– Ясно, – кивнул я. – Тогда перейдем к главному: зачем тебе поклонение демонов? С альтарами вроде бы все понятно. Народ, служащий твоему Избраннику, однозначно полезен, но вот демоны…

Ну да, они ведь даже толком не знают, кто такой Темный маг. Насколько я понял, все сведения об Алкисе были получены Кисой и Хором уже в Академии, а на этих землях об этом персонаже наверняка и сказок-то никаких не сохранилось.

– Алекс, ты ошибаешься, – мягко заметила подруга. – Демоны и вампиры знают о маге, из-за которого разразилась Великая война, просто не считают его олицетворением зла и не называют Темным, ведь пропаганда служителей Единого сюда не добралась. А религия расы Хора появилась из-за моего просчета. Я ведь уже говорила тебе, что несколько раз пробовала открыться своим Избранникам. Это – результат одной из таких попыток.

– А можешь поделиться подробностями? – попросил я, не дождавшись продолжения. – Ну, пожалуйста! А то я не засну от любопытства!

Темнота усмехнулась и начала рассказ. Около четырех тысяч лет назад ее новым Избранником стал представитель хвостатых, родившийся с характерными способностями. Наладив с ним контакт, подруга не смогла долго сопротивляться расспросам и все-таки сообщила, что является творцом этого мира, надеясь на положительный эффект. Но результат ее обескуражил – ошеломленный и слегка двинувшийся рассудком от подобной чести Избранник тут же рассказал окружающим о том, что с ним беседует сама Создательница, и мало того, сумел их в этом убедить.

Видя, что новость распространяется среди демонов быстрее ветра, Темнота прекратила попытки убедить горе-мага, что не стоит об этом трепаться на каждом углу, и решила использовать ситуацию на пользу. Благодаря ее подсказкам Избранник объявил себя пророком и стал зазывать всех в лоно новой веры. А когда некоторые сомневающиеся потребовали неоспоримых доказательств, моя подруга решила потратить определенное количество своих сил и устроила им несколько пришествий. После этого всякое недоверие развеялось, и раса демонов, в то время представлявшая собой довольно жалкое зрелище из-за постоянных междоусобных склок, стала стремительно развиваться и вскоре заявила о себе соседям.

Однако расчет Темноты оказался неверным. Она-то надеялась, что после того, как ее Избранника окружат всеобщим почетом и уважением, он сделает значительный рывок в своем развитии, научится пользоваться своими способностями, но этого не произошло. Маг лишь молился Создательнице и заваливал ее просьбами рассказать, как же демонам нужно жить. Все еще надеявшаяся на положительный итог подруга предоставила «пророку» грамотные законы, убедительные легенды о создании мира и все прочее. Эти «откровения» были старательно переданы остальным, что еще больше укрепило веру демонов, однако ее Избранник так и остался неучем. Просто время было уже упущено, разум мага оказался уже не способным к обучению, да и крыша потекла капитально, поврежденная тяжестью свалившейся на нее ответственности.

В общем, новая вера позволила сплотить расу демонов и не угасла даже после смерти первого пророка, а Темнота учла свои ошибки. Почему именно «первого»? Да потому, что на протяжении последующих тысячелетий в государстве демонов периодически появлялись новые пророки. Вот только они уже не были Избранниками, а просто являлись талантливыми психологами и умелыми магами. Пророки эти особо не наглели, и никто не собирался обвинять их во лжи. Ведь существующей власти вера в Создательницу была на руку, так как лишь укрепляла ее позиции и не конфликтовала с законами государства, поэтому никто из правителей демонов не позволял проникать на их земли иным религиям. Из-за этого даже произошло несколько серьезных конфликтов со слугами Единого, но они закончились безоговорочной победой хвостатых. Кстати, после этого и появились разные страшные сказки о демонах, которые питаются человеческими страданиями, а людское именование этой, в общем-то, обычной расы прочно осело в проклятиях и различных ругательствах большей части населения материка.

Когда Темнота закончила рассказ, я еще долго его переваривал и размышлял, почему же сбрендил тот Избранник. В то, что его крышу снесло простое осознание факта общения с Создательницей, мне слабо верилось. Более правдоподобным казалось иное объяснение – огромная сила негативно влияет на разум демонов. Ведь и Создатель жизни тоже был редкостным психом, основательно напакостившим окружающим. Но подруга, не дожидаясь вопроса, возразила:

– Алекс, ты не прав. До того момента, как я начала общаться со своим Избранником, он был вполне обычным подростком со способностями к магическому оперированию, но после первой нашей беседы его психика отчего-то не выдержала. Именно поэтому он с такой настойчивостью принялся добиваться, чтобы я раскрылась перед ним. И именно поэтому я пошла на такой шаг, хотя понимала всю его ошибочность.

Ну да, никакого терпения не хватит день за днем выслушивать мольбы сумасшедшего, и мне понятно, почему подруга решила рискнуть. Хотя, помнится, она как-то упоминала, что открывалась своим избранникам неоднократно, но ничего хорошего из этого не вышло. Так неужели не только «пророк», а и все прочие осчастливленные откровением Темноты не смогли остаться в здравом уме?

– К сожалению, это так, – подтвердила подруга.– Как я выяснила на практике, любому разумному легче смириться с голосом, который звучит в его снах и дает ценные советы, чем беседовать с творцом этого мира.

– Ну, кроме меня, – ухмыльнулся я. – А из остальных твоих неудачных попыток открыться что-нибудь вышло? Мне интересно, кто еще, кроме альтаров и демонов, тебе поклоняется.

– Кое-кто называет меня Великой матерью, а одно из племен зверолюдей на юго-востоке материка до сих пор приносит мне жертвы, хотя и позабыв об истоках своей веры.

– Вампиры? – потрясенно выдохнул я. – Но как это получилось? Еще один пророк?

– Почти. Все случилось задолго до того, как они вышли на поверхность. Мой Избранник, захватив трон, захотел укрепить свою власть и создал культ крови, который был весьма жестоким и позволял ему избавляться от неугодных. Именно он придумал образ Великой матери, взяв в основу меня из своих снов, но я не хочу об этом рассказывать. Замечу лишь, что его правление было долгим, и новая вера прочно укрепилась в сознании расы, а когда мой Избранник погиб во время очередного покушения, его сын, собственно, и организовавший убийство правителя, не стал ломать моральные устои расы и поддержал культ. Но после катастрофы эта религия потеряла жестокость и на поверхности радикально изменилась. Уцелевшим жрецам было ясно, что именно они смогут сплотить вампиров, поэтому появилась новая трактовка законов вероучения, а жертвоприношения и вовсе упразднили.

– А со зверолюдьми как вышло?

– Мне пришлось открыться Избраннику, чтобы заставить того развивать свои способности. Ну а он, едва овладев основами, вдруг повел свое племя на захват чужих территорий, решив, что мне так угодно. После долгих кровопролитных сражений ему удалось подчинить все окрестности и поставить нового идола в числе прочих богов его народа, но на этом путь воителя завершился. В одном из походов выяснилось, что маги людей научились управлять своими способностями гораздо лучше моего Избранника, и это стоило ему жизни. А остатки его расы до сих пор поклоняются мне, считая богиней битвы.

Занятно. Но еще более занятным является то, что Темнота прекрасно знает, что сейчас творится в захудалом племени зверолюдей. Получается, она может наблюдать за всем, что происходит в ее мире, а я еще до сих пор не обратил внимания на этот факт. Как там говорится: кто владеет информацией, тот правит миром? Но ведь мне мир и не нужен, мне будет достаточно всего нескольких важных подсказок.

– А кто убил мать Хора? – с надеждой спросил я у подруги.

Темнота улыбнулась, но огорчила меня:

– Алекс, ты заблуждаешься. Я далеко не всеведуща и не могу знать о таких мелочах.

– Ну, для Хора-то это совсем не мелочь, – разочарованно протянул я и предпринял еще одну попытку: – Тогда не могла бы ты рассказать о том, что творится на границе между демонами и вампирами?