- А что если он поможет, а я откажусь от своей части?

- Вы оба связаны. Он не может пока противиться твоим прямым приказам и находится в более невыгодном положении, однако контракт теряет способность отмены только после того, как он по твоему желанию использует именно магию дракона, к которой и относится исцеление твоей сестры, к примеру. Но не думай, будто рычаги управления только в твоих руках: ты не сможешь противостоять обаянию дракона. Хотя все это детские шалости по сравнению с магией, что скрепила ваш договор. Она не позволит ему навредить тебе: она обязывает его оберегать тебя и помогать, но она же не позволит тебе уйти от него, не выполнив свою часть договора. За нарушение будет кара - безумие и смерть.

- Но до сих пор у меня как-то получалось противостоять его чарам, да и оберег из трав с огненной лилией вроде должен мне помочь. А вот безумие и смерть...

- Получалось, потому что он контролирует свои ферамоны, максимально сдерживает их, однако если пожелает и пустит в ход, то ты устоять не сможешь, никто не сможет. Ты сама на него набросишься, и в этом случае даже оберег не поможет. Он эффективен только тогда, когда дракон в тебе не заинтересован.

- Хорошо, - выдохнула она. - С этим я поняла. А что будет после того, как я рожу ему ребенка? - неуверенно произнесла она.

- Контракт будет считаться свершенным, и вы оба обретаете свободу друг от друга. Как правило, дракон через год после рождения ребенка забирает его у матери и воспитывает в своем клане. Совсем другая ситуация при заключении полноценного брака. Он не расторгается! Никогда. Дракон никогда не отпустит свою пару и не позволит приблизиться к ней другому с дурными намерениями. Ребенок растет с матерью и отцом. Но драконы редко идут на такие союзы с другими расами.

- Почему?

- Они слишком долго живут, - усмехнулся Дарксиан. - Надо быть очень уверенным в своем выборе, чтобы связать себя на всю оставшуюся жизнь с одним партнером.

- А такие контракты они придумали, чтобы не скучно было?

- Да при чем тут интерес? - нахмурился Рэбэль. - Ранмил, я понимаю, что ты по незнанию попала в довольно глупую ситуацию, но все же возьми себя в руки. Иначе натворишь еще дел. Относительно контрактов. Драконы могут иметь детей, только находясь в браке. Особенность их расы такая. Но как я уже говорил, в брак ящеры вступать не особо стремятся. Демография страдает: они хоть и долгожители, но умирают ведь не только от старости. Вот и придумали, так сказать, полубрак. Обманули свою природу, - оскалился Темный.

- Так все это только для продолжения рода? - побледнела принцесса.

- Именно, - кивнул Дарксиан.

После этого все замолчали, признавая, что ситуация, в которую попала Ранмил, оказалась весьма непростой. Рэбэль считал, что девушка сама виновата: надо было сначала все узнать и только потом действовать. Дарксиан был с ним согласен, но и причину, побудившую ее к этим действиям, считал достойной, в отличие от демона. Наконец вернулась Чуля, трещала всякую чушь по мелочам, делилась новостями из деревни. И хотя ее никто не слушал, это совершенно не заботило маленькую фею.

Когда вернулся Ардейн, все уже были готовы продолжить путь. Остальную часть дороги до дворца все вели себя довольно тихо, говорили только по делу. А принцесса и дракон не только практически не общались, но даже старались не встречаться взглядами. Однако это не мешало дракону всегда быть рядом со своей подопечной, ее прекрасная и сильная тень. И только когда дворец был уже в поле зрения, Рэбэль все же нарушил тягостное молчание:

- Принцесса Ранмил, а позвольте задать вам вопрос? - наигранно и официально произнес Темный.

- Рискни, - без каких-либо эмоций ответила девушка.

- Мы были приглашены на ваш день рождения и наткнулись там на оборота, который изображал вас, вот и хотелось узнать, как так получилось? С оборотами контракты не заключают, да и гордые они, в слуги не затащишь - для них лучше смерть. Как вы заставили его вам помогать?

Принцесса начала заливисто хохотать, как маленькая девочка от щекотки, и чуть не свалилась со своей айшари, зверь недовольно рыкнул.

- Не поверите, но он делает это добровольно, - отсмеявшись, произнесла она.

- Он? - приподнял бровь Рэбэль.

- Ну, да! - пожала плечами принцесса. - Это мальчик, причем совсем маленький, - улыбнулась Ранмил, затем, немного нахмурившись, почесала пальчиками лоб и продолжила. - Всему виной золото и веселье. Ему нравится прикидываться мной и ставить дворец на уши. Хотя я редко даю ему такую возможность, только при крайней необходимости. А вообще, как выяснилось, обороты готовы практически на все за хорошее вознаграждение в золотом эквиваленте. Другими словами, я просто ему хорошо заплатила.

Дарксиан остановился, вспоминая что-то, поднял указательный палец вверх и, прищурившись, произнес:

- У вас ведь нет больше сестер? Только ты и принцесса Лилия?

Этот вопрос смутил девушку, она пыталась понять к чему он, но в голову ничего не приходило.

- Да, а что? - нахмурилась она.

- Когда мы впервые прибыли на аудиенцию к королю, нас встретила девушка, она не была похожа ни на тебя, ни на принцессу Лилию. Приглашая нас к королю, она назвала его отцом. Кто она? Гафрит сказал, что названная дочь, но это весьма пространное объяснение.

- А! Вы ее видели? Невероятно. Это Гарта-Чади. Она нам не сестра. Ну, не сестра по крови. Гарта-Чади сирота, ее мать погибла при родах, а отец - спасая своего короля, нашего отца, в какой-то стычке с кикиморами. Эти твари захватили тогда целую деревню. Отец тогда как раз с каких-то переговоров через те края возвращался. Ну, в общем, попали они. Отец Гарта-Чади прикрыл собой короля, но сам был сильно ранен и в итоге не выжил, лекарь опоздал... Поэтому отец в качестве благодарности вырастил ее как свою дочь, он любит Гарта-Чади и много времени проводит с ней. Она всегда называет его отцом и ей совершенно все равно, что об этом думают остальные. Как и ему. Она вообще девушка необычная: молчаливая, спокойная, умная и очень замкнутая. Со мной и Лилией она практически не общается - держит дистанцию. Она, вроде как, нас считает недалекими и, как мне кажется, недолюбливает. Во дворце все знают ее историю, поэтому не воспринимают такое поведение враждебно, а мы с Лилией не обижаемся, но и сестрой не считаем. Сама она из рода Лекарей, необычных, а из тех о которых говорят "с синей жилкой": она на подсознательном уровне чувствует хворь и знает, как ее лечить. Ну, и немного владеет магией исцеления, что странно - отец ее был точно человеком, а вот мама, видимо, не совсем.

Перед входом в замок Ранмил остановила айшари, достала из рюкзака старый плащ и накинула его. Чуля тоже нырнула под него. В этот момент все почувствовали какую-то магию, но ничего не поняли. Однако через некоторое время ответ стал очевиден: плащ не делал своего хозяина невидимкой, но растворял его среди толпы, отводил глаза. Так они прошли внутрь. У ворот, что казалось уже обычным, крутился Гафрит. Ранмил направилась прямо к нему. Несмотря на плащ, ее он заметил сразу. Он лишь улыбнулся и, ни слова не говоря, кроме приветствия, провел их в покои принцессы. А там, усевшись посреди огромной кровати и окружив себя кучей подушек, расположилась ее точная копия.

Увидев, что принцесса вернулась, девушка на кровати словно начала таять как воск и тут же приобретать другие черты. И вот через минуту это уже был мальчик лет 11, с острыми золотыми рожками, зелеными глазами, светлыми, как солома, волосами, полным отсутствием ушей, кошачьими лапками вместо кистей рук и тонким, длинным, словно хлыст, золотым хвостом.

- Ты задержалась! С тебя на 15 монет больше! - закричал с укором парнишка, как только закончил перевоплощение.

- Как скажешь, радость моя.

- Я не твоя радость! Я твоя свобода! Запомни это и плати! - нагло заявил ребенок и через мгновение, немного смущенно добавил. - Кстати, спасибо.

Ранмил, видимо, поняла, о чем речь и кивнула. Гафрит достал мешочек с золотыми монетами и кинул мальчику, который поймал его на лету хвостом. Заглянув внутрь, он довольно ухмыльнулся и, спрыгнув с кровати, побрел к двери.