– Привычка, – ответил Андрей, снова возвращаясь к застежкам.

– Мы залечили вам язву двенадцатиперстной кишки, – сказал гуманоид. – Восстановили тринадцать частично разрушенных зубов, исправили небольшой астигматизм левого глаза и на всякий случай удалили рудиментарный вырост толстого кишечника.

– Что? – возмущенно воскликнул Андрей. В следующую секунду он испуганно прижал ладони к животу. – То есть как это удалили?!

– Зачем вам нужен аппендикс? – усталым голосом спросил его Алексей Александрович.

– Да не нужен он мне вовсе! Но… Когда меня успели разрезать?

– Вас никто и не резал, – мысленно ответил ему врач-гуманоид. – Простимулировав мускулатуру вашего толстого кишечника, мы заставили его втянуть аппендикс в себя и переварить его.

– Переварить?! – изумленно вытаращил глаза Андрей. – Выходит, я съел свой собственный аппендикс?

– Можно и так сказать, – ответил врач.

– Ну дела! – Теперь в голосе Андрея звучало восхищение.

Впрочем, в гораздо большей степени, нежели собственный аппендикс, его занимали в данный момент непослушные застежки на рубашке.

– Что ты там возишься? – услышал он мысленный голос Дейла. – Не знаешь, что ли, как эти застежки работают?

– А откуда мне это знать? – беззлобно огрызнулся Андрей. – До сегодняшнего дня я пользовался только пуговицами, «молниями», кнопками, липучками… и все.

– Просто сдави застежку пальцами.

– Какую? Их тут семь штук.

– На том уровне, до которого ты хочешь застегнуть рубашку.

– Я еще не успел сообщить, – протелепатировал Андрею безносый гуманоид, – что ряд суставов вашего скелета был укреплен армопластиковыми вставками, а поперечно-полосатые мышцы тела, на которые обычно ложится наибольшая нагрузка, снабжены стимулирующими имплантантами.

– Ну что я могу на это сказать, – также мысленно ответил ему Андрей. – Пока никаких неприятных ощущений я не испытываю. Надеюсь, что проведенная вами работа поможет мне в выполнении задания.

– Во всяком случае, не помешает, – заметил врач.

– И на том спасибо…

Следуя совету, Андрей сдавил пальцами пружинку на уровне груди. Он и глазом не успел моргнуть, как застежки, расположенные ниже, вытянулись и, зацепившись за крошечные петли, вернулись в исходное положение, стянув края рубашки.

– Класс! – мысленно оценил такую систему Андрей, а вслух, обращаясь к Алексею Александровичу, произнес: – Я готов.

– Идемте, – указывая направление, Алексей Александрович первым вышел через открывшуюся перед ним двустворчатую дверь.

Андрей быстро последовал за ним.

– В следующий раз, когда столкнешься с чем-нибудь незнакомым и непонятным, – услышал он голос Дейла, – сразу же обращайся ко мне. Если это будет происходить автоматически, без заминки, то со временем ты и сам перестанешь обращать внимание на то, кто из нас принял нужное решение.

– Да?.. А если я столкнусь с чем-то, что и тебе незнакомо? – спросил Андрей.

– Тогда будем думать вместе, – резонно ответил Дейл.

– Куда мы идем? – спросил Андрей у Алексея Александровича, догнав его у лифта.

– В тир, – мрачно ответил тот.

– Зачем? – не понял Андрей.

– Проверять твои нейромоторные навыки.

– Я стрелял только пару раз из духовой винтовки, – решил на всякий случай предупредить Алексея Александровича Андрей.

– Ну вот и отлично, – кивнул тот и вошел в кабину подошедшего лифта.

– Он хочет проверить, насколько четко мы с тобой взаимодействуем, – сказал Дейл, когда кабина лифта начала стремительное падение куда-то вниз.

– А при чем здесь тир? – спросил его Андрей.

– Ты не умеешь обращаться ни с каким оружием, зато я владею практически любым, – ответил Дейл. – Поскольку я не могу напрямую управлять твоим телом, тебе придется все проделать самому, слушая мои указания. Запомни, чтобы у нас все получилось, ты должен полностью довериться мне. Все мои команды твое тело выполнит автоматически.

– Не думаю, что это будет просто.

– Главное, не сомневайся в своих возможностях. Сейчас мы с тобой – одно целое, ты знаешь и умеешь все то, что знаю и умею я. Вспомни, как легко ты заговорил на кедлмаре.

– А что, если у нас ничего не получится?

– В таком случае тебя просто снимут с задания, а вот мне придется дожидаться восстановления своего тела в виде компьютерной матрицы.

– На что это похоже?

– На сон без сновидений… Скучно.

– Слушай, Дейл, мне так ни разу и не объяснили, что, собственно, с тобой случилось на этом самом Айвеле-5… Не хочешь рассказать?

– Не сейчас. Мы уже приехали.

Алексей Александрович вышел из лифта и, не оборачиваясь, зашагал влево по коридору, стены которого были покрыты материалом, похожим на серебристую фольгу. Миновав несколько дверей, он возле очередной остановился и оглянулся на спешившего следом за ним Андрея. Чего было больше в его взгляде, надежды или сожаления, понять было трудно. Так ничего и не сказав, Алексей Александрович открыл дверь и пропустил Андрея вперед.

Войдя в помещение, Андрей огляделся по сторонам. В просторной комнате стояли только два небольших круглых стола и с десяток кресел, похожих на пробки из-под шампанского. В дальнем конце комнаты находилась еще одна дверь.

– Это комната для собеседований и подведения итогов, – сказал Дейл. – Полигон за другой дверью.

– Вы готовы? – подойдя сзади, спросил у Андрея Алексей Александрович.

– Мы готовы, – услышал Андрей мысленный голос Дейла.

– Готов, – сказал он Алексею Александровичу.

– Успокойся, – сказал Дейл, почувствовав, как Андрея начала бить изнутри нервная дрожь.

– Что там, за дверью? – спросил Андрей.

– Полигон, – ответил Дейл.

– Это я уже понял. А поконкретнее?

– Все, что угодно. За счет визуальных эффектов создается любой тип местности и требуемый противник… Один раз на меня здесь выпустили табун тиранозавров. А у меня в руках только двухполосный разрядник. Представляешь?..

– Не очень.

– Любое оружие, имеющееся как у тебя, так и у противника, стреляет световыми лучами. Все попадания фиксируются очень четко. Как только ты получаешь ранение, не совместимое с жизнью, испытание прекращается.

– Так, значит, нам еще должны оружие выдать?

– Если арбитры сочтут это необходимым.

– А если нет?

– В таком случае оружие придется добывать самим.

– Давай, – вяло махнул рукой Алексей Александрович, открывая дверь, за которой находился полигон.

– Не забудь, что я тебе сказал, – напомнил Дейл. – Действуй не задумываясь, подчиняясь инстинктам.

– Понял.

Андрей заглянул в приоткрытую дверь. За порогом стояла стена темноты.

– А свет включить нельзя? – спросил Андрей у Алексея Александровича.

– Освещением управляет программа, – ответил тот. – Если будет нужно, то и свет включат.

– Отлично, – стоя на пороге, Андрей нерешительно переступил с ноги на ногу.

– У вас есть какие-то сомнения? – спросил Алексей Александрович.

– Нет! – едва ли не крикнул Дейл. – Андрей, у нас все получится!

– У меня? – Андрей с возмущением ткнул себя пальцем в грудь. – Сомнения мне неведомы!

Он решительно шагнул за порог.

И тотчас же дверь за его спиной закрылась.

– Похоже, света не будет, – стоя в темноте, мысленно произнес Андрей. – Не паникуй, – успокоил его Дейл.

– Я и не думал…

Где-то высоко над головой пророкотал гонг. Тяжелый вибрирующий звук упал вниз и раскатился в стороны. По тому, что ответного гула эха не последовало, Андрей понял, что помещение, в котором он находится, огромно.

– Началось, – негромко произнес Дейл.

– Что теперь? – спросил Андрей и нервно облизнул сухие губы.

– Не знаю.

– Но…

– Замри!

Андрей как будто почувствовал легкий ветерок, коснувшийся его правой щеки.

– Влево! – крикнул Дейл.

– Но…

– Влево, черт бы тебя побрал!

Внезапно откуда-то сверху ударил ослепительный луч прожектора, и Андрей увидел огромную серую массу, несущуюся прямо на него.