И теперь двое парней сидели рядом словно бы за прозрачной стенкой: Рыжий вёл машину, Блин следил за курсом. Потом вдруг сказал:

- Арктур.

- Что? - не расслышал Рыжий и покосился на командира. Блин глядел в небо и повторил:

- Арктур...

- Самая яркая звезда созвездия Волопас, - Рыжий тоже посмотрел вверх, не выпуская руль. - Никогда не понимал, почему Волопас. Как первый раз его увидел - оно мне сразу напомнило поднятый меч.

- Ага, тевтонский, - поддержал Блин. - Клинок, гарда... только без рукояти, - он улыбнулся и, вздохнув, сказал: - Где светился Арктур - Пастух Медведей...

- Стихи? - удивился Рыжий.

- Читал или слышал где-то - не помню, - ответил Блин. - Я вообще стихов не люблю, в школе ещё замучили... А откуда ты астрономию знаешь?

- Занимался раньше... ещё дома. А ты?

- Так... учил, как прикладную науку. Для ориентации и общего развития.

- И ещё - девчонкам звёзды показывать, - подколол Рыжий. Блин возразил:

- У нас там до сих пор чистое небо - редкость... А ты девчонкам звёзды показывал?

- Да у нас тоже... редкость, - вздохнул Рыжий. - Но было пару раз. Может, и ещё будет, хочется надеяться... Слушай, Блин, а почему тебе пишет только мать?

- Больше некому, - коротко ответил Блин.

- Неужели... все? - помедлив, всё-таки спросил Рыжий. Блин странно усмехнулся углом рта и очень по-взрослому ответил:

- Я. Я умер.

Эти слова добавили таинственности - и какое-то время Рыжий гадал, что же сотворил Блин. Может, совершил военное преступление? Такое бывало, Рыжий знал - человека перебрасывали в другие войска, на другой фронт, полностью меняя его официальную личность... Поломав над этим голову с минуту, Рыжий уже без особой горечи сказал:

- А у меня и отец, и мама, и сестрички - все погибли.

- Тебе же пишут, - вспомнил Блин.

- Это приёмные родители, - пояснил Рыжий. - Девчонка ещё, друзья...

Передний джип остановился, с него соскочил Ягуар и закрутил в воздухе рукой. На пустыню надвигался стремительный, как БШУ *, рассвет, несло густые низкие тучи. Впереди, километрах в десяти, лежало низкое, плоское плато - то самое, которое было видно и с места прежней стоянки. Пустыня вообще очень мало меняется с расстояниями.

* Бомбоштурмовой удар.

- На ходу надевая очки, Блин подошёл к первой машине. Ягуар топнул ногой:

- Тут. Под нами. А дальше... - он пожал плечами. - Roe. *

* Ровное поле (ирландск.)

- Он говорит, что тут ровно, - перевёл Рыжий.

- Это я хорошо вижу, - Блин достал из футляра бинокль. Ягуар и Рыжий последовали его примеру.

Солнце расплавленной бронзой на миг хлынуло из-под туч - и тут же скрылось. Тучи прошли дальше на запад, пустыня погрузилась в полумрак и начала медленно нагреваться.

- Вот они где прячутся, - процедил Блин, не опуская бинокля. - Повезло нам...

Рыжий тоже смотрел, как из-за склона плато один за другим вылетели три вертолёта - они описали полукруг, постепенно набирая высоту - и ушли на северо-запад.

- Ты понял? - возбуждённо спросил Блин. - Ты понял, нет - они в кряже, внутри, как мы и думали! Но и конец им теперь, - закончил он с хищным удовлетворением. - Ягуар, готовь сообщение... А пока надо поесть, - он вздохнул.

Охотники расселись в машинах - жевать стремительно надоедавшее "выживание", от которого уже ныли челюсти. Ягуар, придерживая карту локтем, обстоятельно начитывал для передачи через скрэмблер * данные и озабоченно посматривал в небо - погода была самая отвратительная для связи.

* Устройство для скоростной передачи информации.

- Готово, - сообщил он наконец. - Передавать?

- Давай, - кивнул Блин. Ягуар ткнул в кнопку аппарата, и через 0,6 секунды сообщение ушло. Едва ли возможно было засечь эту передачу, содержавшую в себе точные координаты наводки.

- Отлично, - Блин закинул в рот крошки брикета и улыбнулся: - Сегодня начинаем выходить к своим.

Заявление вызвало понятное оживление. Только Тиль нахмурился:

- Не надо бы - заранее... - начал он, но потом махнул рукой; он тоже был рад предстоящему возвращению. Общее возбуждение охватило всех. Вопреки правилам передвижения тут же начали сниматься - день, не день, но от места будущего небольшого катаклизма следовало убираться подальше...

3.

Взрыв догнал команду через полчаса. Они ничего не видели - просто грохнуло, раскатившись над пустыней, а над отдалившимся, но всё ещё различимым плато поднялся и долго не расплывался клуб чёрного дыма.

- Даже если не развалили всё, то входы завалило точно, - удовлетворённо сообщил Блин и положил ногу на ногу.

А Рыжий подумал, что выход с операции оказывается зачастую сложней и опасней самого поиска... и уж точно - сложней и опасней активной фазы.

Похоже, и Блин это знал - военный опыт у него был, а штурмовиков "по бедности" не так уж редко использовали, как спецназ. Позади между тем ахнуло ещё раз - снова поднялся клуб дыма.

- Попали хорошо, - оценил Рыжий, - не зря мы тут... о, ещё!

В самом деле - над плато бухнуло в третий раз, да теперь ещё - с огнём, похоже, пламя добралось то ли до запасов горючего, то ли до складов с боеприпасами. И Блин категорично заявил:

- Так, всё, хватит, поездили. Ищем место для днёвки.

Рыжий молча с ним согласился и направил джип на бархан.

- Отличная машинка, - бросил он, переключая скорость. - Это у русских называется - сделать из дерьма конфетку.

- Почему? - Блин достал бинокль.

- Потому что машины эти сделаны из самого дерьмового джипа всех времён и народов - "хаммера". Ты их в исторических кино видел, наверное.

- Широкомордые такие... - рассеянно, без особого уже интереса, отозвался Блин, вставая в рост и ловко перенося себя на плоскую пружинящую крышу, где устроился, скрестив ноги. "Ну и вестибулярник у него," - мысленно позавидовал Рыжий.

- Включи передний ведущий! - крикнул Блин, видя, как машина Ягуара и Волка сползает с бархана, показал рукой. Джип взревел, швыряя из-под колёс фонтаны песка, взобрался наверх.

- Брошенное селение, - сообщил Блин. - На этот раз... э... ну, нормальное.

Рыжий поставил джип на тормоз. Три машины косым рядом застыли на бархане - три почти незаметных розовато-серо-жёлтых коробочки в песчаном море под низким небом.

- А, нет... - Блин не отрывал бинокля от глаз. - Не брошенное... - он чуть нагнулся, достал из креплений "сайгу" и положил рядом с собой, сняв с предохранителя.

- Ну-ка... - Рыжий встал рядом, поднял свой бинокль. - Да, там даже гарнизон, похоже. Наверное, внешняя охрана аэродрома.

- Очень она им помогла, - заметил Тиль. Рыжий кивнул. блин, опустив бинокль, почесал за ухом:

- Там мы и переднюем.

- А? - повернулся к нему Ягуар.

- Мы переднюем там, - совершенно спокойно повторил Блин. - И вообще - слегка отдохнём.

* * *

- Я читал, - Кутюрье аккуратно расчертил в пыли таблицу для "крестиков-ноликов" и сделал Волку приглашающий жест, - что в Великую Отечественную... ну, во Вторую Мировую... так вот, такое было: поставят немцы в деревне словацкий гарнизон... а я - сюда... Словаки тут же начинают по деревне болтать - мол, встанем в тех-то и тех-то домах. Вечер... ага, вот как?.. вечер настаёт, партизаны разу в деревню - шасть! На другой конец, конечно. Отоспятся, согреются, поедят, а утром словаки у себя пальбу поднимают - и всё, партизаны уходят. Да ещё потом словаки докладывают, что отбили атаку врага... Опс. Выиграл.