Когда я смотрела, как она пьет кровь моей лучшей подруги, мне хотелось кинуться на нее и помешать. Сделать что угодно – ударить, задушить, расцарапать, лишь бы только остановить ее.

Но я не могла совершенно ничего.

Не потому, что боялась ее, или наши силы были не равны. Подобное не смогло бы меня остановить. Но Эш предусмотрительно запретил мне мешать вампирам, и теперь я могла лишь смотреть, скрипя зубами. А Рамона победно улыбалась, довольная, что навредила мне хотя бы так, и с каждой секундой я ненавидела ее еще больше.

От бессилия хотелось плакать, кричать, биться в истерике. Но Эш запретил мне и это.

Тогда я посмотрела на виски.

Про алкоголь он умолчал и, наполнив бокал, я поспешно выпила его, стараясь заглушить боль в сердце. Золотистая жидкость обожгла горло и теплым комом упала в живот. Я закашлялась, но потом выпила снова.

После третьей порции, виски, наконец, подействовал, причем очень даже неплохо.

Во-первых, мне захотелось есть. Было даже удивительно, почему я не вспоминала об этом раньше, ведь я не ела более суток. Возможно, кровь Эша убрала чувство голода, но сейчас он вернулся с утроенной силой, и я буквально накинулась на закуски.

А во-вторых, у меня все поплыло перед глазами, но это было даже к лучшему. Теперь я не видела, как пьют кровь Роксаны.

Эш не сделал мне замечание на счет виски, не сказал прекратить, а, наоборот, с удовольствием пил его сам. Он оставил меня на время, и я сидела на стуле, предоставленная сама себе, невольно наблюдая за происходящим.

Некоторые вампиры танцевали.

Делали они это очень изящно и грациозно, двигаясь в ритм. Эша среди них не было, он предпочитал стоять в стороне.

Когда все окончательно разгорячились кровью и алкоголем, центр зала стал пустым.

К тому времени пьяная пелена ослабла, и я увидела, как кто-то из вампиров снимает убеждение с человека, уже истощенного потерей крови.

Человек, который до этого находился в блаженном дурмане, теперь смотрел на зал широко открытыми, от ужаса, глазами. Он видел других жертв, истекающих кровью, видел хищные оскалы вампиров и впадал в панику.

Он пытался убежать.

Он просил помощи у окружающих, протягивая к ним руки, но все только посмеивались.

Под конец вампир убил его под аплодисменты, явно наслаждаясь испугом на его лице, смакуя тот момент, когда жизнь уходила из него.

Я поскорее выпила еще виски, и мир вновь стал спасительно-расплывчатым.

Хотя Эш и говорил, что графиня не любит игр с едой, этому она никак не мешала, а улыбалась вместе со всеми. Похоже, происходящее сейчас игрой для нее не считалось.

Увидев мою реакцию в очередной раз, Эш шепнул на ухо:

– Смотри внимательней, зефирка.

И бодро умчался принимать участие.

Рамоне это явно не понравилось, и она попыталась не допустить его, аргументируя тем, что если Эш хочет развлечься, то пусть делает это со мной.

Я сжалась от страха, но графиня ответила, что я – подарок, а Эш такой же гость банкета, как и остальные.

Получив одобрение, Эш выбрал себе одного из людей и снял с него принуждение.

Надо признать тот, кто ему попался, был храбр. Он не стал кричать, или убегать. По крайней мере, до тех пор, пока Эш, выпустив свои клыки, не вцепился ему в шею. Однако длилось это совсем недолго. Крови в нем оставалось мало, и спустя минуту Эш отшвырнул его. Человек, словно тряпичная кукла, безжизненно упал на голый пол и больше уже не вставал.

В словах Эша мне, похоже, содержалась толика принуждения, потому что я никак не могла оторваться от этой ужасающей картины, хотя и очень хотела это сделать.

Эш подошел и сыто облизнулся.

Это мало помогло, потому что весь его подбородок по-прежнему оставался испачканным в темной крови.

– Ну и что ты смотришь так укоризненно, зефирка? – жутко улыбнулся он, обнажив клыки. – Конечно, мне больше нравятся другие игры. Страх жертвы, когда у нее ничего не остается, не так вкусен, как надежда на спасение. Но и просто порезвиться иногда все же не помешает.

Я молчала, а когда он, наконец, снял принуждение, схватилась за новый бокал с выпивкой.

Как закончила Роксана к своему счастью я не увидела.

Когда мир в очередной раз обрел некоторую ясность, она уже была мертва. Но так было лучше. Я балансировала на грани истерики, удивляясь, почему до сих пор не сошла с ума. Слез не было, но глаза у меня раскраснелись.

Стараясь быстрее покинуть эту реальность, я все пила и пила. В очередной раз взяв бокал, и глотнув не глядя, я с ужасом обнаружила, что вместо виски пью чью-то кровь, густую и вязкую. Эш звонко расхохотался, перекрыв даже музыку, а я закашлялась, едва сдержав тошноту.

Не знаю, как долго это продолжалось – в голове моей царила полная неразбериха.

В конце концов, Эш увел меня, взяв за руку. Я молча шла за ним, практически ничего не соображая, шатаясь и едва держась на ногах.

Мы оказались в комнате.

Я была так пьяна, что хотела уснуть и поскорее забыть обо всем этом.

С трудом я смогла стянуть босоножки и уже собиралась лечь на кровать, но Эш меня остановил.

– Одежду тоже, зефирка. Она пахнет кровью.

Действительно, платье все было в темно-красных пятнах. То ли это вытекло из моей руки, то ли я облилась из того злополучного бокала. А может и все вместе.

Неважно.

Я была так пьяна, что не смогла бы этого сделать самостоятельно. Быстрее бы упала, уснув на полу.

Кажется, Эш это понял. Вздохнув, он прокусил свою руку и протянул мне ее, едва выступила кровь.

Это подействовало как ледяной душ.

Раны на запястье, оставленные его зубами, закрылись прямо на глазах. Излишнее головокружение, тошнота и ураган в животе прошли, оставив после себя легкое чувство опьянения, которое продолжало становиться меньше с каждой минутой.

Я кивнула в знак благодарности, но Эш лишь фыркнул.

– Не обольщайся, зефирка. Я просто не хочу, чтобы тебе стало плохо на моей кровати.

– Думаю, это было совсем близко, – тихо ответила я.

– Мне нужно было лучше следить за тобой, – Эш покачал головой. – Сейчас ты должна отдохнуть и набраться сил. Завтра до заката у меня есть на тебя свои планы. Но я уверен, они тебе понравятся.

Планы?

Интересно, что же ему надо от меня кроме крови?

Или именно ее он и имеет в виду?

Хотя какая теперь разница…

Несмотря на то, что мое состояние улучшилось, я все равно чувствовала себя уставшей.

И уже собиралась лечь, когда Эш недовольно проворчал:

– А платье?

Я замешкалась.

Он конечно прав, спать в пропитанной кровью одежде вовсе не здорово, но мне не хотелось снова переодеваться при нем.

– И чего ты ждешь? – он нахмурился. – Хочешь, чтоб я помог тебе, или использовал принуждение?

Помотав головой, я быстро сняла платье, оставшись в нижнем белье.

И уже собиралась надеть какую-нибудь футболку, но не успела этого сделать, как Эш, холодно улыбаясь, сказал:

– Вот теперь можешь лечь.

И забыв про все, я забралась в кровать, укрывшись одеялом.

Связывать меня сегодня Эш не стал, решив, что второй раз будет не так забавно. Это меня обрадовало – веревки неприятно натирали кожу, да и спать без них было гораздо удобнее. Хотя, конечно, я бы лучше проспала тысячу ночей связанная, если бы только это могло вернуть Роксану.

Я думала, что выключусь, как только моя голова коснется подушки, но этого не случилось.

Мысли были чистыми, а усталость немного отступила.

И еще я поняла, что остро чувствую присутствие Эша в комнате.

Он лег рядом, и я ощущала прохладу его тела даже через одеяло.

И почему-то мне захотелось, чтобы он… прикоснулся ко мне… обнял… прижал к себе.

Словно прочитав мои мысли, хотя этого просто не могло быть, ведь сейчас мои глаза были закрыты, он положил руку мне на талию.

Несмотря на то, что его ладонь была словно лед, мне не было холодно, или некомфортно. Приятное тепло разливалось по коже там, где его пальцы касались меня. Я слышала его тихое дыхание, и мне отчаянно хотелось чего-то большего.