- Все зависит от того как воспитаете. Повторяю, это ребенок!

Даже и не думал сдаваться Ардейн.

- Это животное!

Чуть не брызжа слюной прокричал мужик с родинкой.

- Это. Ребенок.

На удивление спокойно, но все же довольно громко повторил Ардейн.

- И если бы вы решили его воспитать и вырастить, то возможно, вы приобрели бы не только надежного друга, но и сильного защитника! Дракулон бы ни одну тварь не подпустил близко к деревне, да и от разбойников тоже бы при необходимости помог бы избавиться. А единственное животное тут - это вы!

- Что ты сказал? Повтори! - Заорал возмущенный наглостью незнакомца рыжебородый верзила и бросился на дракона.

Влезать в драку Ардейну совершенно не хотелось, хоть он и был разъярен отношением людей к дракулону, а тем более маленькому, все же полагал, что такое варварство идет от незнания. Дракон с легкостью увернулся от удара, усмехнувшись, и через несколько секунд обратился в здоровенного золотого дракона. Еще во время превращения, деревенская толпа с ужасом отхлынула прочь, а малыш, почуяв защиту, немного успокоился и прекратил усиленно вжиматься в угол.

- Ты дракон?

Испуганно прошептал рыжебородый верзила, падая на колени и пусть со страхом, но все же глядя в глаза Ардейну. А тот лишь кивнул и оскалился в подобие улыбки, выставляя на показ длинные, белоснежные, острые клыки. Смотрелось весьма устрашающе.

Тут на площадь выбежали принцесса с лордами. Кким-то чудом они пролетели сквозь толпу и оказались перед Ардейном.

- Стой! Успокойся!

Закричала Ранмил, золотому ящеру, а затем обернулась к жителям деревни и продолжила.

- Предлагаю компромисс - мы забираем дракулона с собой и уходим!

- Да вот сейчас взяли и отпустили! Мечтайте!

Раздалось откуда-то из толпы, все остальные деревенские посмотрели на громадного золотого дракона, потом на того, кто крикнул такую дерзкую фразу. Молодой парень с каричневыми волосами и карими глазами пожал плечами и глупо улыбнулся. Судя по беззубой улыбке, глупости он любил, а расплату встречал достойно.

- Вы кто такие вообще?

Возмутился рыжебород со свинячей родинкой.

- Да так, путешественники, нам в горы надо. Дракон с нами, дракулона тоже заберем, в чем проблема?

Гордо вздернула подбородок Ранмил и в вызовом посмотрела на верзилу перед собой. Хоть проблема, таким образом, разрешалась, так просто сдаваться здоровяк не хотел. Почувствовав это, Ранмил продолжила.

- А в качестве компенсации, мы закупимся в вашей деревне провиантом и щедро потратимся при гостинице.

С этими словами девушка достала мешочек с золотыми монетами и протянула здоровяку. Тот немного замешкался, затем взял мешочек и увидев в нем внушительное количество золотых оттаял.

- Ну, раз так, то таких щедрых гостей мы просто не можем обидеть.

Жители деревни стоящие позади радостно закричали, но факелы тушить не стали с опаской глядя на дракона. Тот лишь фыркнул. Ранмил почувствовала причину беспокойства и обернулась к Ардейну.

- Прекрати пугать народ! Быстро вернись в подобающее состояние!

Дракон не стал спорить и вернулся в облик человека. После этого он повернулся к детенышу дракулона и посмотрев ему прямо в глаза протянул руку к морде, малыш тоже подался к нему на встречу, словно чуя своего. Ардейн развернулся к здоровяку и кинул ему еще один мешочек с деньгами со словами.

- И два литра козьего молока раздобудь, пожалуйста.

Принцесса сдержала обещание, они взяли лучшие номера в местной гостинице и устроили настоящий пир в местном ресторанчике. В местных лавках они закупились провизией и парой других мелочей. Дракулона Ардейн от себя не отпускал ни на минуту, а тот и не собирался от него отходить. Однако дракона удивило другое. Дракулон признал всех из их компании. В отношении Рэбэля и Дарксиана это было не удивительно, учитывая их сущность, к ним вся живность льнула, а вот Ранмил другое дело. Но она не испытывала к дракулону ни страха, ни отвращения, что часто было у других людей, да и малышу она сразу пришлась по душе. Если за Ардейном он ходил хвостиком повсюду, то ел он исключительно из ее рук, отчего Чуля прозвала их мамой и папой.

Еще одно развлечение деревенские получили, когда гости привели с собой не только лошадей, но и двух айшари. Этих легендарных зверей они видели впервые и были в восторге. А вот айшари к людям не проявляли ни малейшего интереса.

Наблюдая за всем этим действом с интересом, рыжебородый верзила наконец подошел к дракону и протянул руку.

- Я Русиус, местный кузнец. Могу я узнать, что вы дальше будете с ним делать? - кивнул он на малыша - Дракулоны насколько я знаю, как только вырастают, переходят с молока на кровь, это все же хищники, и кого же вы будете ему скармливать?

Не отрываясь от малыша, Ардейн пожал руку кузнецу и с усмешкой произнес.

- А ты разве не хищник? Еще скажи, что мяса ни разу не ел. Дракулоны в этом отношении такие же, они никогда не нападают просто так, либо защищаясь, либо для еды. Кроме того, они очень сообразительные, и не намного уступают по уму человеку. У них есть свой язык и даже своеобразная культура и кстати в отличие от людей, они никогда не убивают себеподобных. А насчет питания, кто сказал, что дракулон не может питаться, к примеру, куриной кровью или свиной?

- Ого, я и не думал, что драконы так привязаны к этим существам. Но глядя на вас и то как вы его защищали... - Здоровяк усмехнулся и запустил свою огромную пятерню в свою рыжую копну.

- Скажем так, они, что-то вроде очень дальней родни. Да и осталось их немного. А как кузнец, ты должен знать, что доспехи из чешуи взрослого дракулона считаются самыми крепкими, именно это и сыграло с ними злую шутку. Их изловили ваши собратья уже довольно давно, причем практически полностью. - При этом Ардейн сверлил рыжего взглядом, а тот не выдержав, опустил глаза.

- Что ж, ясно, - выдохнул он, - но, все равно я этим животным не доверяю. Кхм. Могу я поинтересоваться, а зачем вам в горы?

- А вот это, дорогой Русиус, секрет! - Улыбнулся Дарксиан.

В этот момент Рэбэль достал камень-карту. Он частенько так делал, особенно когда думал. Ему нравилось крутить ее в руках, о назначении камня никто кроме своих не знал, а потому внимания это занятие, обычно, не привлекало. Однако, в этот раз все оказалось иначе.

- Камень-карта? Откуда он у вас? - Воскликнул Русиус.

Брови рыжего взлетели к макушке от удивления, глаза округлились, а лицо вытянулось. От такой неожиданности Рэбэль чуть не выронил свою любимую игрушку из рук. А все остальные ошарашено уставились на рыжебородого верзилу.

- Ты откуда про камушек-то знаешь, любезный? - елейным голосом пропел Темный и недоброй ухмылкой на лице.

- Знаете, вы конечно вряд ли поверите, - начал Русиус, - но вот эта штука мне сниться уже месяц.

И он ткнул пальцем в камень-карту.

- Каждый раз я его вижу и слышу шепот какой-то такой непонятный, а затем вокруг меня звезды. Красота неописуемая. И я лечу-лечу сквозь всю эту красоту. Или это она летит, а я на месте зависаю... Я спрашиваю "где я?", и тот же шепот мне отвечает "ты в камень-карте". Язык не знакомый, чудной, но я его почему-то понимаю.

Рэбэль и Дарксиан переглянулись.

- Кто твои родители? - Спросили они вместе не сговариваясь, их голоса были до удивления спокойными и не выдавали ни единой эмоции, но вот в глазах можно было разглядеть небольшую обеспокоенность.

- Оба крестьяне они. Всю жизнь на земле жили. Но их давно уже нет в живых. - пожал плечами рыжий.

- А бабушки и дедушки? - не унимался Темный.

- По отцовской линии тоже все крестьяне, а вот по материнской... Понимаете, мать ювелир, а отец, самому хотелось бы знать. Там темная история какая-то. Познакомились они в горах. Он за ней ухаживал так красиво. Бабушка всегда говорила, что это время как в сказке провела. Но вот сразу после рождения матери, он пропал. Я что-то не понял, почему вас это интересует, - недовольно скривился Русиус и продолжил уже себе под нос, - и почему я вообще это вам рассказываю.