Хас снова обвел странную компанию вновь прибывших недобрым взглядом, покосился на Рика и бросил:

– Отвечаешь! – потом развернулся и поплыл вглубь коридора. – За мной, – негромко приказал он, когда никто не сдвинулся с места. На этот раз ослушавшихся не нашлось.

Моргана только теперь посмотрела по сторонам, пытаясь понять, где они оказались. Коридор не слишком отличался от того, по которому они попали в храм, если не считать отсутствия завалов. И оказался ненамного длиннее.

Вот только вывел он их не в помещение, а на открытое пространство. Хотя, открытым его назвать можно было с большой натяжкой – это был лес, или джунгли, или просто непролазные заросли. Оглянувшись, девушка обнаружила, что они только что выбрались из дупла у основания гигантского дерева. Но в этом буйстве растительности отчетливо прослеживалась хорошо утоптанная тропинка. Было похоже, что ею пользовались много и часто. Не только Говорящая, но и все остальные с любопытством озирались вокруг. Лес выглядел первозданным, не пуганным, он царил. И потому полной неожиданностью стала широкая поляна почти идеально круглой формы.

Посреди поляны стоял… человек? Так показалось поначалу. Но уже скоро стало понятно, что очертания фигуры плывут, меняются, перетекают из одной формы в другую, так и норовя сбить с толку, рассеять внимание. Рик, а следом за ним и все остальные, застыли на краю свободного от древесной растительности пространства. Только Хас сделал несколько шагов вперед, но тоже остановился, не приближаясь к незнакомцу.

– Хас" сса Нур" ген… – со смешком позвенел в воздухе голос, похожий на перебор струн. – Твоему создателю следовало наделить тебя осмотрительностью. Ты вторгся туда, где тебе не место.

– Где хозяин? – коротко спросил Хас, и Рику показалось, что слова дались ему с трудом.

– Хозяин? Ты что себе возомнил, дурачок? – на этот раз смех – чистый, звонкий – был уже совершенно откровенным. – Это мир первоосновы, кукла. Таким, как твой творец – исполнившимся гордыни, стремящимся к познанию того, что не должно быть познано, объявившим себя богами – не место здесь. Конечно, я его изгнал! И, кому бы то ни было, придется долго искать затерянный глайд, ставший миром его упокоения. Ему никогда оттуда не выбраться! – прокричало вдруг странное существо – надрывно, истерично, словно оборвалась струна под пальцами виртуоза. Но тут же вкрадчиво добавило: – А вот ты останешься здесь, Хас" сса Нур" ген. Не могу же, я, в самом деле, тебя отпустить, – капризные нотки сделали голос еще нежнее. – Твой хозяин… он… он… Он даже лишил меня возможности убить тебя! Негодяй! Ты слишком много знаешь, сумевший сбежать! А если ты умрешь, он будет знать все то же, что и ты! Это несправедливо! Это неправильно! Кто позволил ему создавать таких големов?! Таких… таких… Ты даже сюда добраться умудрился! Наверное, специально, чтобы умереть именно здесь, чтобы он узнал путь в главный мир! О вероломство!

– Я пришел не за смертью, – ровно ответил Хас.

– Да? – текучая форма выгнулась, изображая из себя знак вопроса. – А зачем же?

– Моему хозяину не нужна твоя милость. На его стороне милость Повелительницы!

– О Тьма! – воскликнуло существо и захихикало, но на этот раз глухо, злорадно. Бледнокожий мужик, не стеснявшийся того, что он упырь, вздрогнул. – Эту красотку выпустили из психушки? Забавно, забавно… Я буду рад с ней встретиться. Может, мы еще найдем общий язык. Если, конечно, она не свихнулась окончательно. Надо попробовать… Определенно, надо попробовать… – фигура незнакомца почти рассеялась, превратившись в туманное пятно, а потом снова собралась, на миг явив образ прекрасной женщины. На этот раз вздрогнул бритоголовый сероглазый парень. – Так зачем она прислала тебя, враг мой, Хас" сса Нур" ген?

– Ей нужна руна Эчей, Хранящий, и ты мне ее отдашь.

– Что? Что?! Что?!!! – возмущение взвилось дискантом, заставив листья посыпаться с верхушек вековечных деревьев. – Она безумна! Она совершенно точно безумна! Не для того я разодрал этот мир на крошечные глайды, заточил темных богов, поставил этих тупиц кельнов охранять ключи, чтобы Она явилась – и снова волей истинной руны собрала мою головоломку воедино! Ей нужна война! А она будет! Будет, как только эти проклятые собственным любопытством лже‑боги сойдутся вместе! Я не хочу войны! Я уже видел одну. Тотальную. Вторая будет слишком скучна! Нет!

Хас снял перчатки.

Никто из зрителей не сумел разглядеть того, что произошло потом на поляне. Схватка была более чем скоротечной, движения противников настолько быстры, что просто смазывались перед глазами. Через несколько секунд мелькания все снова остановилось. Хас застыл подвешенным в воздухе, изогнувшись в какой‑то нелепой позе. Плащ с него был сорван, черные щупальца безвольно обвисли. Хозяин же этого странного места ленивым вихрем, больше похожим на спиральную амебу, медленно тек вокруг.

– Вот и все, враг мой, Хас" сса Нур" ген! – мелодично пропел он. – Так ты и проведешь остаток своего никчемного существования – в виде не слишком эстетичного украшения этой милой полянки. Хотя… Я, пожалуй, повешу тебя вон на ту секвойю. Она не слишком стара, еще пару тысяч лет проживет, а тебе будет не так одиноко в ее обществе, – существо снова засмеялось – весело, беззаботно, задорно.

– Ты проиграл, Хранящий, – медленно проговорил Хас. Казалось, он произносит слова, не двигая ни одной мышцей, только усилием воли.

– Я не могу проиграть, глупенький! – отмахнулось существо.

– При моем пленении срабатывает встроенная программа самоуничтожения, Хранящий. Хозяин снова обставил тебя.

А в следующий миг тело нанимателя, столь много наобещавшего команде Рика, разлетелось даже не на мелкие кусочки – на атомы.

– Не‑е‑е‑ет! – истошно завизжал монстр и заметался по поляне, постоянно меняя форму.

– Нужно уходить, – резко сказал Рик, приводя в чувство опешивших спутников.

Увы, предложение несколько запоздало. Странный хозяин леса, обратил на них внимание.

– А вы! Вы кто?! Кто пустил?! – рука ставшей вдруг снова человеческой фигуры вытянулась, покрыв разделяющее их расстояние, и обхватила петлей всю группу – не сжимая, но и не давая вырваться. – Жрецы псевдо‑бога? Неофиты умершей веры? Бойцы невидимого фронта? Кто он вам? Почему вы были с големом? Вы его сподвижники?

– Совсем нет, – ответил за всех высунувшийся вперед лысый парень. Рик удивленно вскинул брови, покосился на Кевина, но тот только усмехнулся в ответ. – Как раз наоборот. Если он друг повелительницы, значит, он наш враг.

– Ах вот как… – задумчиво протянуло существо. – Враги этой дурочки… И что же вам нужно?

– Руна Эчей, – спокойно ответил бритоголовый. – Но только для того, чтобы она не досталась ей.

– Ха! Ха‑ха! – изобразило смех странное существо, а потом не выдержало и расхохоталось в голос. – Как трогательно! Не досталась ей! Ха!

– Разве это не то, чего вы сами хотели? – все так же ровно поинтересовался сероглазый парламентер.

– Хотел! – капризно произнес хозяин этого мирка. – Но больше не хочу! Пусть будет объединение! Пусть будет война! Все лучше, чем дать возможность выбраться, а значит, и власть над глайдами этому… этому… Нет! Я сам к ней отправлюсь, сам попрошу ее восстановить целостность мира. И пусть они сами поубивают друг друга!

И сразу после этих слов в мире образовалась прореха и стала втягивать в себя аморфного обитателя поляны.

– Куда?! – заорали сразу в несколько глоток странные пришельцы и кинулись следом, пытаясь перехватить исчезающего монстра. Кевин почему‑то рванул за ними. Но впереди всех несся именно лысый парень, и чуть‑чуть отставал от него клетчатый кот. Он почти добежал, когда пространственная дыра стала быстро затягиваться. На мгновение обалдевшим от такого безрассудства наблюдателям показалось, что он сейчас кинется прямо в нее и будет раздавлен сомкнувшимися краями коллапса. Но лысый успел затормозить почти вплотную. Перед ним оставалась лишь узкая полоска надпространства, похожая на вертикальный змеиный зрачок, но тут кончики пальцев парня полыхнули силой. Он явно собирался накинуть на портал какое‑то заклинание. Однако прежде чем он довел волшбу до конца, что‑то заставило дернуться, схватиться за грудь. Бритоголовый сгреб ворот собственной рубашки в горсть, но что‑то вырвалось оттуда, маленькое, издалека показавшееся серой точкой. Нет, скорее, запятой. И это что‑то цапнуло храбреца за палец так, что тот резко отдернул руку, и, махнув тонким хвостиком, в последний момент нырнуло в щель. Кот взвился в прыжке, стараясь достать исчезнувшую мелкую пакость, и отчаянно взвыл, когда не дотянулся. Пространство тяжело вздохнуло и приняло свою нормальную форму. Сила, скопившаяся на руках лысого, медленно рассеялась.