– …что дало неожиданный эффект. Двукратное увеличение пси-индекса, – забубнил специалист. – Остальные показатели в пределах нормы, но сорок минут назад мы зафиксировали аномальную активность.

– Что за активность? – на всякий случай спросил я, выбираясь из саркофага.

– Мы дважды провели полное обследование. Второе – после завершения операции, тогда получили любопытные данные… – замялась женщина. – Такое изменение основных параметров организма совершенно нетипично. Полагаю, что это вр́еменное явление, но кто знает… требуются дополнительные исследования. Вы получите полный отчет вместе с рекомендациями.

– Да, и диагностическую карту тоже, – сказал я и подколол специалистов: – Наверное, купили по дешевке старые капсулы, вот они и показывают ерунду!

– Исключено. Эти операционные комплексы не поступают в свободную продажу, – возразила краснокожая.

– Мы хотели бы разобраться в случившемся. Возможно, если повторить воздействие, получится выявить инициирующий фактор. Компания предлагает вам участие в научной программе, – открыл рот третий сотрудник.

– Не сейчас. Потом посмотрю и приму решение, – кивнул я, принимая два инфопакета: один с рекомендациями по использованию и рекламной мутью от компании-производителя модификанта, а другой – предложение стать подопытным кроликом, естественно – не бесплатно.

Облачившись в скаф, не заметил никакой разницы – горб реактора и распухший рюкзак с боеприпасами сильно ограничивали подвижность. На что я и поспешил пожаловаться специалисту.

– Полный функционал будет достигнут через сорок семь стандартных суток, – ответил тот. У его коллег на лицах проступило разочарование – видимо, я своим отказом их расстроил.

– Ну что же, придется подождать, – вздохнул я, потопав к выходу. Все мысли занимал дурацкий диалог с инопланетным жучком. Ну что же, теперь следовало дождаться следующего сеанса связи – через полтора мегацикла. Я не сомневался, что таинственные «ядро», «основа» или этот «модификатор второго порядка» рано или поздно проявят себя.

Покинув заведение компании «Нео-Урхнот», я оказался на небольшой площади, заставленной торговыми лотками. Продавали там какую-то ерунду – курительные палочки, засушенных ящериц и гусениц, а также дешевую дурь. Такой нехитрый товар пользовался спросом – я заметил, как оборванец высыпал на прилавок кучу металлических деталей, получив взамен несколько горошин, одну из которых торчок сразу же запихнул в пасть.

– Знамение разорвет небеса! Огненной бурей вспыхнут осколки! Тул-ба скоро выжжет всех нечестивцев… – подскочил ко мне старик в грязном балахоне, протягивая трясущуюся руку, на которой не хватало половины мизинца. – Люди сбросят свой старый облик и восстанут в истинном. Отсеки лишнее – стань ближе к создателю!

– Завязывай с дурью, – ответил я.

– Нелюдь! – обиженно выкрикнул проповедник, швырнув в мою сторону огрызком, но промахнулся.

Необычный снаряд расплющился о силовое поле пролетающей мимо гравиплатформы. Я не стал обижаться на идиота и молча отвернулся, поймав пристальный взгляд одного из местных оборванцев.

Под ногами хрустели мусор и рекламные пластинки с голограммами. Подключившись к инфосети станции, потратил пятьдесят кредитов и вызвал такси. Хотя можно было сэкономить и воспользоваться бесплатными лифтами, передвигаться в одиночку среди местных отморозков мне совсем не улыбалось.

Пока транспортная капсула везла единственного пассажира к арендованной ячейке, я запустил поиск в инфосети по ключевым словам. К моему сожалению, упоминаний термина «ядро» нашлось слишком много. Просмотрев первую сотню, понял – это явно не то, что требуется. Основой тоже можно было назвать все что угодно, а о модификаторах второго порядка и вовсе ничего выяснить не удалось.

Пролистал рекламный пакет, оставив напоследок предложение яйцеголовых. Советы на ближайший месяц не отличались разнообразием – наноботам требовался строительный материал, поэтому счастливому обладателю комплекта имплантов «Гихль» рекомендовалось обильное питание.

Хакданская компания производила огромное количество разнообразных улучшений, от дешевых военных моделей до штучных изделий для состоятельных клиентов. Рекламные изображения впечатления на меня не произвели. Мускулистые безволосые мужчины и плоскогрудые женщины, больше похожие на голодающих подростков, смотрелись отталкивающе – в республике прижились свои представления о прекрасном.

Компания благодарила покупателя, выбравшего ее продукцию, а заодно и рекомендовала дальнейшие модификации. Для начала – вживление вспомогательного импланта для ускоренного развития костной и мышечной ткани. Затем – замена органов зрения на специально выращенные биомодификанты, значительно превосходящие оригинал. Ну и напоследок – замещение части нервных окончаний на искусственные, что должно увеличить скорость реакции на четверть от исходной. Причем на пакет из трех операций покупателю обещалась просто нереальная скидка – целых восемь процентов! Я закрыл чрезвычайно выгодное предложение, подумав, что к столь радикальным изменениям еще не готов. Сначала следует разобраться с подарками исчезнувших крокодилов.

Предложенный контракт мне сразу не понравился – никакой конкретики, кроме недельного пребывания на станции корпорации в хакданской системе Гакс. Хотя ученые обещали триста тысяч и бесплатную доставку спецтранспортом, принимать участие в экспериментах в любом случае не собираюсь. С методами научных работников я уже успел познакомиться: для них обычное дело – разломать новую игрушку, чтобы понять, как она сделана. Покойникам деньги ни к чему – ученым вполне может прийти в головы мысль разобрать объект исследования на запчасти или же умертвить другим, не менее заковыристым способом.

Напоследок оставил подробный отчет о проделанной операции. К счастью, изученная база «Медицина» позволяла понять документ, большая часть которого состояла из логов операционного комплекса. Специалисты переборщили со стимуляторами – мой организм без труда справился с двойной дозой усыпляющей химии. Медицинский агрегат синтезировал продвинутый анестетик под названием «Лойджа» – такую дурь использовали для разумных с ускоренным метаболизмом. Вроде чиварцев и Высших.

Мой коэффициент изменения был определен как две целых восемь десятых, что весьма удивило. Как-то я ради любопытства просмотрел отчет о состоянии нашего здоровяка Сорма – тот провел неделю в капсуле, заращивая продырявленное врагами брюхо. У этого наемника коэффицент изменения приближался к четырем – два сердца, костяные щитки, защищающие жизненно важные органы, множество имплантов. В общем, самая настоящая машина смерти.

Диагностическая карта тоже приятно порадовала, и я теперь точно знал, кого за это следует благодарить. Я не думал, что изменения временные, наверняка это результат улучшений Чужака. Индекс интеллекта немного вырос и сейчас составлял сто шестьдесят шесть единиц. У меня даже появилось желание избавиться от устаревших имплантов «Сетус-5В», которые я в свое время поставил от недостатка средств. Заменив их на «Ментор-10А», вполне могу увеличить столь необходимый параметр до двух сотен. Правда, деньги я уже потратил, а лезть в долги или продавать что-нибудь из имущества сильно не хотелось.

Показатель нейроактивности тоже прогрессировал до ста восьмидесяти двух, но больше всего вырос пси-индекс – практически вдвое. Остальные параметры тоже незначительно увеличились, но общая тенденция радовала. Похоже, это ядро – довольно полезная штука, и повезло, что она досталась именно мне.

Добравшись до стартовой ячейки, ставшей временным пристанищем отряда, я увидел двоих незнакомых мужчин – они что-то обсуждали с Вохликом. Лицо командира выражало безразличие, и через пару минут беседы он показал гостям на выход. Те, недовольно бурча, удалились, а я поспешил полюбопытствовать, кто же это был.

– Шмурдяки, – отмахнулся командир. – Я их сразу расколол – гнилой народ. Собираюсь взять еще несколько бойцов… но с этими связываться не собираюсь!