– Хуже того, – ответила она и налила полбокала мне и гораздо более щедрую порцию – себе. – Между нами не то что искра вспыхнула – пожар. Мы флиртовали. Мы договорились о втором свидании. Оно тоже прошло хорошо. Он проводил меня пешком до дома. Мы целовались взасос. И даже… ну, я не приглашала его к себе в лоб, но, думаю, было ясно, что я не прочь встретиться с ним снова. Так что можно было бы подумать, что он позвонит, верно?

На самом деле, как подсказывал мне мой опыт за последние несколько лет, мужчины обычно звонят менеджеру, которая организует все необходимые приготовления. Но, как бы там ни было… Это был нормальный мир нормальных свиданий; здесь были правила, и, очевидно, одно из них в данном случае было нарушено.

– М-м-м, думаю, да.

– Ну, так должна тебе сказать, что первого правила ты и не знаешь! – воскликнула она. – Парни не звонят.

– Если так, – сказала я, – то у меня созрел тост. За то, чтобы в следующий раз ты перешла от парней к мужчинам. Или даже, – добавила я, вставляя в дископриемник «олдскульный» альбом, – к Boyz II Men.

Никогда не говорите, что бывают ситуации настолько плохие, что применение хип-хопа в разумных дозах не может их улучшить.

– Аминь ему, сестра.

Все пошло наперекосяк, когда я прихорашивалась в предвкушении того, что Чернобурый Лис, может быть, заявится этим вечером и, может быть, я после этого смогу пригласить его выпить по стаканчику a deux[77].

– Что бы вы ни делали, – просила я девушку в «Американском ногтевом баре» (или как-то так они приблизительно себя называли), – пожалуйста, сделайте это тонко. Я просто хочу выглядеть опрятно и красиво.

Значит, так теперь называются трехдюймовые радужные французские когти с алмазным блеском…

«Где есть жизнь – есть надежда» – так, кажется, говорят. Но даже при этом некоторые вещи просто не должны случаться на первом свидании, например:

1. Ты упоминаешь любой из следующих пунктов: долгосрочные нарушения питания, психотические эпизоды, историю опиумной зависимости, дополняя ее детальным анализом своего лечения и (или) выздоровления.

2. Твой стеклянный глаз падает в бокал твоего спутника.

3. Последний мужчина, который писал на тебя в сексуальном контексте (заметь, не то чтобы это часто случалось в других контекстах), входит в бар как раз тогда, когда твой спутник наконец решается на рывок и касается твоего бедра своим.

Итак, догадайся, что произошло, когда мы с ЧЛ наслаждались выпивкой в интимной обстановке? Н., надо отдать ему должное, оценил ситуацию и быстренько освободил окрестности от своего присутствия, прихватив подругу, но это не заставило меня сбиться с ноги даже наполовину.

Не считая этого, думаю, вечер прошел успешно. Я хихикала больше, чем было строго необходимо. ЧЛ касался моей руки, потом колена – и, о читатель, я вполне буквально потекла.

– Не могу понять, в чем дело, – проговорил он, когда я осушала вторую пинту. – Такое ощущение, что ты – идеальная женщина, так что… – И его голос замер.

– Извини, я не расслышала, что ты сказал?

– Ничего, – пробормотал он и тихонько кашлянул. – Ничего.

Так это что, весна? Цветочки. Птичьи песни. Барашки и тому подобное. Если забыть о том, что в Лондоне цветочки – это срезанные орхидеи, доставленные самолетом из стран третьего мира; птичьи песни в основном исполняются стаей беглых длиннохвостых попугаев, которые терроризируют Хэмстед-Хит; а барашка не предлагают ни в одном известном мне меню, даже в самых старомодных клубах.

– Видела тебя давеча в пабе, но ты уже собирался уходить, – сказала я. – Почему ты не подошел поболтать?

Боже, я, оказывается, умею быть неискренней!

– Мне казалось, ты занята другим, я не хотел помешать, – ответил Н. – Некоторое время наблюдал за вами. Ты, во всяком случае, казалась довольной и разговорчивой.

– М-м-м, – промычала я. Н. выжидающе посмотрел на меня.

– Ну и как там, хорошо?

– На самом деле даже чуточку слишком хорошо, – сказала я. – Он славный человек. И, пока ты не спросил, – нет, мы еще не спали вместе. Но у меня есть ощущение, что он хочет чего-то… большего… от меня.

– Чего-то большего? В смысле – денег? Наркотиков? Любительских порноснимков?

– Типа как отношений.

– Мужчина определенного возраста и при определенных средствах хочет заполучить экстравагантную девушку, – проговорил Н. – Ну и что здесь не так?

– Я просто пока не продумала, как я вообще скажу кому-то… ты понимаешь, о сексе за деньги.

Это было не совсем правдой, я часто об этом задумывалась. Если сказать слишком рано, а отношения не сложатся, человек может отомстить… скажем так, любым из огромного перечня невыносимых способов. Но, с другой стороны, если тянуть с этим до того момента, пока не начнешь полностью доверять человеку, он может утратить доверие к тебе, гадая, какие еще тайны могут оказаться у тебя в запасе. Словом, выбор из двух зол, когда оба – один другого хуже, а поскольку никто со времен Этого Парня не казался мне подходящим возможным бойфрендом, я так и не нашла способа разобраться с этой проблемой.

– Ах, это потому, что твой бывший знал…

– Именно. И это не такая информация, которую выдашь одноразовому партнеру. Но человек, который мог бы – бррр! – захотеть стать моим бойфрендом… Ну, это совершенно другая история.

– Ты можешь тратить время на беспокойство о том, что он с воплями убежит прочь, узнав о твоем прошлом, – мягко проговорил Н. Он взял меня за руки и заглянул прямо в глаза: – Или тратить время на беспокойство о том, что он с воплями убежит прочь, потому что ты – безумная гребаная гарпия, которая сделает его жизнь не стоящей того, чтобы ее прожить.

Я оттолкнула его руки и нахмурилась.

– Как приятно знать, что у тебя есть такие друзья, которые всегда поддержат! Итак, отбросив все прочее в сторону, что ты о нем думаешь?

– Я думаю, что он выглядит как достойный человек. Думаю, что стоит напомнить кое-что об открытости разума. И еще думаю, что тебе стоит принимать вещи такими, каковы они есть, и перестать так сильно беспокоиться.

Список мелких раздражителей, версия 2.0.4:

1. Борьба за права женщин осуществлялась ради того, чтобы кое-кто (а именно – Джейн из офиса) мог в любой момент, когда только заблагорассудится, забить на работу, чтобы возить туда-сюда своего отпрыска. Корова! Заведи уже себе наемного водителя.

2. Дословный имейл, присланный Джайлсом:

Чтобы полностью ответить на этот вызов, нам необходимо ориентироваться на цель и мотивироваться результатами. Я хочу быть уверен, что в этом мы достигли взаимопонимания, так что давай откроем диалог, в котором сможем приглядывать за статусом друг друга.

Ага, конечно, как скажешь. Расскажи об этом Алекс.

3. Цитрусовые, с которых нелегко снять шкурку, несмотря на этикетку «легко чистятся». Люди, ездящие на «рейнджроверах» и заказывающие органические продукты, интересуются, почему землю оскверняют пластиковые контейнеры от готовой к употреблению пищи, которую можно с такой же легкостью приготовить самостоятельно? Потому что желтый маникюр – это так отдает 1987 годом, дурачки!

– Каким это не попадающим в ноты дерьмом потянуло? – поинтересовался Н., состроив гримасу и сбрасывая пиджак на диван.