Стражи как могли пытались бороться с этой напастью, но их было слишком мало, чтобы справиться с потерявшими всякий страх бандитами. К тому же после нападения орков арнорские витязи не рисковали лишний раз выезжать из крепостей большими отрядами, чтобы не оставлять их без защиты. Вторжение гоблинов преподало им наглядный и жестокий урок и заставило перестать столь безоглядно верить в собственную избранность и непобедимость.

А Феорл так и осел в суровом Форносте. После разыгравшихся под его стенами сражений там как никогда ранее был необходим приток свежей крови. Промышляя своим старым охотничьим ремеслом и коротая вечера в местном трактире, бывший десятник собирал новости, стекавшиеся туда со всех концов северного королевства и земель востока.

А вести сии были не слишком то обнадеживающими. Почуяв слабость грозного зверя соединенного королевства, племена Эриадора и Диких земель начали нападать на караваны дунадайн и гонцов империи Элессара. К тому же ходили упорные слухи о новой волне орочьего вторжения. Гоблины собирались в крупные отряды и убывали куда-то на север. Странники с дальних земель говорили, что там объявился некто нарекший себя новым Темным Властелином. Но о том, кем именно был сей неведомый, слухи были весьма и весьма противоречивыми.

Будучи опытным битым жизнью мужем, Феорл не особенно верил этим байкам, однако всем своим чутьем бывалого воина и охотника, которому не раз доводилось выходить против могучего лесного зверя и зверя в людском обличье, что гораздо страшнее самого грозного хищника из числа олвар, ощущал, что его родину в будущем ждет еще немало потрясений.

В воздухе приграничья ощутимо веяло опасностью. Это было очевидно всем тем, кого хотя бы слегка пометила темная изнанка жизни. А среди жителей Форноста иных и не водилось. Слишком суровым и тяжелым был здешний быт даже в относительно спокойные времена, и наивным изнеженным глупцам не было здесь места. Подобная публика, как правило, более предпочитала праздную роскошь и негу столицы и южных провинций северного королевства...

Когда на улице раздался страшный шум и звон стали, перемежаемый хриплой руганью на черном наречии, Феорл практически мгновенно понял, что именно произошло. Они вернулись. Вернулись, даже несмотря на недавно полученную жестокую трепку и огромные потери. И теперь людям осталось лишь подороже продать собственные жизни и доказать, что их предки не зря носили гордое прозванье дунадайн.

Орочья река растекалась по улицам приграничного городка кровавым потоком, сея на своем пути смерть и разрушение. В этот раз вместе с обычными гоблинами в рядах орды шли и гиганты тролли, закованные в тяжелый доспех. Под ударами их могучих молотов врата Форноста не смогли устоять...

Чудовищная резня продолжалась до самого рассвета. Основные очаги обороны легли на главную крепость, дом тысячника и как ни странно, городской трактир, где на момент вторжения находилось немало дружинников и просто бывалых людей. Тысячный гарнизон крепости бился до последнего, однако врагов было несоизмеримо больше. Эдайн попросту смяли числом...

Феорл потерял счет убитым гоблинам, метко поражая их стрелами из-за спин дружинников. Массивные дубовые двери трактира никак не поддавались наступавшим, и они пытались пробиться через расположенные довольно низко, но притом защищенные крепкими ставнями окна, которые форностцы ожесточенно обороняли, прекрасно понимая, что их ждет, в случае если их враги проникнут вовнутрь.

Осада трактира продолжалась много часов, пока, наконец, озверевшие от крови и собственных неудач орки не подожгли его со всех сторон. Вскоре пали и остальные оплоты сопротивления. Тысячник Эведр, герой недавней войны погиб на пороге собственного дома, пав от руки одного из олог-хаев. Перед своей смертью он сумел забрать с собой немало врагов. Защитники крепости были перебиты уруками поголовно, но до самого конца никто из них так и не сложил оружия. Орки не пощадили ни женщин, ни даже самых малых детей, вырезав всех под корень.

К утру Форност окончательно пал под ударом воинства мрака, не сумев пережить испытания, кое уготовила ему сама судьба. Но погибнуть притом сумел как настоящий воин.

***

Далго сосредоточенно грыз явственно отдающий медом сухарь лембаса, пытаясь хоть немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Болела затекшая спина, а все мышцы ломило от проведенных в жестком седле дней напролет.

Скорость солнечного коня Валинора и впрямь поражала всякое воображение. Венистрис явно был созданием чистой магии старших народов, никак иначе объяснить его стремительность и неутомимость Далго не мог. Неделя бешеной скачки почти без сна и отдыха - и вот уже перед путниками расстилаются величественные отроги Туманных гор. Перевал Гундабада, где им предстояло вскорости пройти, не выглядел таким уж непроходимым, однако Гэндальф был отчего-то мрачен как никогда прежде.

-Гундабад - исконная вотчина орков и им подобных. Сейчас они вновь почуяли свою силу и оттого особенно свирепы и уверены в себе. - Хмуро ответил он на осторожные расспросы хоббита. - К тому же в этих скалах нам может встретиться и нечто гораздо более древнее... и куда более устрашающее... - С этими словами он поудобнее устроился прямо на голой земле и, завернувшись в плащ, тут же захрапел.

Далго ничего не оставалось делать кроме как догрызть уже порядком надоевший ему эльфийский хлеб и последовать примеру старого мага. Предстоявший день явно будет нелегким, и отдых ныне был необходим ему как никогда.

***

На следующий день с первыми лучами рассвета путники двинулись к перевалу. Старый маг не случайно выбрал именно это время суток, во время которого орки были наименее внимательны и активны. Впрочем, из-за вторжения Граарга и появления Мелькора практически все местные гоблины ушли либо на север, либо на запад в земли Арнора. Гэндальф благодаря полученному от владыки ветров шару далековидения был превосходно осведомлен обо всем этом и посему не слишком опасался преследования.

Те не менее, это не помешало магу принять все необходимые меры предосторожности, и от взоров уруков их ныне скрывала незримая магическая завеса. Тропы перевала в сравнении с тем же Кирит-Унголом были довольно удобны и безопасны. Тем паче, что Венистрис при необходимости мог карабкаться по отвесным кручам ничуть не хуже горного козла.

За все время пути они так и не встретили ни одного орка, и когда Далго уже начало казаться, что переход пройдет безо всяких происшествий, из близлежащей громадной пещеры на свет выбралось огромное каменное страшилище не менее четырнадцати футов ростом. Тварь была отдаленно похожа на человека, но притом намного более коренаста и уродлива. Более всего она смахивала на оживший утес, и даже тролли с энтами на ее фоне выглядели бы мелковато.

Гэндальфа при виде твари в одночасье прошиб холодный пот.

-Каменный великан... - Потрясено прошептал он. - Я думал, они давным давно вымерли... Скачи, Венистрис, скачи что есть мочи! - И конь Валинора, подчиняясь приказу майра, помчал галопом. Он и сам боялся великана, и посему сейчас старался изо всех сил уйти от погони.

Каменная бестия при виде ускользающей добычи низко зарычала и проворно ринулась следом. Тварь передвигалась на четвереньках громадными скачками, проявляя необычайную для своей комплекции ловкость и стремительность, и даже волшебный жеребец никак не мог от нее оторваться. Далго трясся на могучей белоснежной спине дивного коня, вцепившись в полы плаща старого мага и всеми силами стараясь не слететь на землю. Он словно наяву ощущал, как громадная длань великана смыкается на его туловище и играючи ломает кости...

Бешеная скачка продолжалась и продолжалась. Исполинская тварь не только не отставала, проявляя необычайное упорство, но и напротив, казалось бы, даже понемногу настигала беглецов. Хоббиту казалось, что прошла уже целая вечность, когда, наконец, дорога перевала подошла к концу. Впереди начиналось открытое пространство. Но и чудовище постепенно догоняло их, все и приближаясь и приближаясь. И когда оно оказалось совсем рядом, Гэндальф решился на отчаянный шаг. Резко развернувшись в седле, он вскинул свой белоснежный посох, из навершия которого ударила слепящая голубая молния и врезалась в голову бестии.