Путники шли по Мерцающему лесу уже четвертый день. Рощицы становились все меньше, а расстояния между ними - больше. В окружающей растительности все чаще чувствовалось дыхание осени. Помня, как тепло было в самой Кинтарре и на пару дней пути вокруг нее, Рональд с каждым днем все сильнее убеждался, что климат вокруг города эльфов подвергся каким-то изменениям. Поделившись своими наблюдениями с Дженни, он услышал в ответ:

- Вполне возможно, что когда-то эльфийские маги и повлияли на климат, кто же откажется от комфорта. - Дженни шагала рядом с Рональдом по ковру из травы и цветов, вертя головой и осматриваясь вокруг.

- Завтра, самое позднее - послезавтра, мы должны выйти к реке. - сказал Рональд. - Знать бы еще, как нам найти мост, вряд ли из эльфийских земель туда ведет дорога, ведь ни лошадей, ни повозок мы у эльфов не видели. - добавил он после нескольких шагов в тишине.

- Одного компаса для ориентации по карте слишком мало. - согласилась Дженни. - Моряки используют секстанты и хронометры, у нас же есть только компас и часы.

- Если выйдем к реке, то оставим знак и будем искать мост, отходя от знака на полдня пути туда-сюда. - внес идею Рональд. - не можем же мы так сильно сбиться с пути.

Дженни согласилась с мужем и спросила:

- А что мы будем делать, когда доберемся до Кольца Бродгара?

Рональд долго не отвечал, но потом произнес:

- Если удастся зарядить Прибор и портал откроется, то будем знать, что путь в мой мир для нас доступен. Тогда и будем решать. А если Прибор не сработает, то пойдем домой. Через южный горный проход.

- А почему мы сразу не пошли домой? - спросила Дженни. - Ведь ты говорил, что вряд ли вернешься в свой мир. Все эти проблемы с легализацией, документы и так далее. Или ты уже придумал, как это решить?

- Пока нет. - Рональд потер висок. - Я еще не знаю, куда именно в моем мире откроется портал, ведь у нас, как и здесь, есть много государств, и они весьма различаются. В некоторых из них, за наши деньги - он показал Дженни несколько монет - мы могли бы неплохо устроиться. Ведь это все-таки золото, а оно везде в цене. Но тогда уже могут возникнуть языковые проблемы. Хотя с нашим знанием эльфийского, а в моем мире он зовется английский, мы не пропадем. Ведь английский в моем мире считается международным языком.

- Так что мы будем делать? - еще раз спросила Дженни.

- Я не знаю. - сказал Рональд. - До похода в Город, я еще думал о возвращении в свой мир. Потом, когда был Координатор, я склонялся к тому, чтобы остаться тут. Теперь я чувствую себя опустошенным, и действую скорее по инерции. Ну и из принципа. - он горько улыбнулся и добавил: - Тебе не нужно переживать, моя Дженни, что бы я не делал, я никогда тебя не брошу, и мы будем вместе, а уж в каком из миров - это мы решим, точно зная, что выбор есть. А пока что мы здесь, мы вместе, и этого, я думаю достаточно.

- Да, ты прав. - почувствовав, что ее муж пребывает в сильном смятении, Дженни решила не бередить Рональду душу. - Я пойду за тобой куда угодно и буду с тобой, чтобы ты не решил.

- Ну, вот и хорошо. - Рональд, почувствовав поддержку жены, немного оживился.

Под вечер они нашли заброшенную ферму, непонятно когда покинутую и непонятно кому принадлежавшую. Сам дом и хозяйственные постройки были то ли сожжены, то ли разрушены, и от них остались только прямоугольные следы, заросшие травой и молодыми деревьями. Зато остались одичавший сад и не менее дикое поле со следами культурных растений. В саду Рональд нашел несколько лимонов, а Дженни, порывшись на бывшем огороде, добыла десяток картофелин, мелких, но вполне съедобных.

Сидя у костра, в котором пеклась картошка, Рональд смотрел на игру язычков пламени и молчал. Дженни несколько раз порывалась что-то сказать, но, видя, что муж не реагирует, сильно разволновалась. Дождавшись, когда картофель будет готов, она откатила картошины от углей и пересела к мужу. Глаза Рональда были пусты, в них отражались краснеющие угольки костра, но он так и смотрел на уже почти угасший огонь. Не зная, что делать, Дженни гладила мужа по щеке и чувствовала, как по ее собственным щекам текут слезы. Вздрогнув, Рональд словно очнулся, перевел взгляд на Дженни и увидел, что она плачет. Теперь уже он принялся успокаивать жену. Когда они сели, обнявшись, у дотлевающего костра, Рональд тихо сказал:

- Теперь, когда я знаю, как я сюда попал, и особенно, после ухода Координатора, я чувствую себя так, словно все происходящее со мной - это цепь случайностей. И сам я - случайность.

Дженни сердито сверкнула глазами.

- Рональд, хватит предаваться унынию. Или я тоже случайность? Ты не думал, что даже если ты теперь уже не нужен Координатору, то ты нужен мне? И нашему ребенку? - произнесла она, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Рональд улыбнулся. Но это была уже не грустная улыбка. Блеск в его глазах уже не просто служил отражением костра, это был блеск глаз живого человека.

- Если бы я попал в этот мир только ради встречи с тобой, то и это уже было бы не даром. - сказал он. - Как там наша картошка?

- Она уже остыла. - ответила Дженни, радуясь, что к Рональду вернулась жизнь и вера. - Вот только костер почти погас, а чай мы еще не сварили.

- Тогда я сейчас соберу еще хвороста. - поднялся на ноги Рональд. - Будем пить чай с лимоном.

Вскоре костер снова весело пылал, котелок исходил паром, а Рональд и Дженни, вымазавшись в саже, если печеный картофель и улыбались друг другу.

Они уснули, обнявшись, радуясь тому, что они вместе…

Утром Дженни долго всматривалась в глаза Рональда, ища в них следы вчерашней депрессии, так ее испугавшей. Но глаза Рональда сверкали жизнью, он улыбался и шутил, помогая жене готовить завтрак. Успокоившаяся Дженни не удержалась и обняла Рональда, шепча ему на ухо, как он ее вчера напугал. Рональд поцеловал Дженни и заверил ее, что все уже позади.

- Я сам не знаю, что на меня вчера нашло. Ночью я долго думал о нашем будущем. Каким бы оно ни было, мы будем вместе. - сказал он, обнимая довольно прильнувшую к нему Дженни.

Они закончили завтрак и вскоре уже снова шагали по редколесью, сменившему вокруг эльфийские рощи и поляны с цветами. Рональд, идущий немного впереди жены, вдруг резко остановился.

- Рональд, что случилось? - спросила Дженни, налетевшая на мужа.

- Тихо. - сказал Рональд. - Пригнись и отходим к тем деревьям. - он показал рукой в сторону от прогалины, по которой они шли.

Они отошли к деревьям и скрылись за ними.

- Так что там такое? - еще раз спросила Дженни.

- Там, на прогалине, лежит тело. - сказал Рональд. - Я не знаю, что там случилось и когда, но лучше нам поберечься.

Дженни тихо ахнула и прикрыла рот ладонью. Рональд высунулся из-за дерева и стал осматривать окрестности в оптический прицел электрогана. Он долго водил им по сторонам, потом сосредоточился на одной точке.

- Тот, кто там лежит, явно убит. - комментировал он, глядя в прицел. - Его сильно изуродовали, такой вид, будто его рвали или жевали. Поэтому не могу понять, кто это. Вижу только, что он был в доспехах, а рядом вроде меч валяется. Это человек или эльф, если судить по размеру. И, судя по всему, погиб он не так и давно. По крайней мере, птицы и мелкое зверье его еще не объели.

Дженни передернула плечами.

- И что бы это могло быть? - спросила она.

- Не знаю. - Рональд пожал плечами. - Но явно что-то большое и злое.

- Ну, раз большое, то его и заметно будет издали. - сделала вывод Дженни.

Подождав еще немного, Рональд решил осмотреть труп подробнее. Когда они с Дженни подошли, то стало ясно, что на земле лежит эльф, в таких же доспехах, какие они видели на охранниках в Кинтарре. Тело эльфа было сильно искалечено, доспехи разорваны, земля рядом залита кровью, побуревшей и высохшей. Рядом на земле лежал длинный кривой меч, также бывший частью экипировки охранников. Все лезвие меча было замазано в чем-то буро-зеленом.

- Не нравится мне все это. - сказал Рональд. - Помнишь, леди Рейвен говорила, что с юга в Кинтарру давно никто не приходил? Похоже это и есть объяснение. Кто-то или что-то не пропускает никого сквозь эти земли. Хотя в этом есть и положительный момент. - добавил он.