– Далековато. Но зато там не будет конфедерации Делус и Роя, – заметил Вохлик.

– И зачем им столько головорезов? – поинтересовался я.

– Здесь указано – боевая операция по захвату объекта орбитальной инфраструктуры. Либо сооружения на поверхности. Все остальное – за дополнительную плату. В любом случае основную сумму получим, а возможно, что-то еще будет.

– Но там же нет ничего интересного… – удивился я.

– Только для того, чтобы туда добраться, потребуется два или три месяца. И потом еще обратный путь, – ответил командир и добавил: – Вероятно, у нанимателей есть причины лезть так далеко. За это время желающих заполучить этого ученого станет намного меньше.

– Это почему?

– Я знаю, о чем говорю. Потом охотники займутся чем-нибудь другим. За мной тоже одно время носились, но через год заявку сняли. Такое тоже бывает, – командир скривился, и я подумал, что вспоминать о прошлом ему неприятно.

Я покрутил схему, выделив населенные звездные системы, – поблизости от скопления их оказалось всего три. Домашний мир слаборазвитой цивилизации Дхэба – небольших ящериц, а также две системы образования под названием Гармония. Изучив информацию по этим субъектам, я пришел к выводу, что боевые действия с ними маловероятны – ящерицы давно не покидали свой мир, а население Гармонии состояло из людей и негуманоидов, которые тоже не рвались воевать: это государство последние две сотни лет придерживалось политики самоизоляции.

Данных по этому образованию нашлось немного. Достоверно было известно, что во время первой войны с Роем одна из человеческих систем успела отправить часть населения подальше. Так несколько больших грузовиков, набитых погруженными в криогенный сон беглецами, добрались до отдаленного мира, где в океанах обитали разумные – они походили на земных дельфинов.

По этому виду, получившему название лиири, имелась короткая справка – считалось, что до контакта с людьми они не пользовались техническими средствами. С неуклюжими плавниками вместо пальцев сложно сделать каменный топор для того, чтобы убивать соплеменников и строить цивилизацию. Зато когда рядом появились люди, водоплавающие быстро оценили все преимущества совместного существования.

Я полюбовался на изображения тварюг, радостно шевелящих своими плавниками и раздвоенными хвостами. Некоторые носили массивные костюмы-экзоскелеты, позволяющие выбираться на сушу, а одного неведомый оператор запечатлел в кабине летательного аппарата.

Ученые так и не пришли к однозначному выводу относительно происхождения этих созданий. Возможно, лиири эволюционировали от рыб или же являлись искусственно выведенным видом. Упоминалось, что колонисты не сразу сообразили, что водоплавающие разумны, – одежда и инструменты им не требовались, и лиири ничем не отличались от прочей фауны. Водоплавающие с пониманием отнеслись к тому факту, что двуногие успели изловить и употребить в пищу несколько тысяч собратьев. Так или иначе, аборигены не возражали против новых соседей, и те быстро заселили сушу.

Два вида образовали причудливое сообщество, причем люди изначально заняли подчиненное положение. Дела у колонистов пошли в гору – они даже успели заселить соседнюю систему. Чем там они занимались, было неясно, но через три сотни лет государство, называвшее себя Гармония, уже торговало с Содружеством ресурсами, получая взамен технологии. Однако затем все контакты неожиданно были свернуты.

– Слишком далеко, – пробурчал Лумис. – Какая-то подозрительная экспедиция…

– Думаю, предложение неплохое, – заметила Шата, ознакомившись с десятком выбранных командиром контрактов. – Остальное – разборки корпораций, охрана торгашей и боевые операции кланов. Денег больше, но и риск выше…

– Дхэба давно не было видно. Гармония – не противник, – подытожил Вохлик, когда я изложил ему свои соображения. – Индекс развития цивилизации – восемь плюс. Это значит, что нейросетей и серьезного оружия у них нет.

– Легкие деньги, – рыкнул Сорм, похлопав себя кулаком по грудной пластине.

Я согласно кивнул, хотя моего мнения никто не спрашивал.

– Итак, другие предложения будут? – поинтересовался командир и, не дождавшись возражений, отправил заявку контактному лицу корпорации «Рутледж».

Дескать, наемное подразделение «Семья Вохлика» готово взяться за работу. Вскоре пришел ответ – окончательное решение будет принято на борту корабля, куда отряду в полном составе предстоит прибыть для заключения контракта. Но прежде всего следовало дождаться остальных.

Командир сообщил, что челнок Абу в данный момент покидает орбиту Рияда с двумя новичками, изъявившими желание вступить в ряды отряда. Появившийся Хасс флегматично пожал плечами, увидев следы недавнего боя. Узнав о намечающемся деле, наемник признал, что выбор неплох. Боец полностью доверял лидеру и был заранее согласен со всеми его решениями. Но сейчас я подумал, что оставаться в составе отряда, которому закрыто посещение миров Содружества, – не самая лучшая идея. На мой взгляд, разумнее было разбежаться, оставив охотников за головами в дураках – пускай думают, куда делся ученый, который им так нужен!

Вызов пришел неожиданно – кто-то из местных изъявил желание со мной пообщаться. Вообще-то я заблокировал все входящие вызовы от случайных людей, поскольку местные норовили впарить какое-нибудь ненужное барахло или банально попросить денег. Однако абонент каким-то образом обошел фильтры, что было довольно странно.

Судя по идентификатору, он находился на одном из орбитальных терминалов планеты Рияд – я подумал, что Абу таким образом вышел на связь и разрешил нейросети открыть канал. Но это оказался незнакомый мне представительный мужчина с интеллигентной бородкой и живыми, выразительными глазами. Точнее, только голова на фоне звездного неба, из чего я сделал вывод, что это аватар – синтезированное компьютером изображение; за ним мог скрываться любой. Я же таким не успел обзавестись и соответствующую функцию нейросети не настроил, поскольку не испытывал потребности в виртуальном общении.

– Я готов решить твою маленькую проблему! – изобразил дружелюбную улыбку собеседник.

– У меня нет проблем. И мне ничего не нужно. – Я недовольно поморщился, собираясь разорвать связь. Неизвестный не мог видеть мое лицо, только сообщения, однако меня не оставляло ощущение чужого присутствия рядом.

– Тебе нужно убраться отсюда, причем как можно быстрей. – Мужчина изобразил сожаление. – Явиться в медцентр было большой ошибкой. Информацию спрятать сложно.

– Хватит говорить загадками! – раздраженно ответил я. – Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

– Можешь называть меня Корел. Сейчас я представляю интересы федерации Нивэй. Сотрудничество будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я готов помочь тебе покинуть систему и обеспечить твою безопасность! – продолжил собеседник.

– Хм… и что именно нужно этим… из федерации, – насторожился я, уже зная, что ответит этот Корел или как там его на самом деле…

– У тебя есть то, что нужно многим. Активатор, семя, зародыш.

– И что это вообще такое? – спросил я, подумав, что отпираться бессмысленно. Понятно, почему за ученого готовы выложить хорошие деньги. Похоже, кто-то полагал, что у него – ядро, которое через полтора мегацикла развернется в основу. А сейчас этот кто-то сообразил, что искал не того.

– Информации мало. Сущность представляет угрозу, и специалисты готовы ее извлечь, – ответил Корел. – Успех гарантирован. Вознаграждение и повышение статуса – тоже.

– Да? И что именно получу? – на всякий случай спросил я, сразу подумав, что предложение плохо пахнет. Вполне может быть, что у неведомых специалистов получится вытащить эту несомненно очень ценную штуковину. Только потом от неудобного свидетеля избавятся либо законопатят куда-нибудь подальше и будут трясти – нет ли у него еще чего-нибудь интересного. Вроде еще одного ядра, основы или внедренного модификатора второго порядка.