<p align="center">

***</p>

  Весь следующий день думать о странном поведении Айка мне было попросту некогда. Женька таскала меня из одной лавки в другую, и от количества узоров, орнаментов и цветов на салфетках у меня скоро зарябило в глазах.

  - Жень, остановись, пожалуйста. Мне уже нехорошо от этой беготни. - одернула я подругу на середине проспекта Красной реки, главной торговой улицы столицы. - Давай где-нибудь передохнем пару минут.

  - Ладно, но недолго. - согласилась на уступку подруга и пошла в направлении ближайшего кафе.

  Несмотря на то, что Желтая луна уже полностью вступила в свои права, зима не торопилась сдавать позиции так быстро. Солнце светило по-весеннему ярко и приветливо, но ночи еще частенько были морозные, и по утрам на окнах можно было обнаружить ледяные узоры. Поэтому зайдя в кафе-кондитерскую и разместившись за одним из свободных столиков, мы первым делом заказали по чашке горячей каппы.

  - Так, сверимся со списком, - Женя сняла накидку и перчатки и теперь, достав из сумочки длинный свиток, водила по нему карандашом. - Посуда: бокалы, десертные тарелки, приборы...

  - Жень, - перебила я подругу на полуслове, стягивая перчатки и развязывая бант на накидке, - я не пойму никак, зачем посуда-то новая? Я как-то не замечала у Варда в доме проблем с посудой. И бокалов там уйма, и тарелок, и вилки наверняка найдутся в нужном количестве.

  Молодая девушка-полукровка принесла нам по чашке каппы. В ее предках явно затесались дриады и акшиани - высокая и очень изящная, с красивыми раскосыми глазами необычного темно-зеленого цвета и смуглой, коричневой кожей, свойственной многим дриадам, как рассказывала наша лесная подруга целительница, увидеть которую нам предстояло лишь спустя пару лун, когда она вернется в столицу после окончания своего обучения.

  - Знаешь, а мы видимо нашли место, где подают лучшую каппу в этом городе, - заявила Женька, отпивая глоток горячего напитка, официантка приветливо улыбнулась нам и ушла принимать заказы у других столиков, - Так вот о посуде. Понимаешь, я бы тоже ни в жизнь не стала морочиться с этой ерундой, но оказалось, что когда кто-то из акшиани встает на единый путь или женится, если по-нашему, все должно быть новым, посуда там, салфетки, даже подсвечники со свечами. И это нам еще повезло, еще пару столетий назад, прием полагалось проводить в новом доме. Так что мы, можно сказать, отделались малой кровью. - усмехнулась подруга, грея руки о кружку с горячим напитком.

  - Мдааа, - задумчиво протянула я, - ну и порядочки тут, оказывается. А если, к примеру, у вас нет денег на все это, то что делать-то?

  - В этом вся соль, - улыбнулась Женя - у них так не бывает. У всех акшиани есть деньги. Это, можно сказать, аксиома. - продолжила, увидев, что я продолжаю сомневаться в ее словах, - Я тоже не поняла, но Вард сказал, что это просто надо принять как данность. Привыкли же мы как-то к тому, что у них четыре разноцветные луны всходят ночами в зависимости от времени года, вот и тут так же. Такая вот особенность первородных. Богаты все, кто-то больше, кто-то меньше. Как я поняла из долгой лекции Варда, акши богаче, чем шиани, но по нашим человеческим меркам они все Крезы и Рокфеллеры. Но по местным меркам, тебе повезло больше, ты же отмечена чистокровным акши. - Подруга весело мне улыбнулась, совершенно не производя впечатление хоть сколь-нибудь огорченной таким раскладом.

  - Что толку с этих отметок... - задумчиво спросила я у своей чашки. - Сегодня поставил, завтра снимет, делов-то...

  - Не скажи, Сашк. - Женя одновременно пила каппу и делала отметки в своем списке. - Как мне объяснил Вард, когда отметку ставил, это нельзя просто взять и снять. Айк тогда снял отметку Райма с твоей руки, потому что заявил на тебя свои права. И вызвал Райма на дуэль чести. Подобное снятие отметки допускается Верховным кодексом первородных. - подруга подняла на меня свои карие глаза - А просто так снять метку из-за банального "не хочу, передумал" нельзя. Поэтому метка - это очень серьезно. Потому Вард с Айком так и взъярились на тебя, когда ты объявилась из края оборотней с меткой Райма на руке.

  Пока я обдумывала услышанное от подруги, сзади послышались шаги и шелест струящейся ткани, и надо мной прозвучал до боли знакомый голос Рины Вир-Шиани.

  - А моя будущая невестка, оказывается, довольно умна. - Нацепив холодную вежливую улыбку, я обернулась к говорящей. Синеглазая шиани, прекрасная как всегда, стояла за моей спиной и разглядывала Женю. Каштановые волосы были собраны в пучок, оплетенный золотыми лентами с золотыми перьями на концах. Золотое платье, расшитое черными птицами - фамильные цвета дома Тернарт-Акш. В руках черная накидка с золотыми лентами. От дурных воспоминаний у меня мурашки пробежали по коже, а желудок свело, как на американских горках.

  Мда, не думала, что до сих пор так боюсь эту синеглазую демоницу с ангельским ликом. Надо брать себя в руки, пока мои волны страха и паники не докатились до Айка.

  - Вы как всегда ослепительны, леди Вир-Шиани. - вежливо улыбаюсь я.

  Вирнарина медленно перевела взгляд на меня, и на миг в ее синих глазах вспыхнуло пламя ненависти. Конечно, ведь если подумать, какая-то девчонка, без капли магии, умудрилась пустить коту под хвост весь их чудесный план по рождению чистокровного акши. Ни капли не жалею, надо сказать. И прекрасно осознаю, что в моих глазах она видит отражением такую же ненависть, я тоже не собираюсь ее прощать. Это, наверное, единственная наша общая черта.

  - Алекса, какая приятная встреча, - как всегда использует это дурацкое имя, прекрасно зная, как я его ненавижу. - Или мне теперь стоит звать тебя леди Даргонт-Акш?

  - Зови как хочешь, Вирнарина, - усмехаюсь, заметив, что шиани как всегда бесится от упоминания своего полного имени.

  - Что ж, Алекса, - Рина быстро вернула себе самообладание и смотрит на меня с улыбкой, - моя дорогая невестка полностью права. Метку Аллинар с тебя по своей воле снять не сможет, так что итогом его мести Райму за погибшую по собственной глупости сестричку стала необходимость жениться на тебе.

  - Он видимо очень сильно любил сестру, - задумчиво продолжает шиани, поглаживая длинными золотыми когтями мою щеку, - раз пошел на это, зная о последствиях. Так что наслаждайся, девочка, ты ухватила удачу за хвост, в вашем мире же как-то так говорят? А мне пора, удачи на приеме, Евгения. Не подведи свою новую семью. - еще один долгий изучающий взгляд на мою подругу.