Снова поцелуй перед самым вылетом, снова взгляд через защитные стёкла шлемов, и космос уже не кажется таким безжизненным и холодным. Напротив, он видится мне старым добрым другом, простирающим объятия. Что же, друг, показывай, что ты для нас приготовил.

- Следуем в объём семьдесят девять, - командует Симонова, а я вдруг осознаю, что впервые иду в бой под её непосредственным руководством, - его нужно очистить и подготовить к проходу звена экспериментальных кораблей. Если наши друзья-учёные не просчитались, и мы проведём их к улью, то дело будет сделано. Останется только добивать и ждать абордажников.

Зачистить объём в условиях плотного астероидного скопления относительно просто. Тем более, что новые дроны превосходят нас. Нам есть, за чем спрятаться. Нет, мы не уходим от множества летящих нам навстречу камней, как в старых фантастических фильмах. Скорее, мы прибиваемся к одному из астероидов и кружимся около него. Если его форма позволяет, то можно уйти от атаки, в любой момент скрывшись за ним. Чеглок, может быть, уже и не считается таким резвым, как раньше, но его скорости вполне хватает, чтобы быстро обогнуть небольшой объект, а если пустить овцу, то по-прежнему можно выйти дрону в хвост.

Кстати, мне поначалу казалось странным, что отаионы, уже зная, что мы сбрасываем обманки, так до сих пор и не изменили их программу. На деле же, эту логику тоже можно понять. Рано или поздно мы сможем приспособиться и к этому, может быть, наши ВЦУ даже смогут подавлять их электронику. О полном контроле, как в случае с левиками, речь, конечно, не идёт, но вполне можно организовать какую-нибудь подлянку. Так что слепое уничтожение - это очень хороший вариант на все, так сказать, времена. Тем более, что при нём не гибнет живой пилот, а лишь машина, коих можно построить миллионы.

Дезинтегратор ловит цель, и я нажимаю на спуск. С такого расстояния это будет очень больно для дрона, хоть он и новой модификации. Он замедляется, и Лена его добивает. Отлично. Счёт на сегодня открыт, что очень меня радует.

- Они напирают, - говорит Симонова, - дайте нам либо подкрепление, либо гоните сюда эти толстые экспериментальные задницы, которых придушат этих ублюдков.

Я, к сожалению, не слышу, что ей отвечают, но вполне согласен со своим командиром. Отаион, находящийся далеко впереди, уже понял, что мы здесь неспроста. Может быть, его машины даже уже засекли приближающееся к этому объекту экспериментальное звено, и смогли проанализировать аппараты, из которых оно состоит. Так или иначе, но он каким-то образом понял, что ему грозит, и единственным выходом в данной ситуации является стремление не допустить эти машины к его кораблю. Что же, как и везде до этого, здесь имеет место конфликт интересов, потому что у нас другие планы на этот счёт.

- Меня зажали, - кричит один из пилотов, кажется, Воронов, - Улана убили.

- Клим, - командует Симонова, - вытаскивайте его, мы прикроем.

- Есть. Ранни, держись позади и постарайся взять их на мушку.

- Принято, - отвечает Лена.

- Быстрее! - не унимается он.

- Полная тяга.

Скупо и цинично, но это всё, что я могу ему ответить. Вообще, сейчас нельзя оценивать этого человека как полноценного. Он потерял товарища, слегка поддался страху, у которого, как известно, глаза велики. Пожалуй, ему может даже показаться, будто на хвосте у него весь отаионский флот, а на деле, когда мы с Леной прибываем к нему на помощь, нас ждёт стандартная тройка из шарика - так мы прозвали новых дронов - и двух трёшек, одна из которых уже медленная.

Сначала накрываем ведущего, потом, с помощью Ворона, который, как мне кажется, уже взял себя в руки, уничтожаем прикрытие.

- Ты как? - спрашиваю я.

- Нормально. Спасибо.

- Мы идём к вам, - говорю я.

- Клим, Ранни, направляйтесь к объекту девять, поддержите лазерное звено в ближнем бою. Ворон, ко мне, будешь сопровождать.

- Есть, - отвечает он в общий эфир, а потом переключается на связь с нами, - сама Валькирия взяла меня к себе.

Я бы заметил, что если судить сугубо по мифологии, то её интересуют души павших, но это более чем плохая примета. Не помню, что я ответил ему на это, если вообще что-то ответил, но мы с Леной перегруппировались и двинулись дальше, в направлении объекта девять, как и приказала нам Симонова. Я уже вижу белёсый полумесяц и вспышки лазеров, особенно заметные на ночной стороне. Дроны зажали несколько лазерных катеров, которые ещё как-то могут выживать, маневрируя, но при этом не способны оказать сопротивление. Вот почему понадобились мы.

- Флип, оторвись, - говорю я, нацеливая дезинтегратор, - он специально держится так, чтобы я тебя задел. Флип! Ты меня не слышал?

Я вижу бойца и его позывной на интерфейсе, но он не делает то, о чём я его прошу. Сбросить дрона сложно, но можно, а дальше я им займусь.

- Вообще-то я не мужик, - слышу хоть и грубоватый, но женский голос.

- Ох, простите, мадам, - замечаю с сарказмом, - что позволил дать вам указание, но если вас не испарит он, это сделаю я, пытаясь его уничтожить.

- Я поняла, стараюсь уйти, - замечает она уже мягче.

На свой страх и риск, воспользовавшись небольшим отрывом, я посылаю импульс и уничтожаю дрона.

- Не задел?

- Нет. Спасибо.

- Уйди и поддержи огнём, а мы разберёмся.

Некоторые из дронов переключаются на нас, и это очень хорошо. Стоит лазерным катерам отойти на достаточное расстояние, и отаионские машинки становятся для них лёгкими орешками, а их уничтожение - вопросом времени.

Потратив почти полчаса и приложив усилия, чтобы отбить от лазерных катеров старых дронов, а также не допустить новых. Усилия окупаются с торицей, потому что звено, начав работать на полную, оказывает приличную поддержку нашему продвижению к объекту девять, за которым нас ждёт улей. С другой стороны к нему приближается ещё одно крыло истребителей, но, несмотря на кажущуюся простоту, у них продвижение проходит сложнее. Отаион обороняется, как зверь, не подпуская к себе никого. И на данном этапе нам приходится радоваться тому, что он хотя бы не владеет инициативой. Я признаю, что это не так уж плохо, только потому, что у нас в рукаве есть ещё и козырь в виде экспериментального соединения, которое, по словам Симоновой, должно скоро быть.

- Клим, Ранни, - командует Валькирия, - примкнуть к группе, мы движемся вперёд.

- Есть.

Мы выстраиваемся вертикальным уступом вперёд и движемся к объекту, где видно несколько очагов сражения - больших и не очень. Они находятся на значительном расстоянии друг от друга, и нескольким кораблям не составило бы труда пройти между ними напрямик, но это - кажущаяся простота. Дроны не дремлют, и продвинуться вперёд можно, только оттеснив их. А при подходе к улью их концентрация в единице пространства значительно возрастает.

Вместе с нами вперёд движутся другие звенья, тоже построившиеся уступом. Навстречу выходят дроны, поделившиеся на уже привычные тройки, но мы не разлетаемся в стороны, а, подобно тарану, продолжаем бить в центр оборонительных порядков врага. Объект девять будет нашим, а улей будет захвачен. Мы будем контролировать этот объём, а вместе с ним и несколько соседних, и отаионы уже не смогут действовать так свободно, сколько пространство не искривляй и сколько подкреплений ни шли.

Однако это не значит, что у нас всё очень легко и просто. Они тоже сильны, и вскоре мы разлетаемся в стороны, завязывая маневренный бой. Вот Ворон кричит, что на его хвосте тройка, состоящая из одних шариков. Не нужно долго думать, чтобы понять, что это очень плохо, при том условии, что все мы находимся под угрозой гибели. Его последними словами были "Возьми меня к себе, Валькирия!". Признаться, я не совсем уверен в том, что он был в себе. Впрочем, кто знает, какими будем мы сами, когда осознаем близость и неотвратимость собственной гибели.

- Мы вязнем! - я слышу, как кричит Лена, судорожно смотрю на интерфейс, чтобы убедиться, что её метка всё ещё там есть, и что она рядом.