- Идти надо, а то спохватятся, - грустно сказал Жека вставая. - Давай руку.
Дети осторожно вышли из кустов и направились в интернат.
- Ой, ой, ой, отойди от неё, - к ребятам бежала встревоженная Женина воспитательница. - Не трогай!
Жека помчался прочь.
- Он тебя не обидел, - схватила за руку Женю воспитатель Мария Васильевна.
- Да нет, он мне конфету дал, - Женя раскрыла ладошку и показала фантик от конфеты.
- Конфету? - удивилась Мария Васильевна. Она посмотрела на фантик как на слиток золота. - Ну, ничего себе, - Мария Васильевна от удивления захлопала ресницами. - Если он к тебе ещё раз подойдёт, ты сразу ко мне беги, поняла.
- Угу, - кивнула головой Женя, а про себя подумала: - "Вот ещё, у меня можно сказать брат нашелся, а я от него, такого замечательного, бегать буду".
С этих пор Женя знала, что есть у неё родной человек - брат. Жека при каждой встрече угощал Женю конфетами или печеньем, в зависимости, что давали на полдник. На удивление всем непослушный, и даже неуправляемый Жека, легко вступающий в конфликт даже с взрослыми, с Женей был добр и ласков. Он действительно заботился о ней, как о родном человеке. Поэтому Женя чувствовала себя королевой. Её никто и никогда не обижал, даже воспитатели относились по-доброму. К совести, надо сказать, Женя была симпатичным и послушным ребенком, она с удовольствием помогала нянечкам, воспитателям и учителям, была дружелюбной с ребятами, участвовала во всех мероприятиях, концертах, потому что пела хорошо, хорошо рисовала и принимала участие в выставках детских рисунков. Но, что не говори, на её характере отложила свой отпечаток забота Жеки. Её просто боялись шпынять и дети, и взрослые, дабы не провоцировать хулигана Жеку на агрессию. Женя росла уверенной в себе, активной девочкой.
Везде и всегда у каждого учителя, как и у любого другого человека, есть свои любимчики. В интернате Женю выделяла заместитель директора по воспитательной работе Римма Ивановна Зимина, она всегда привлекала Женю к общественной работе, зная безотказность, ответственность, а в знак благодарности негласно покровительствовала девочке. За такую активность и сотрудничество с Администрацией интерната воспитанники Жене регулярно бы устраивали "темные", но "родство" Жеки делало Женю неприкасаемой. Она выделялась на фоне остальных детей, у неё не было закадычных подруг, зато все относились к ней с уважением.
Жеку с горем пополам дотянули до девятого класса и с удовольствием выпроводили из интерната в ПТУ. Но это не мешало ему иногда навещать Женю и заботиться о ней. Он приносил Жене сладости, к праздникам - красивую бижутерию. Девчонки завидовали Жене, а она с удовольствием делилась побрякушками с одноклассницами.
Ближе к окончанию интерната Римма Ивановна ориентировала Женю на образование и карьеру. Она рассказывала Жене, что все девочки выходцы из интерната как можно скорее пытаются выскочить замуж или просто бросаются в объятия первого встречного погладившего их по голове мужчины, рожают детей и, как правило, остаются без специальности, иногда теряют жилье, многие впоследствии из-за неустроенности и нищеты бросают и детей. Римма Ивановна говорила об этом Жене чуть ли не каждый день, вдалбливая и вдалбливая это в юную Женину голову. Они вместе с Риммой Ивановной выбирали специальность и учебное заведение, где бы следовало продолжить обучение Жени, вместе они определили профиль - медицина. Но поскольку интернатское образование является слабоватым, учителя жалея детей менее требовательны к ним, скорее всего Жене будет сложно учиться в медицинском институте. А то и вовсе отчислят за неуспеваемость. Было решено, сначала поступить в Медицинское училище, потом, работая, Женя, смогла бы получить высшее медицинское образование на вечерней основе. Так и было решено.
Женя поступила в Медицинское училище и выбрала специальность - сестринское дело. Ей предоставили комнату в общежитии. Комната была, небольшая, но в ней помещалось всё необходимое для проживания и учёбы. Кроме Жени в комнату были поселены ещё три девочки родом из сельской местности. Девчонки были простые, компанейские, все быстро сдружились.
В новогодние каникулы общежитие пустело. Все ученики, за редким исключением разъезжались по домам. Женины подружки - соседки договорились между собой, что они на каникулы по очереди будут брать Женю к себе домой, что бы она ни оставалась одна в пустой общаге. Так что первый в жизни самостоятельный новогодний праздник Жене предстояло праздновать в семье. Это обстоятельство грело Жене душу. Первой к себе домой пригласила Женю Света, живущая в ближайшем от города районе. Девчонки отправились в путь тридцать первого декабря, с гостинцами и незатейливыми подарками. За обедом разговорились, Женя рассказала о себе, она поняла, что света не рассказывала о ней родителям, потому что новость, о том, что она сирота из интерната вызвала недоумение и замешательство у мамы и бабушки. Они переглядывались и перешептывались, кивая при этом головой. Встретили новый год шампанским, а потом девчонки побежали на улицу сжигать старую покрышку, прощаясь со старым годом, всеми проблемами и неприятностями, что бы в новый год вступить с новыми мечтами и желаниями. Женя раньше и не предполагала, что существует такой обычай.
- Ты что, у нас из покон веков покрышки жгут. Под новый год ажиотаж, где их достать. Некоторые летом припасают, - пояснила Жене Света. - Я не знаю, откуда взялся такой обычай, но жгут и верят, что с покрышкой сжигают всё плохое.
Девчонки погуляли, повалялись в снегу. Возвратившись домой, около порога, Света сказала Жени:
- Ты проходи в дом, ты в сапогах, а я валенки обмету.
Света осталась на улице сметать с валенок снег, а Женя зашла в дом. Она разделась и прошла в Светину комнату. За ней следом в комнату вошла Светина мама.
- Ты чего здесь делаешь? А Светка где?
- Света валенки обметает, - сказала Женя. - Сейчас зайдёт.
- Вместе надо ходить. Помогла бы ей и вместе зашли бы. А то сидишь в комнате одна, а здесь нет никого.
В комнату вошла Света и мама ушла. Женя ничего не поняла в словах Светиной мамы, но ей, почему то, стало неприятно. Все время нахождения Жени в доме Светиных родителей, её старались не оставлять одну. Косые взгляды, подглядывания. Женя только на третий день поняла, что за ней следят. Наверное, что бы ничего ни украла. Светины родители не доверяли ей. От этих мыслей Жене хотелось плакать. Света металась, между Женей и родителями. Она-то Жене доверяла, но, видно, не смогла убедить в этом своих родителей. На четвертый день Женя решила прекратить мучения Светиной семьи.
- Свет, не привыкла я в семье жить. Мне в общежитие хочется, одной побыть, книжки почитать. Привыкла я к одиночеству. Ты прости меня, но я сегодня уеду. Когда там ближайший автобус.
Света понимала сложившуюся обстановку, ей было очень неудобно перед Женей за родственников, поэтому она не стала Женю отговаривать. В положенный час, Женя собрала сумку, подошла к вешалке.
- Чего-то сумка у тебя больше стала, чем при приезде, - сказала Жене Светина бабушка.
Женя открыла сумку, взяла в охапку лежащие вещи и приподняла, нарочито показывая, что их вещей у неё в сумке нет.
- Бабушка, ты зачем так говоришь, - к Жене подбежала Света. - Женя, зачем ты вещи вытащила, - Света стала помогать Жене, заталкивать вещи обратно.
Женя сделала над собой усилие, что бы без доли раздражения и обиды внешне, пояснить бабушке:
- Просто раньше вещи в сумке сложенные были, а сейчас навалом, поэтому и места занимают больше.
Женя стала одеваться. Света тоже стала натягивать пальто, желая проводить Женю.
- Свет, не ходи, холодно. Я сама доберусь, остановка рядом, автобус сейчас приедет. Давай здесь попрощаемся.
Подружки обнялись. Женя попрощалась со всеми и вышла на улицу. Тут же из её глаз покатились слёзы. Жене было очень обидно и неприятно, за её спиной осталась дружная семья, близкие и любящие друг друга люди. Дом, в котором вкусно пахло едой, в котором было тепло и уютно ... для других, но не для неё. Она чужая для них, а родных у неё нет. Женя варежками вытирала слёзы и бежала на остановку. Хорошо, что на остановке не было людей, и автобус приехал по расписанию, раньше того, как щеки Жени покрылись льдом. Она решила, что больше никогда и ни к кому в гости не поедет. Хватит с неё и этого. Остаток каникул Женя провела в общежитии, одна, но зато в покое. Она читала художественную литературу, рекомендованную литератором.
