Я снова нырнул в Тень, подошел вплотную, обнял за талию.

– А теперь иди за мной! – приказал я ей.

Лера вздрогнула, распахнула глаза.

– Винс? Что‑то случилось?

Ух ты! Она уже от меня не шарахается! Надо же! Прогресс, однако! У нее. У меня‑то точно один регресс на лицо. И деградация. Ей, правда, об этом знать не обязательно. Я здесь главный, и пусть боится! А еще лучше, спит. А то с ее склонностью к самодеятельности мы точно не то, что из леса, с этой поляны не выберемся.

– Время привала, – строго сказал я, отпуская ее.

– Я не устала, – тут же возразила эта упрямица.

Нет, вот объяснит мне кто‑нибудь, что я такого должен сказать, чтобы она со мной не спорила? У нее что, условный рефлекс такой – по любому поводу альтернативное мнение иметь? А как на счет просто послушаться старших? Я понял, что снова завожусь, хотя, если по‑честному, то злился я, скорее, на себя, чем на Лиренею. Но и этого я не собирался ей сообщать.

– Отдыхать! – рявкнул я и принялся расстилать свой спальник.

Девчонка надулась, но последовала моему примеру. Потом легла и повернулась ко мне спиной. Целых три минуты я еще слышал ее обиженное сопение, и только потом дыхание выровнялось, она, наконец, заснула. Да, действительно сильна!

Ну а мне спать нельзя. Да и не хочется. Я привалился спиной к дереву и снова погрузился в воспоминания.

Левый глаз заплыл, ребра болели – парочка наверняка была сломана, один из нижних клыков шатался, струпья на содранных коленях болезненно трескались при каждом шаге. А я улыбался разбитыми губами и никак не мог от этой улыбки избавиться. И не хотел. Это был самый счастливый день в моей жизни.

Жрец храма Ночи окинул нас подозрительным взглядом. Ага, та еще компания. Пара амбалов со свирепыми рожами – Даэл с Квиром – недвусмысленно загораживали выход, хрупкая красавица в простеньком широком – чтобы скрыть намечающийся животик – сарафанчике прижималась к побитому мне. Хотя, кто к кому прижимался, и кто кого поддерживал – это еще вопрос. Сильны братья‑"энергетики"! Особенно, когда двое на одного. Особенно когда честь семьи защищают. Особенно от меня. Ох‑ох‑ох! Следовало держаться прямо и скроить торжественную мину, подобающую моменту. Но я все равно улыбался. И видел, как вспыхивала легкая, полная любви улыбка на губах Аниты каждый раз, когда ее взгляд скользил по мне. И тогда я становился еще счастливей. Если такое в принципе было возможно.

Жрец покачал головой, вздохнул, посмотрел на нас с Анитой с долей жалости. С чего бы это?

– Кольца? – без всякой надежды поинтересовался он.

За моей спиной растеряно завозились братья. Анита пожала плечами. Я улыбнулся еще шире, от чего губа не выдержала и треснула. Миг маленького триумфа. Я отпусти руку своей невесты, рискуя не устоять на ногах, и полез в карман. Анита догадалась поддержать меня за плечи. Умница моя! А я‑то какой молодец! Тормоз просто. Я ведь уже три месяца, как купил их, и все никак не мог набраться смелости официально попросить ее руки. Пока само не выплыло. Во всей красе.

Я опустил на подставленную подушечку пару обручальных колец. Сзади послышалось презрительно‑одобрительное ворчание. Даэла, кажется. Жрец немного расслабился и затянул бесконечный речитатив Литании Улыбки Ночи. Знал бы, какой из этих двух садистов заказал полный обряд – удушил бы. Меня качало в такт бормотанию святоши, но я держался. Точнее, Анита меня держала, прижимаясь все крепче. Кажется, пару раз я все‑таки отключался, но острый локоток любимой быстро приводил меня в чувство. Наконец старательный труженик культа провыл последние слова молитвы и, поднеся к нам подушечку, милостиво разрешил:

– Можете обменяться кольцами.

Я легко надел на тонкий пальчик Аниты меньшее из двух колечек. Потом она взяла второе, и начался цирк. Распухшие костяшки пальца не желали пропихиваться в узкий ободок, еще вчера бывший мне вполне впору. Анита хмурилась и кусала губу, то ли от того, что боялась причинить мне лишнюю боль, то ли от того, что происходящие было плохой приметой. Я в приметы не верил, поэтому не придумал ничего лучше, чем облизать палец. Жест получился весьма двусмысленным. Сзади дуэтом зарычали "энергетики". И тут мы с Анитой не выдержали и расхохотались. Лоб в лоб, глаза в глаза, счастливые и глупые назло всем приметам. Квир заскрипел зубами так громко, что даже жрец вздрогнул. А кольцо вдруг взяло и само скользнуло на положенное ему место…

На этот раз я почувствовал его вовремя. Даже издалека почувствовал. Что ж ты так неумело прячешься, малыш? Совсем забыл мои уроки? А еще надеешься со мной справиться? Фантазер! Я сидел, не шевелясь, ожидая, когда он подойдет ближе. Но я его недооценил. Он и не пытался прятаться. Посчитал ниже своего достоинства.

– Она спит? – спросил он, едва приблизившись на расстояние голоса.

– Спит. И пусть так и остается. Свои споры мы можем решить и без нее.

– Опекаешь? – усмехнулся Валет.

– Отвечаю, – пожал я плечами.

– И давно ты стал таким ответственным? – зло прошипел он.

– Всегда был, да только не слепым щенкам это увидеть, – я медленно поднялся и повернулся на его голос.

Валет вышел из‑за деревьев и остановился. Нас разделяли несколько березок редколесья, низкий кустарник и неширокая полоса поляны, на которой я устроил наш с Лерой привал. Последние лучи закатного солнца все еще играли с тенями в салочки на крошечном открытом островке, но этого было достаточно, чтобы Валет не мог приблизиться по прямой. По крайней мере, в ближайшие пять минут. Значит, он не нападет сразу, станет тянуть время. И снова я ошибся.

– Так и будешь там стоять? – насмешливо поинтересовался он. – Слабо напасть первым?

– Я на тебя не охочусь, – усмехнулся я. – Но можешь считать, это была неплохая попытка увести меня подальше от девушки.

Валет поморщился.

– Ты сам сказал, что это между нами. Ее я трогать не буду.

– С чего это? – ехидно поинтересовался я. – Милосердие взыграло?

– Если я убью тебя, с ней и любой другой справится, – равнодушно пождал он плечами. – Она не мой клиент. Последний росток.

– Что?! – у меня поплыло перед глазами. – Что ты сказал, Лет?

О нет! Только не это! Последний росток. Благородное право убийцы не обрывать существование всей семьи, оставлять в живых младшего. Конечно, это не значит, что заказ на Леринею не примет любой другой Торету, но Валет не станет ее убивать. Ни за что. Потому что это он выпил ее родителей. Если Лера узнает, она… обречена. Я сам учил Лета и точно знаю, что ей с ним не справиться. Никакими заклинаниями.

– А ты не знал? – теперь пришла его очередь усмехаться. – Так вышло. Заказ есть заказ, сам понимаешь. Так что, пусть постоит в сторонке.

– Кто? – прорычал я, и Валет недоуменно приподнял бровь. – Кто их заказал?

– Тебе‑то зачем, Винс? Да и не вправе ты знать. Ты больше не принадлежишь клану. Или… Не надеешься выиграть? Боишься, что я верну тебя насильно?

– Лучше ответь, Лет.

Он пожал плечами.

– Да не велика тайна! Родной дядюшка, кто ж еще‑то? Эти людишки… они такие мелкие… – он хмыкнул и прищелкнул языком. – А видел бы ты его! Весь из себя такой важный, напыщенный гордый. Дворянин! А нутро‑то гнилое… алчное… Мне их и не жаль вовсе. Побольше бы таких клиентов попадалось. А ты еще с девчонкой этой нянчишься! Совсем деградировал!

– Уходи, – глухо потребовал я.

Валет вскинул бровь, сверкнул белозубой улыбкой.

– Трусишь, Винс?

Почему‑то промелькнула мысль, что я мало порол его в детстве. Может, сейчас время пришло? Не убивать же его, в самом деле! Да и не смогу я, рука не поднимется. Ладно, придется отшлепать зазнавшегося юнца.

В Тень мы ушли одновременно. Сейчас никакому стороннему наблюдателю не пришло бы в голову, что в этом редколесье что‑то происходит. Но смолкли птицы, разбежалось мелкое зверье, даже ветер, казалось, перестал тревожить деревья. Поэтому, каждый шорох, каждый едва слышный скрип веток, каждое движение воздуха обрели глубинный смысл, опасный подтекст боя в Тени.