– Ты и правда хорошо продумал план, – все, что смогла выдавить из себя Рина. – Но вы связались с Пятой Заставой? Разве там меня не ждут?

– Я не сказал им, почему интересуюсь пролетающим мимо них земным транспортом. Когда ты прилетишь туда в капсуле, они не свяжут с тобой мой запрос.

– Ты все предусмотрел, – это угнетало Рину.

– Если согласишься с планом, это поможет связать концы с концами и пойдет нам на пользу.

– Конечно, соглашусь, – она глубоко вздохнула. – Я не хочу, чтобы вас выследили.

– Спасибо, Рина, – Стил указал на подносы с ужином. – Давай поедим.

– Разумеется, – Рина медленно двинулась с места и понадеялась, что он не заметит ее удрученного настроения. Вот только думать она могла лишь о том, что у нее осталось всего десять часов наедине с мужчиной-киборгом, нашедшим путь к ее сердцу. – Я умираю с голоду, – на автомате солгала Рина, в то время как аппетита у нее не было.

Они расположились за маленьким столом в углу комнаты. Стил снял ботинки, носки и рубашку, после чего сел напротив Рины и открыл бутылку вина. Поглядев на этикетку, она узнала дорогую коллекционную марку, одну из тех, что муж хранил в винном погребе и запрещал к ним прикасаться со словами, что угощать Рину таким вином значит тратить его впустую. Это снова напомнило, насколько лучше Стил относится к собственности, чем Чак к своей собственной жене.

Рина съела все, лежащее на тарелке, и отрешенно отметила, что кто-то хорошо потрудился, приготовив такой вкусный ужин на две персоны. Она выпила лишь один бокал вина из опасения, что под воздействием алкоголя поведет себя как дурочка и начнет просить Стила оставить ее себе. Рина старалась избегать его внимательного взгляда до самого окончания ужина.

– Ты молчалива.

Глядя в красивые глаза Стила, Рина понимала, что воспоминания о них будут преследовать ее еще очень долго.

– Я буду скучать по тебе, – вовсе не признание в бессмертной любви, но это можно было сказать без затруднений и не бояться, что Стил поймет, насколько сильно она в него влюбилась.

– Я тоже буду по тебе скучать, – Стил замялся. – Я рассматривал варианты, при которых ты могла бы остаться со мной, – не успела в сердце Рины зародиться надежда, как тут же разбилась на осколки, когда Стил взял свой бокал, отпил вина и, старательно избегая зрительного контакта, сосредоточился на десерте. – Ты уже знаешь, что по правилам я должен создать семейную единицу с женщиной-киборгом. Последние несколько месяцев я провел вдалеке от своих людей, пойманный в ловушку на поверхности планеты до окончания ремонта моего судна. Тогда я понял, что если погибну, то подведу свой народ. Чтобы киборги не вымерли как раса, я обязан произвести себе подобных,– Стил поднял взгляд и посмотрел на Рину, прежде чем вновь сосредоточиться на шоколадном торте. Он откусил кусочек, пережевал и проглотил. – Рина, существование нашей расы – приоритет для меня и моих людей, наша общая цель, которую мы ценим превыше наших собственных жизней. За нами будущее. Всем нам нужно исполнить эту обязанность и, к сожалению, женщин мало, а мужчин много. За последние десять лет мы потеряли многих киборгов из числа тех, кто не успел воспроизвести потомков, и теперь некому возместить их жизни в нашем обществе. Это обязывает остальных производить еще больше себе подобных и увеличивает нагрузку на женщин, что также усложняет задачу, – их взгляды встретились. Стил нахмурился, позволив себе немного ослабить контроль над выражением лица, и сквозь бесчувственную маску стала видна печаль. – В противном случае я попросил бы тебя остаться со мной.

Рина кивнула и опустила глаза.

– Я понимаю, – тихо ответила она. Часть ее действительно понимала, но другая требовала высказать, насколько несправедливо со стороны киборгов оказывать такое давление на своих людей, вынуждая их жениться и размножаться.

– Я навел справки о присоединении к семейной единице вместе с тобой, – вскинув голову, Рина удивленно посмотрела на Стила, но он тут же отвел взгляд. – Этим утром я связался с Гарден и поговорил с нашим ведущим генетиком о том, что произошло бы, попытайся я оплодотворить тебя вместо одной из наших женщин. Он с предельной ясностью сказал, что это будет иметь катастрофические последствия. Наш ребенок родится с дефектами, большинство из которых не сможет исправить даже самая передовая технология, и у него будет крайне короткая продолжительность жизни.

Разбитые надежды причиняли боль. Стил не заявит в последнюю минуту, что не отпустит Рину, а она не сможет попросить остаться с ним, даже если наберется смелости. Ему необходимо отпустить ее, поскольку иного не позволяют честь и чувство долга.

– Спасибо, что хотя бы приложил усилия, связался с ученым и задал эти вопросы.

– Рина?

– Да?

– Посмотри на меня.

Рина замялась, но все же осторожно подняла на него глаза.

– Да?

– Я хотел бы удержать тебя, но это просто невозможно.

«Ох, как же больно», – подумала она. – «Черт возьми, я позволила себе в него влюбиться. Было так чертовски глупо потерять бдительность и позволить Стилу подобраться ко мне так близко, когда все изначально вело к разбитому сердцу».

– Я понимаю.

– А я нет, – от огорчения его лицо помрачнело. – И это раздражает, ведь я надеялся на простое решение нашей проблемы, продумывал всевозможные варианты и сценарии развития событий. Наиболее подходящий – согласиться на предложение Фьюжн, поскольку она сказала, что если сформирую с ней семейную единицу, то я смогу тебя оставить.

– Она – больная сука, – Рину захлестнули отвращение и страх.

– Поэтому я отказался от этой идеи. Я жил бы в страхе, что она или убьет тебя или заставить страдать. Когда заключаешь контракт с женщиной, все имущество становится общим, поэтому ты принадлежала бы и ей тоже, позволяя делать все, что она только сможет себе вообразить.

Рина не хотела даже думать обо всех болезненных и извращенных способах, которыми Фьюжн может сделать жизнь человека кромешным адом. В таком случае годы сожительства с Чаком стали бы теплыми воспоминаниями, если, конечно, Фьюжн не убила бы Рину сразу же.

– Стил, я правда ценю, что ты хотя бы подумал об этом.

– Все не должно быть так, – он громко вздохнул.

Эти слова ни капли не утешали, но были верны и Рина это понимала. Ее воспитал отец, ненавидящий киборгов и одержимый идеей найти и убить всех до одного. Сложно не заметить в этом иронию. Взявшись за миссию по возвращению Стар, Рина и подумать не могла о встрече с киборгами и искренне верила, что раз о них больше никто не слышал, то они либо до сих пор путешествуют в космосе, либо вымерли. Она поверила в это после того как мать перестала связываться со своей сестрой, ведь это означало, что она, вероятно, погибла вместе со спасенными ею мужчинами.

– Можно тебя кое о чем попросить?

– Что угодно, Рина.

– Когда вернешься на Гарден, можешь выяснить, что произошло с моей матерью и, если представится возможность, через третье лицо послать мне весточку? Вряд ли мама все еще жива, но раньше я не знала, что и киборги живы. Она прекратила связываться с моей тетей, вот мы и решили считать ее погибшей. Я просто хочу знать, как и когда она скончалась.

Стил задумался.

– Я сделаю это для тебя. Как ее звали?

– Рора Мари Гейтс.

– Твоя фамилия – Гейтс, – склонив голову набок, он вопросительно посмотрел на Рину. – Ты говорила, что замужем и у тебя на Земле есть муж.

– Я не взяла его фамилию, поскольку работаю в компании его отца, и перед свадьбой они решили, что не стоит сообщать о браке остальным сотрудникам. По крайней мере, так я думала, когда Чак попросил оставить девичью фамилию вместо того, чтобы взять его. Конечно, позже я поняла, что он просто не счел меня достойной носить фамилию Демко.

Стил поджал губы, и в его глазах легко читалось возмущение.

– Если бы ты принадлежала мне, я бы отметил твое тело своим именем, ясно заявляя, что ты – моя, – он коснулся татуировок, пересекающих его плечи странными черными узорами, выглядевшими чертовски привлекательно. – Это – созданный нами язык киборгов, и здесь написано мое имя. Я маркировал бы тебя своим именем, чтобы каждый смотрящий на тебя знал, как высоко я тебя ценю.