Подошла и обняла подругу, так как словами тут особо не поможешь. Она все и без меня знала. Никто не пойдет в этом мире против Совета, а Верховный четко дал понять, что выбор у нас был только из акши. Потому-то и без боязни отпустил Женю жить в доме Варда, понимая, что шиани ее и пальцем не тронет, слишком многое поставлено на кон. И если я могла себя тешить надеждами, что стерпится - слюбится, в том смысле что может когда-нибудь Айк меня полюбит, жизнь-то у нас обоих длинная, в своих чувствах к лорду я уже давно разобралась. То у подруги ситуация была печальнее некуда - влюбиться в человека, с которым нет никаких шансов на какое-либо будущее. И в этих раздраенных чувствах надо еще как-то умудриться выбрать мужа, стараясь не нарваться на какого-нибудь мерзавца. Так мы просидели с полчаса, каждая думая о своем. Но предаваться унынию долго у нас никогда не выходило, поэтому смыв с лица остатки слез и приведя себя в порядок, подруга перешла к более насущным темам. Ибо война, как говорится, войной, а обед по расписанию.
- Вы на бал идете? - спросила она, подразумевая близящийся праздник в честь наступления местного нового года: здесь годы сменяли друг друга с приходом весны, или выражаясь по-местному, Желтой луны. Это празднество ежегодно проходило в Библиотеке вечной мудрости - красивом многоэтажном строении в центре города, которое на время бала превращалось из хранилища древних знаний в огромную танцевальную залу. По крайней мере именно так нам все описали акшиани, составить же собственное мнение нам еще только предстояло через дюжину с хвостиком дней. На этот бал приглашались все жители столицы вне зависимости от сословий, этим и объяснялся ажиотаж в лавке портного Рубиконса: очень многие дамы хотели блеснуть на главном балу сезона нарядами от известного мастера.
- Идем, - я рассеянно уставилась на шкаф, в котором уже давно разместились купленные обновки, - Айк и так кучу балов пропустил из-за меня, он конечно говорит, что не любитель подобных развлечений, но что-то мне подсказывает, что они туда не только развлекаться ходят.
- Ага, - подтвердила мои догадки подруга, - все последние балы, на которых вас не было, Вард постоянно решал какие-то деловые вопросы, уходил на переговоры, договаривался о встречах. Как я поняла, это дамы у них там развлекаются, мужчины, как и во всех мирах, думают, прежде всего, о деле. Ты кстати в чем пойдешь? Не припоминаю, чтобы мы тогда покупали тебе что-то в цветах дома Даргонт-Акш? Черное с золотом, наверняка неплохо смотрится.
- Неплохо, и явно лучше золотого в чистом виде. - хмыкнула я. - Айк сказал идти, в чем хочу. Я вот подумываю об этом... - вытащила из шкафа темно-синее струящееся платье с закрытой спиной и кружевными рукавами. Оно казалось совсем простым, но стоило мне его надеть, как преображались и я, и платье. Оно выгодно подчеркивало цвет глаз, делая его глубже и насыщеннее, а идеальная посадка делала из меня изящную статуэтку, затянутую в шелковую материю. В нарядах почтенного мастера гнома ты если и не ощущал себя акшиани, то, по крайней мере, уже было не стыдно находиться рядом с идеальными девами в одном помещении. Остаток дня мы провели обсуждая наряды и прикидывая, не выкинет ли еще какой фортель Верховный, помнится, мои прошлые балы были омрачены неприятностями не без активного участия этого красноглазого лорда.
Оставшиеся до бала дни пролетели незаметно, и вот я уже стою перед зеркалом при полном параде: платье, туфли, прическа - Тар-Такш поколдовал над уже изрядно отросшими волосами и теперь мое лицо обрамляли локоны, концы которых были заправлены под тонкий обруч с камнями, выложенных в виде цветочного венка. Небрежно, но очень изящно. Волосы и свободны и зафиксированы одновременно. Вместе с моим довольно простым платьем смотрелось волшебно - я напоминала себе греческую богиню - красивая, строгая и благородная. Ну по крайней мере, такой мне хотелось казаться.
До здания библиотеки мы добрались довольно быстро. Я рассматривала ночной город, стараясь не пялиться на своего спутника, который, как я успела понять за недолгое с момента нашего выхода из дома время, облаченный в цвета своего дома производил на меня убийственное впечатление. Понимая, что мое волнение тут же транслируется мужчине через ритуальную метку, решила, что его можно списать на само мероприятие - все-таки весь зимний сезон я пропустила, а прошлый бал для меня вообще закончился не очень радужно - переездом в тюремную башню.
- Лорд Аллинар Даргонт-Акш и его невеста леди Александра. - Реверанс, выждав положенное время в почтительном поклоне - приседании, в числе других гостей проходим в огромную залу, украшенную пока что в зимнем стиле: по стенам и колоннам струятся ледяные узоры, вместо потолка мерцает темное небо, которое то тут, то там неожиданно расцвечивает северное сияние. Аллинар уверенно миновал толпу гостей и подвел меня к Варду с Женей. Мне вручили бокал с чем-то похожим на шампанское, только напиток в отличие от земного отливал всеми цветами радуги, когда я обратила внимание, что помимо шиани рядом с моей подругой стоит еще один мужчина - судя по узким глазам и высокому росту, из числа чистокровных.
Глаза цвета бутылочной зелени сверкали на загорелом лице, лорд, как и все акшиани, был красив, но в отличие от многих других в нем не чувствовалось надменности. Открытый прямой взгляд, на губах играет искренняя улыбка - нашему обществу были рады и не скрывали этого. Судя по тому, что мужчина стоял ближе к Жене, да и по смущению, которое периодически проскальзывало в поведении подруги, данный лорд был из числа ее потенциальных женихов. И если я хорошо знаю свою подругу, то конкретно у этого мужчины были шансы! Как выяснилось, лорд Тайриус Трассант-Акш являлся представителем дома Единорога, который приехал с новостями о нашей подруге, ну и не преминул воспользоваться случаем и познакомиться с оставшимися девушками лично. Мы тут же засыпали его вопросами про Лизу, но отвечал нам мужчина в общих словах, что с нашей подругой все хорошо, она здорова, беременность переносит легко, с мужем они ладят. Просила передать, что ждет всех нас в гости. С мужьями, разумеется.
Я покосилась на Айка, но тот о чем-то тихо переговаривался с Вардом, поэтому понять его реакцию на 'мужа' не удалось, так как реакции-то и не было.
Зато подруга на любое упоминание о предстоящем выборе реагировала остро, вот и сейчас после 'мужей' лицо девушки стало больше напоминать маску, нежели живого человека. Лорд Тайриус, или Тай, как он сразу попросил его называть, видимо был не только открыт и прямолинеен в своих эмоциях и отношении к людям, но к тому же и быстр в принятии решений. Потому как в следующее мгновенье он поднес Женину руку к губам:
- Леди Евгения, я буду счастлив исправить это досадное недоразумение - отсутствие у столь прекрасное девы брачной метки. Прошу оказать мне честь и стать моей женой.
На пару секунд вокруг нас воцарилась тишина. Я молча смотрела на Женю и мужчину, склонившего перед ней голову, но так и не отпустившего ее руки. Женя растерянно переводила взгляд с Тая на Варда. Выражение лица Варда было как обычно непроницаемым, тогда как Аллинар почему-то хмурился. Не успела я как следует обдумать причины хмурого выражения лица своего лорда, а Женя дать какой-либо ответ, как это прилюдное признание прервали. Разумеется, нас снова почтил своим визитом Верховный. Красноглазый кивнул мужчинам и склонился перед нами в изящном полупоклоне:
