня королева. – Так что ты хочешь?

– Сохраните жизнь принцу, – просто попросила я.

– Зачем тебе этот принц? – поинтересовалась королева. – Давай мы лучше подарим тебе кролика!

Хочешь кролика? Такого милого, пушистого… С ним тоже можно будет играть.

– Я хочу принца! С ним играть интереснее, – схватилась за подсказанный королевой аргумент я.

– Но, солнышко…

– Если дракон съест этого принца, я объявлю голодовку! – заявила я, выходя из королевских покоев и

старательно хлопая дверью.

Для достижения должного эффекта я хотела удалиться в свои покои, громко топая, но у меня не

получилось. Конечно, можно было бы попытаться подпрыгивать после каждого шага, но это бы

смотрелось больше глупо, чем устрашающе. Честно говоря, голодать я не собиралась. Незнакомый

принц – не повод, чтобы отказываться от еды.

– Милая моя, вернись, пожалуйста, – я услышала голос королевы, когда поднималась по лестнице в

свою башню.

Я послушно спустилась на несколько ступенек вниз, ожидая нового оклика. Королева вышла мне

навстречу. Мне казалось, что я чувствую власть и силу в каждом ее движении. Женщина посмотрела на

меня сверху вниз, хотя я стояла на несколько ступенек выше ее.

– Я решила, что принцу будет сделан редкий и шикарный подарок – мы сохраним ему жизнь, – голос

королевы звучал немного резко, без обычных нежных музыкальных ноток. – Но ты сама выпустишь его

из замка так, чтобы никто не видел. Все должны остаться в неведении. Особенно слуги.

Даже в этот момент она казалась мне слишком красивой. Несмотря на свое высокомерие, власть, пренебрежение. Возможно, если бы у нее были разные ушки или родинка на кончике носа, я бы больше

ей верила, но королева казалась мне идеальной, словно какой-то мастер фарфоровых кукол изготовил

необычайный механизм, который невозможно было отличить от живого человека. В свете факелов,