Клыки почти нежно коснулись тонкой шеи. Кровь – теплая, живая, вожделенная – хлынула в пересохшее горло, каждой каплей возвращая силы. Мир перестал существовать. Кровь! Только кровь! Только жажда и возможность ее утолить.

Кто‑то попытался оторвать меня от источника живительной влаги. Я зарычал и отшвырнул наглеца. Убью! Потом… Пить…

Чья‑то рука мягко легла мне на плечо.

– Винс, ты же понимаешь, что если сможешь остановиться сам, пройдешь следующую ступень отречения.

Реальность рассыпалась с печальным звоном битого стекла. Я отшатнулся, выпустил из рук свою жертву. Кровавая пелена перед глазами начала рассеиваться.

Леринея!

Упав на колени перед девушкой, столкнулся лбом с Валетом. Чадо сверкнуло на меня злыми алыми очами, продемонстрировало клыки.

– Не смей! – рыкнул я.

– Что "не смей"?! – огрызнулся Лет. – Думаешь, я ее трону? Я сыт, идиот! А ты!.. Ты, как всегда…

Нас синхронно дернули в разные стороны, заставив уступить место у тела Леры Догу. Я, на всякий случай, заехал локтем в солнечное сплетение доброхоту, оттащившему меня от потерпевшей. Ася хрюкнул. Лет извивался в железной хватке Делимора.

– Жива! – мальчик поднял на нас взгляд и улыбнулся. – Даже кровопотеря не слишком большая. Ты вовремя остановился, Винс.

– Я?! Я… – до меня начало доходить. Я остановился. Я не выпил Леру "до дна". Я перестал быть Торету. Третья ступень отречения. Через месяц, когда я снова почувствую вампирский голод, я уже смогу устоять. Сама мысль о том, что я могу не выпить жертву "до дна", спасет меня от покушения на чью‑то жизнь. Чью‑то кровь…

– Ты в порядке? – Ася покосился на меня, все еще потирая живот.

– А ты? – усмехнулся я.

– Нормально, но долго сдерживать лес я не смогу.

– Ну, значит, можешь меня отпустить. Пришло время поиграть с тенями, – сила, данная кровью Леринеи, бурлила во мне, стремилась вырваться наружу. Я хотел не просто битвы. Я хотел снова доказать свое превосходство.

– Эй, Винс! – Валет смущенно шагнул ко мне.

– Ну, чего тебе?

Действительно, чего ему? Это не его сражение. Он – вампир, он – Торету. И он слишком молод и неопытен, чтобы пойти против главы клана.

– Вот, возьми, – он протянул мне связанный из куртки узел. Внутри его что‑то звякнуло. – В лесу собрал. Здесь, неподалеку… – он замялся. – Столько сразу… и так быстро… я бы так не смог.

Я медленно раскрыл импровизированную торбу. Весь выпущенный в одержимого маркизом Валета арсенал, казалось, ждал моего прикосновения, поблескивая в свете звезд.

– Спасибо! – выдохнул я и принялся распихивать оружие на положенные места.

– Да не за что! – пожал плечами Лет и, подобрав с земли, накинул куртку на плечи. – Ну что, пошли?

– Пошли?

– Совсем плох, – покачал головой этот нахал. – Их там дюжина и еще Артес. Один с ними даже ты не справишься.

– Лет, не надо! – взмолился я. – Я уже, считай, отрекся, а тебе этого не простят.

– Посмотрим, – он пожал плечами и ушел в Тень.

Мне оставалось только последовать за ним.

Артес подстраховался. Из дюжины четверо были Мастерами Тени. Они прокладывали путь остальным, исполняя роль хорошо укрепленных форпостов. Я взял их на себя, пропуская Лета вперед, к менее опытным противникам. Он должен справиться, он способный мальчик.

Шелест листьев, игра звездного света, звон упавшей росинки, стон уставшего дерева… Тень… Танец невидимок на грани жизни и смерти…

Первого я застал врасплох. Он не ожидал нападения, к тому же со спины. Не понял! Артес что, не предупредил их, с кем предстоит иметь дело? Или за двадцать лет легенды обо мне были полностью преданы забвению? Впрочем, этот, хоть и Мастер, был достаточно молод, чтобы не помнить, кто такой Валет‑старший. Напрасно, напрасно! Знание новейшей истории тоже иногда может пригодиться в бою. Эльфийский клинок вспыхнул упавшей звездой, распыляя останки слишком молодого и рьяного вампира бликами лунной радуги. Мы, высшие, красиво умираем только при свете луны. Мы?.. Они…

Слишком красиво. Слишком ярко. Нельзя не заметить. Заметили. Фельст. Ну, здравствуй, старый друг‑враг. Узнаешь меня? Узнал. Обрадовался. И испугался. Изящное па менуэта – смертельное приветствие. Ничего не изменилось. Ты никогда не мог победить меня, Фельст. И ты достаточно умен, чтобы понимать, что, пусть я теперь не совсем вампир, но на моей стороне серебро. Бойся. Плавная мелодия дворцового танца сменяется буйством неистовой хабанеры. Скорость – главный аргумент вампира. Я больше не владею ей в достаточной степени, а ты всегда был быстр. Больно! Но тебе больнее. Звездочка, всего лишь с ладонь величиной, но с серебряным напылением, оставила на твоем боку незаживающую рану. И все, прощай, Тень! Тебе больше не спрятаться от меня. От меня? Какого?!..

Черрррт! Маркиз, дурак лопоухий! Я же приказал вам не лезть! Да что он творит‑то?! Я не верил своим глазам. К пальцам Аси из земли, из воздуха, отовсюду тянулись серебряные нити, сливаясь в его руках в острые смертоносные иглы, разлетающиеся во всех видимых вампиров. Видимых! Падуб задрожал осинкой прямо за спиной этого самоубийцы, и с пальцев моих сорвался еще один посеребренный кинжал. Вскрик, и маркиз не глядя послал туда одну из своих смертоносных игл.

– Он же нам все веселье угробит! – Лет вынырнул из тени рядом со мной. Сам я даже не заметил, как вышел из нее, испугавшись за Асю. – Уведи его, а я справлюсь с последним Мастером. Рядовых он всех положил, засранец!

– Где Атрес?

– В Тени. Я не смог его найти.

– Займись Мастером, Артес мой.

Лет недоверчиво покосился на меня, кивнул и исчез.

– Ася, это я, – позвал я маркиза. Он кивнул, но внимания не ослабил. Я подошел ближе. – Все, теперь уходи, – потребовал я.

– Я чувствую, есть кто‑то еще, – пробормотал в ответ он.

– Есть. Артес. Он тебе не по зубам.

– Я управляю серебром, – заупрямился юный выскочка.

– Артес – глава клана, он заговорен от серебра. Ты не сможешь его убить.

– А ты? Как тогда ты его убьешь? – не сдался он.

– Вот этим, – я сделал то, что не думал, что когда‑нибудь сделаю – достал самый обычный нож и вспорол себе запястье. Ася вздрогнул. – Главу клана можно убить, вызвав на открытый поединок вампиров, и я только что это сделал.

– Я тоже, – Валет возник из Тени и продемонстрировал глубокий порез на запястье, уже затягивающийся, в отличие от моего, и короткий окровавленный кинжал.

Я заскрипел зубами. Наглый самоуверенный мальчишка! Сопляк! У Артеса двести лет опыта за плечами! Но, что сделано, то сделано. Лет в игре.

– Уходи, Ася, – я легонько подтолкнул маркиза в спину. – Аретс не станет сейчас на тебя охотиться, он будет слишком занят нами. Но не пощадит, если ты подвернешься ему под руку.

У парня хватило ума кивнуть и подчиниться. Мы с Летом переглянулись и ушли в Тень.

Нас было двое, а Артес один. Но на стороне главы клана Торету были сила и опыт. Этот танец мог продолжаться до бесконечности. Вот только Мастером Тени Артес не был, и там, где он мог лишь почувствовать присутствие другого вампира, я мог видеть. Лет, пожалуй, тоже. Артес это понимал и, посчитав, что у поединка все равно нет наблюдателей, решился на крайнюю меру. Не знаю, на что он рассчитывал, пускаясь на эту бесчестную уловку. В поединке вампиров нельзя применять серебро. Сама по себе кровь на ноже уже может стать смертельной для вампира, если нанесена глубокая рана. Но для этого нужен ближний бой – в этом весь смысл. Метнуть в противника серебро – поступок труса. Артес просчитался. Думаю, он полагал, что не будет чувствовать меня как истинного вампира. Откуда ему было знать, что я пил кровь всего полчаса назад. Я удивился глупости противника, когда брошенный им дротик вонзился мне в плечо. На что он рассчитывал? И лишь когда рану обожгло холодом, я понял, что поймал серебро. В глазах потемнело от злости. Он принял меня за Валета! Он хотел его убить! Я закричал. Не от боли, от сознания его низости. А Артес решил, что я смертельно ранен и скользнул ближе, чтобы добить. Пальцы мои сомкнулись у него на горле, и эльфийский клинок ткнулся под ребра. Артес застыл.