Я бы никогда не догадалась, что здоровенная башня размером больше Пизанской – это и есть библиотека. Вся – от подвалов до чердака. Все стены были заставлены книгами. Вверх уходили винтовые лестницы. А у самого входа стояла конторка, за которой сидел сухонький старичок. Такой древний, словно его недавно вытащили из книжки, где он последние сто лет лежал вместо закладки. Белые волосы, падающие до плеч. Бледное вытянутое лицо, такое худое, что, казалось, на кости сразу натянули кожу. Белый балахон. Идеально белый – это в таких-то условиях! Книжная пыль тут не просто парила в воздухе. Правильнее было бы сказать, что она здесь и являлась воздухом. А кислород – это так, добавка.
Но главным в старичке были его глаза.
Светло-голубые. Неожиданно яркие. Цепкие. Умные и очень внимательные. При взгляде в них становилось ясно: этот может построить и роту гоблинов. Или испепелить к лешевой матери. Особенно если те осмелятся вторгнуться в книгохранилище. А Лютик улыбался как ни в чем не бывало. И я удивлялась. Неужели он этого не видит?!
– Привет! – поздоровался Лютик. – А мы за книгами.
– А руки вы мыли? – проскрипел библиотекарь, даже и не думая ответить на приветствие.
– И руки. И ноги. И уши.
– И хвост?
Я невольно улыбнулась. Вот уж чего-чего, а язвительности у этого старичка хватило бы на десятерых.
– Ага, – подтвердил Лютик. – Хотите проверить?
– Показывайте.
Приятель чуть растерялся.
– Что?
– Хвост. И если окажетесь без хвоста, я вам точно ни одной книги не выдам. Пока вы его не отрастите. Или помочь?
– Нет. Спасибо. Я уж так…
Лютик смущенно улыбнулся. И отступил.
– А можно мне книги… без показа хвоста?
– Можно. Первый курс? Новый набор?
– Да.
– Предъявите пластинку.
Лютик послушно потянул за цепочку. Библиотекарь сделал отточенный жест пальцами – и вокруг нее заклубился, сгущаясь, туман. Я хлопала глазами. Клубочек марева подплыл к ладони старика – и вдруг обернулся небольшой книжечкой в черном переплете.
– УМ первого курса факультета боевой магии Лютик… Так. И что вы хотите почитать, молодой человек?
– Записки Аладора Верганского. И «Где обитают чудовища?» Эйны Лори.
Библиотекарь чуть скривился. Но поднял руку. И ему на ладонь медленно спланировали две книги. С обложки одной улыбался молодой мужчина в лихо заломленной шляпе и со шпагой, на которую были насажены пылающие сердца. С другой кокетливо подмигивала красотка с таким роскошным бюстом, что при жизни он ей точно жевать мешал.
– Понятно. Это все?
– Пока все.
– А вы, госпожа будущая волшебница?
Я задумалась. А что я, правда, хочу почитать?
Не знаю. Так может…
– Уважаемый… простите, не знаю, как к вам обратиться…
Я сделала глаза «олененка Бэмби». Вроде бы получилось, потому что библиотекарь сухо произнес:
– Истрон Леронский. Можете обращаться ко мне «магистр Истрон».
– Магистр Истрон, – улыбнулась я. – Я первый день в этом мире. Если не считать дня избрания. И мне хотелось бы спросить вашего совета. Что поможет мне быстрее освоиться с этим миром, с Универом, с моей судьбой боевого мага? Если у вас есть такие книги, я была бы очень признательна вам за совет и помощь…
Голубые глаза сверкнули.
– Признательность в карман не положишь…
Я подняла бровь.
– А что положишь?
– Разумеется, разборку старых рукописей и их каталогизацию. За вами будет час отработки.
– Так давайте я сейчас…
– Нет. Сейчас вы идете читать и осваивать прочитанное. А когда явитесь ко мне за новыми книгами, я скажу время отработки. Предъявите цепочку.
Мой формуляр ничем не отличался от того, что завели на Лютика. Ни расцветкой, ни формой. Простенькая книжечка в черном переплете.
А потом Истрон Леронский поднял руку. И на стол опустились четыре книги.
Огромный том размером так сантиметров пятьдесят на пятьдесят, толщиной с мою руку, в коричневом кожаном переплете.
Небольшая книжечка величиной с ладонь. Два томика, больше похожие на толстые тетрадки.
– «Краткая история Универа, землеописание, народы и их обычаи». «Магия для начинающих». «Структурирование магических потоков». «Развитие внутренних силовых каналов». Читайте. Придете, как прочитаете. Если захотите что-то скопировать для себя – обращайтесь.
Я кивнула. Вопросительно поглядела на библиотекаря – «можно?» и, дождавшись кивка, сгребла со стола книги. Осторожно взяла толстенный и тяжеленный том, ласково провела пальцами по кожаному переплету, не удержалась и потерлась об него щекой. Осторожно-осторожно. Вдохнула этот потрясающий запах новой и незнакомой тебе книги. Она еще совсем чужая, ты еще ни разу ее не открывал, но предвкушение уже покалывает иголками кончики пальцев… и не дает спокойно жить, тебя так и тянет открыть книгу, заглянуть хоть куда-нибудь, ухватить пару строчек – и пережить восхитительное ощущение познания до сих пор неизвестного.
– А вы любите книги, – заметил библиотекарь. Одобрительно? Нет? Не поймешь!
Я кивнула и расплылась в широкой улыбке.
– Люблю.
– Приходите, когда все прочитаете. До свидания.
Я кивнула и вышла.
Лютик ждал меня у входа.
– Все? Взяла? Что тебе дал этот старый гриб?
– Он не гриб! – обиделась я. – Вот!
Предъявленные книги особого восторга у Лютика не вызвали.
– Зачем? Нам же все равно будут это преподавать! Лучше бы что-нибудь интересное почитать взяла…
– А что ты взял?
– А, это? Это типа местного мушкетера. А дамочка – знаменитая куртизанка, жила веков шесть тому назад…
– Надеешься что-то новое узнать?
– И узнать, и опробовать…
– Вот и я тоже. Только в другой сфере.
Мы улыбнулись друг другу и заторопились по комнатам. Мне хотелось добраться до книги. Лютику – тоже.
* * *
Обед я бессовестно пропустила. Зачиталась тоненькими книжками. И даже кое-что попробовала. Но так и не разобралась – то ли я действительно что-то видела? То ли это просто в глазах круги плывут от перенапряжения? Ужин бы пропустила тоже. Не дали спазмы желудка.
Но ужин откровенно не порадовал. Вареная картошка была холодной, рыба (в меню значилась как салака отварная под соусом элько) – недоваренной, а соус элько на поверку оказался обычными помидорами, только сильно наперченными. В принципе, можно было слопать еще и не такое. Но киселя я точно не выдержу. Ненавижу эти жидкие сопли!
Вывод – нужно искать места, где можно перекусить. Или обзаводиться холодильником. Хоть всухомятку бутерброд слопать.
– А еще они могут дать на ужин творожную запеканку, – сообщил сидящий рядом парень. Был он невысок, строен, черноволос и сероглаз. И в такой же черной тунике, как и я.
– Творожная запеканка – это вообще-то вкусно, – пожала я плечами.
– Ага. Если ее готовят не здесь. А жевать что-то похожее на творожную подметку я не нанимался. У меня клыки для мяса, а не коренные зубы, как у коровы, для жвачки…
Парень широко зевнул, продемонстрировав действительно впечатляющий ряд клыков. В два ряда. Я присвистнула. У людей таких не бывает. То есть…
– А ты – оборотень?
– Ага. Эвин Лерайр.
– Ёлка. Будем знакомы.
– А то! Ты и есть та самая девчонка-боевик?
– С утра – была. А сейчас уже и не знаю.
– В смысле?
– Меня настолько достали вопросами, что я решила податься в жрицы и посвятить свою жизнь Свету Вечному, – пропела я, складывая лапки в оборотневский жест отрицания – левая рука сжата в кулак, правая тоже, кроме указательного и среднего пальцев, они лежат поверх левого кулака. Вычитала в самом толстом фолианте, когда от тонких книжек круги в глазах пошли. А интересно, кстати…
Эвин фыркнул.
– А ты забавная. Давай лапу. Не хочешь удрать в город, перекусить?
Думала я недолго. Кушать все равно хотелось. И цены хорошо бы узнать…
– Хочу. Мы вдвоем?
– Я пока здесь никого не знаю…
Мой внимательный взгляд выцепил в углу столовой Лютика, который не столько жевал, сколько жестикулировал ложкой, рассказывая что-то высокому парню с каштановыми волосами.
