-Да. - Выдохнул Гэндальф, выпуская очередное облако дыма. - Войска Валинора готовы к битве и скоро вступят в пределы Арды. Крепись, Далго. Нам всем предстоят очень непростые дни...
-Дагор Дагорат... это все из-за меня да... я не справился... подвел... - В глазах хоббита стояли слезы. Его рана практически зажила, но все еще беспокоила, и лекарям то и дело приходилось менять отважному полурослику намокающую от крови повязку.
-Не говори глупостей! - взвился майр. - У тебя изначально не было ни единого шанса! Хранители шли на смерть, но Кольцо Всевластья даже близко не сравнить с тем, что волей всемогущего рока оказалось в твоих руках! Это моя вина, мальчик мой, понимаешь, моя! Я, старый болван, едва не послал тебя на смерть, да еще и не смог справиться с этим псом на службе у властелина тьмы! Так что за все грядущее отвечать мне, а не тебе! Ты сделал все что мог, и я не уверен что Фродо и Бильбо, будь они на твоем месте, справились бы лучше... Это все было предначертано свыше... Не нам с тобой менять судьбы написанные Всеединым...
-Мы будем биться, когда придет срок... - Глаза Далго сверкнули мрачной решимостью. - Биться до последнего вздоха!
-Я да. - Устало выдохнул старый маг. - Венистрис вмиг домчит меня до Серых гор. Ты же останешься здесь.
-Почему?!!! Я могу биться!!! - вскинулся хоббит и тут охнув опустился на ложе держась за бок.
-Войска Трандуила поддержат нас, но здесь в замке останутся женщины и дети. Кто-то должен будет их защитить... Ты ранен оборотнем, сильнейшим среди них. Такое не проходит бесследно даже для тех, кто испробовал зелье старины Бомбадила. Поверь мне, так будет лучше. К тому же, пока ты отдыхал, я говорил не только с Высокими. Кое-кто еще откликнулся на мой зов, и уж поверь мне, враг вряд ли обрадуется встречи с ним...
***
В тиши подземелья раздался резкий хлесткий звук, перемежаемый жутким воплем полным запредельной нечеловеческой боли, и алебастрово-белую спину узника рассек очередной уродливый черный рубец. Пламенный бич взвился было для очередного удара, но властный окрик вновь прибывшего тут же заставил его опуститься.
-Хватит. - Очень низким басом рыкнул чудовищный великан в темных доспехах, и огненный рогатый демон не намного уступающий ему комплекцией с готовностью поклонился своему владыке, моментально прекратив экзекуцию. - Тебе нравится награда за предательство? - Багровые глаза исполина придирчиво изучали распятое на стене тело молодого совершенного юноши, чья спина была вся сплошь испещрена страшными ранами и ожогами, которые впрочем бледнели и исчезали прямо на глазах.
Добыв Камень Бездны, Гортауэр, завороженный его эманациями совершенно потерял голову, решив присвоить его себе, и стать новым темным властелином. Однако у жуткой игрушки хаоса, или скорее у тех, кто создал ее в свое время, похоже, на сей счет имелось иное мнение. Саурона пронзила страшная невыносимая боль, которая напрочь гасила любые попытки сопротивления. Камень намертво вплавился в плоть, прилипнув к ладоням, и в саму суть майра, заставив его доставить себя в Ангбанд. И лишь после нехотя оставил свою жертву, вернувшись к старому владельцу.
-Владыка Мелькор... пощади... - С трудом прокаркал падший майр. Похоже, столь близкое знакомство с огненным бичом балрога не прошло бесследно даже для него.
-Ты просишь пощады... - Неспешно пророкотал титан. - Но скажи мне, кусок падали, почему я должен верить тебе? Ты уже один раз предал меня. Что помешает тебе сделать это вновь?
-Я не смог... этот камень... он свел меня с ума... я был не в силах...
-Ты так ничтожен, что не достоин даже гибели... - Мелькор от души наслаждался униженным состоянием своего ближайшего миньона. - Так и быть, я помилую тебя. Грядет последняя битва, и ты будешь нужен мне, чтобы задержать Валар и их псов до срока... Приглядывай за ним, Гимраорг. - Повернулся он к балрогу. - А пока верни ему одежду, и пусть принимает командование над... гоблинами. Всеми остальными командуешь ты. И ты, Гортауэр, тоже будешь подчиняться Гимраоргу... Готовьте армию, и только попробуйте подвести меня теперь... - С этими словами Падший неспешно покинул подземелье, оставив палача и его жертву наедине.
-Твое тряпье. - Насмешливо рыкнул Гимраорг, швыряя майру темный сверток. Гимраорг Бездноликий был наиболее старым и могущественным из всех уцелевших валарукар, и посему меж ним и Гортауэром шло негласное противостояние и борьба за первенство. - Надеюсь, ты сумеешь хотя бы сдохнуть как настоящий воин.
-Пока Владыка благоволит к тебе. - С ненавистью прошипел майр, облачаясь в темную накидку. - Но так будет не всегда, поверь мне. И когда расклад изменится, я, уж будь уверен, не упущу свой шанс...
***
Покинув подземное узилище, Мелькор направился еще дальше вглубь собственной твердыни. Там на самых нижних ярусах, где безраздельно царствовал лишь вековечный мрак, вызревало потомство самых жутких существ когда-либо рождавшихся под солнцем Арды. Гоблины смотрители угодливо кланялись своему владыке, не в силах поднять взор на чудовищного титана, в облике которого тот постоянно пребывал.
В гигантской пещере под самыми корнями гор в специальных гнездах зрели огромные продолговатые кожистые яйца покрытые плотной зеленоватой чешуей. Магия амулета хаоса увеличила их размер и значительно ускорила созревание. Моргот самодовольно усмехнулся. Игрушка Бездны оказалась для него воистину подарком судьбы. Ныне он мог то, чего никогда не сумел бы сотворить ранее в первые эпохи своего владычества.
Артефакт сумел даже частично снять ограничения наложенные на него Илуватаром. Теперь он мог полностью восстанавливать свое тело, хотя и был по прежнему лишен способности сбрасывать оковы плоти и бродить по миру бестелесным духом. И это было как нельзя кстати. Теперь его ни капли не беспокоила ни хромота, ни обожженные длани, помеченные губительным для него пламенем сильмариллов... Каким же он был глупцом... Его волновали никчемные прекрасные безделки, в то время как у него под самым носом под спудом лежало такое могущество, которое не снилось и самому Творцу. Что ж, никогда не поздно исправить ошибки. Теперь он все сделает правильно. И не упустит свой шанс.
-Они вот-вот готовы вылупиться, повелитель... - Униженно просипел один из орков-смотрителей.
-Да. - Рыкнул Падший, стискивая камень Бездны исполинской ладонью. - Сейчас мы им немного поможем... - С этими словами Моргот вытянул руку вперед и низко проревел древнее заклинание. Поток силы первичного хаоса устремился к чудовищным коконам, и они один за другим принялись взрываться изнутри. Из них наружу выбрались поистине устрашающие создания. Драконы всех мастей и оттенков, эти бестии росли прямо на глазах, обретая боевую форму. Самый малый из них не уступал размером человеку, и наиболее крупные были вдвое больше исполинов троллей.
Однако это было не все. Еще глубже в самом дальнем конце необъятной пещеры располагался гигантский котлован, и внутри него находилось существо поистине исполинской мощи и размеров. Иссиня-черный дракон величиной с огромную скалу, отродье самого Анкалагона Черного, любовно взращенный темной магией Падшего и его амулета, он сумел превзойти размерами даже своего могучего предка, считавшегося доселе крупнейшим представителем собственного племени. От его туши расходился настолько невыносимый жар, что вокруг него плавился даже камень.
Подчиняясь темного зову своего создателя, покинул он свое логово и предстал пред Мелькором во всей своей ужасающей красе, раскинув необъятные крылья и разом заполнив собой всю гигантскую пещеру.
