- Очень старая? - спросил я.

- Слишком, - буркнула Ловия. - Когда отряхивается пыль с древних пророчеств, когда артефакты, приведшие к Смуте, снова начинают появляться в мире, то ничего хорошего ждать не приходится. Что ты знаешь о совете Верных, Влад?

М- да, королева смогла меня удивить. А он-то здесь, с какого боку?

- Это те короли, - начал я, - маги, клирики и остальные, имеющие вес на земле Арланда, которые сохранили верность Создателю и организовали отпор легионам Проклятого. Они…

- Не надо мне это рассказывать, мальчик, - поморщилась королева. - Официальную версию церкви я знаю очень хорошо. Меня тошнит от нее, вернее, не только от нее. Много сказок придумали про Смуту в надежде на то, что никто и никогда не узнает истинных ее причин. Другое дело, что не придерживаться официальной версии опасно. Звание мастера-охотника или старухи в короне не спасет о смерти, если кое-кто начнет кричать об этом на каждом углу.

- Я кажусь Вам, королева, болтуном? - поинтересовался я.

- Не выпускай иголки, Влад, - вздохнула Ловия. - Я для тебя леди, а не королева. Запомни это, а если бы я не была уверенна в том, что ты можешь хранить секреты, то нашей встречи бы не было. Слушай меня, мальчик и не перебивай, даже если тебе кажется, что я говорю общеизвестные вещи. Уважь старую шлюху. На Арланде было три материка. Один из них в результате Смуты был уничтожен. От Нирума остались только острова. Там творилось Падший знает что. Магия, сила Создателя и сила Проклятого уничтожили этот континент. Там была самая ожесточенная битва. Точнее, серия битв. То, что происходило около Храма Единого, не шло в никакое сравнение с тем, что было на погибшем континенте. На Нируме который был чуть меньше Сатума в одном небольшом королевстве Кария, один святой сумел изменить свойства артефакта, переданного разумным Создателем. Ты знаешь, как называется эта вещь?

- Не короной ли короля? - медленно сказал я.

Ловия впилась в меня глазами. Молчание продолжалось несколько минут.

- Да, так назывался этот артефакт, - наконец сказала королева. - Очень немногие помнят о нем и о его правильном названии. Всякое знание об этом даре Создателя выжигалось. Никто не хотел повторения Смуты и это правильно. Слишком много бед принесла она. Так вот, король Карии прожил долгую жизнь с этим артефактом на голове. Если точнее, то сто тридцать пять лет. Корону он надел в шестьдесят восемь. И должен был расстаться с ней через двадцать лет и отречься от трона или умереть. У многих властителей были такие артефакты и многие не одевали их. Зачем, если править можно и так? Корона не делала из посредственного правителя гениального монарха. Она позволяла видеть выбор там, где он его не видел, она позволяла видеть правильное решение той или иной проблемы. Так все думали и так было. У артефакта были и еще некоторые свойства. Его владельца невозможно было отравить…

- Трудно убить магией, - поддержал я запнувшуюся на мгновение королеву, - и легко убить сталью. Создатель - мудрая сущность.

- Даже так, - усмехнулась Ловия, - а что ты еще можешь сказать про этот артефакт?

- Что без ключа он бесполезен, - вздохнул я.

Молчание.

- Браво, мальчик, - хлопнула в ладоши несколько раз королева. - Давно я так не удивлялась. А зачем ты показал свою информированность о короне короля старой шлюхе?

- А Вы подумайте, - улыбнулся я.

А затем, чтобы ты воспринимала меня серьезно. Ты мой союзник и то, что я кое-что знаю из проходящего под грифом "совершенно секретно, перед прочтением сжечь", заставит тебя еще больше доверять мне и поддерживать меня в одной очень опасной игре, где ставкой является моя жизнь.

- Ты умен и хитер, Влад, - улыбнулась Ловия, - теперь я никогда не буду называть тебя мальчиком.

Вот и я о том же. Чем серьезнее тебя воспринимают союзники, чем больше в их глазах ты стоишь, тем менее возможна ситуация, когда они тебя сдадут твоим врагам или сами предадут. Англичане правы. В бизнесе и политике нет постоянных союзников, а есть постоянные интересы. Да, этот мир гораздо чище и здесь даже короли помнят слово "честь", но рисковать я не собираюсь. Я хочу жить, поэтому буду все свои подозрения и тревоги умножать на шестнадцать. Целее буду, я так думаю. Кстати, так ты можешь вычислить, кто именно недавно надел корону и все остальное, но меня это не волнует. Гадости моему тестю ты делать не будешь. Ты великая женщина и на мелочи не размениваешься. Интересы Литии слабо пересекаются с интересами Мелора, как и всех королевств северо-востока Сатума. Миора - это исключение.

- Так вот, - продолжила королева, - так думали все. Но прошло двадцать лет со дня начала использования королем Карии дара Создателя, а он и не думал отрекаться от престола. Сначала это вызвало недоумение, но потом все решили, что король не надевал артефакт на свое чело. Такие случаи тоже бывали. Да и не играло большой роли королевство Кария в раскладе сил на Нируме и, уж тем более, на Арланде. Шло время и на мелкие странности, происходящие в соседних странах с этим королевством не обращали внимания, как и на то, что происходило в нем самом. Потом спохватились, но было поздно. За полгода королевство Кария увеличилось в размерах в три раза за счет своих соседей. Мятежи, волнения, гибель членов правящего рода и так далее, привели к тому, что дворянство двух соседних королевств захотело стать подданными Карии. Они видели, как там живет благородное сословие, какие налоги собирают дворяне и король с богатых простолюдинов в этой процветающей стране. Королевство стало империей. Тогда все остальные правители и вспомнили про корону короля, которую якобы не одел Яков Пятый. Но повторяю, было уже поздно. С императором Яковом произошли невероятные перемены, которые некоторые стали объяснять увеличением срока ношения артефакта, а другие увеличением количества подданных, боготворящих своего мудрого и справедливого владыку. Кто его знает, что происходило на самом деле? Но с тех пор Яков, ни разу не ошибся, и он всегда находил самое лучшее решение в рекордные сроки.

Через год империя увеличилась по территории и подданным еще в два раза. Она стала занимать пятую часть Нирума. Имя "Яков" стало вызывать панику у других монархов и не только людских государств. Остальные королевства Нирума создали альянс и напали на империю. Их владыки ошиблись. Соединенная армия была разбита и Яков стал захватывать одну страну за другой. На помощь королям Нирума многими людскими королевствами Арланда были отправлены экспедиционные корпуса с Ритума и Сатума. Многие владыки решили узнать, как продлить срок ношения короны короля и не брезговали ничем. Начались войны, мятежи и прочее. Клириков стали обвинять во всех грехах. Совет Верных был образован из разумных, которые поставили своей целью любой ценой вернуть порядок на Арланд. В качестве дополнительной страховки, они стали уничтожать короны королей иногда вместе с головой отказавшегося снять артефакт владыки. Так и началась Смута, Влад.

М- да, поучительная история. Ловия знает гораздо больше призрака подарившего мне цепь стихий.

- Я продолжу свой рассказ, - Ловия поставила кубок на столик, - Империя Кария была уничтожена, Яков Пятый был убит, Нирум разрушен, а на Сатуме и Ритуме полыхала война всех со всеми. Проклятый пришел на Арланд, а потом вернулся Создатель. Только Он смог остановить Падшего и снизить накал бойни. Постепенно все приходило в норму. Последним делом совета Верных, которые вышли победителями в этой бойне было уничтожение сердца погани. Вернее, в этом была заслуга Лерая Варона и его сторонников. Потом совет распался. Слишком много противоречий было между его членами. Так Смута и закончилась.

Ловия замолчала и потянулась к кубку с вином. Это тоже понятно, нет врага, который заставляет объединяться через "не хочу", так сразу изо всех щелей начинают ползти амбиции, старые обиды и так далее.

- А какое отношение это имеет к моей истории? - спросил я.

- Ты лукавишь, Влад, - усмехнулась королева. - Но я не буду тебя допрашивать. Скажешь сам и очень скоро. А теперь слушай внимательно. Не все короны королей были уничтожены. Одна осталась у эльфов Ритума, одна осталась у императора Дикого острова, самой большой уцелевшей части Нирума. Ходили слухи, что еще сохранился один или два таких артефакта. Это первое о чем я тебе хотела рассказать очень подробно. Остальное изложу коротко.