В результате сомнительного древнего эксперимента собрание ценных книг превратилось в огромное шестиярусное помещение, занимающее треть здания, углубляться в которое рисковали только магистры. Причем оно занимало гораздо больше места, чем можно было подумать, глядя снаружи. А сколько там расплодилось мелкой нежити! Чего стоит гнездо шипастых сквозней и гигантских древоточцев, выевших на четвертом ярусе два зала с древними диссертациями.

Самая популярная и необходимая литература находилась в ближайших к пронзающей все ярусы винтовой лестнице залах, о расположении прочей можно было только догадываться. Двое аспирантов-целителей после недельных блужданий в поисках тридцать третьего тома летописей Младшей ветви мира были вызволены только с помощью библиотечного шуша, работающего в картотечном зале.

Сама идея была хороша, да и исполнение не подкачало. Просто во время пожара столетней давности была утеряна оригинальная картотека, составленная еще основателями этого собрания, а также оригинал плана. Копия, разумеется, хранилась в кабинете директора, но незадолго до несчастного случая на кафедре целительства завели крыс для опытов. Разумеется, они сбежали… и когда тогдашний директор открыл дальний ящик стола с целью сделать пару копий, то обнаружил только бумажную труху и целый выводок маленьких белых крысят.

Впереди послышались торопливые шаги, но за высокой стопкой фолиантов и летописей, с боем вырванных у библиотечной нечисти, ничего не было видно. Что загораживало обзор торопыге, осталось неизвестно. Факт остается фактом – в широком, неплохо освещенном коридоре, прямо перед кабинетом директора, произошло столкновение. На Лину с разбега налетело нечто в длинном коричневом балахоне, заставив ее широко взмахнуть руками в безуспешной попытке сохранить равновесие. Книги разлетелись широким веером и смачно пошлепались на пол рядом с приземлившейся на копчик девушкой. Впрочем, пара особенно увесистых приложила по лбу виновницу катастрофы, крепко сбитую блондинку с косой до пояса и скалящимся в улыбке черепом на рукаве форменного балахона.

– Тьма! – разнеслось по коридору дружное ругательство. Блондинка резво вскочила, буркнула неприветливо «Извините!» и попыталась сделать ноги. Безуспешно.

Мгновенное недоумение разом слетело с Лины, зажигая в карих глазах ведовские огни. С воплем:

– Тебя-то мне и надо! – она резко оттолкнулась от пола руками и, взметнувшись вверх, успела в развороте схватить краешек балахона. Ткань натянулась, и с звонким криком:

– Боги претемные! – некромантка, запутавшись в подоле, головой вперед рухнула на пол.

Гнусно усмехнувшись, Лина подобрала балахон и уселась прямо на спину поверженной студентки. Наклонилась к чужому уху и, почти касаясь его губами, прошипела-прошептала:

– Милоч-шшка, что же вы книги вовремя не сссдаете?! – Прозвучало это с экспрессией и яростью, очень напоминающими возмущенную ругань ее высочества Сьены.

– Чего на людей кидаешься, недоучка? Слезай! – недовольно и немного придушенно буркнула слегка ошарашенная некромантка после минутного молчания.

Довольно улыбаясь, Лина принялась медленно сползать с такой удобной скамейки. Улыбка ее сменилась смущенной, ибо имела место, как сказал бы мастер, отличная, но немного чрезмерная и неадекватная реакция. Белобрысая жертва оказалась фигуристой, среднего роста (то есть на полголовы выше Лины), зеленоглазой и скуластой. Только тонкий, с горбинкой, нос не соответствовал образу типичной северянки. Пока она, поджав полные губы, переплетала растрепавшуюся косу, Лина продолжила атаку, машинально отметив, что ее-то коса подлиннее будет:

– Трехтомник истории магии у тебя лежит? – Раз уж некроманты сами плывут в руки, не следует упускать этот шанс!

– Ну… – неразборчиво буркнула студентка, пытаясь обойти Лину слева. Та уперла руки в бока и расставила локти, не давая себя обогнуть.

– Почитать дай! – Требование прозвучало уверенно и громко, не допуская и грана сомнения в том, что оно должно быть исполнено. Но нашлись и недовольные.

– С какой такой радости?

– В качестве извинения за учиненный погром! – Лина широко повела рукой, едва не задевая собеседницу рукавом по лицу.

– Да-а… – протянула некромантка. – И куда тебе, малявка, столько книг-то?

Все пространство вокруг девушек было устлано вылетевшими из переплетов листами и пергаментными свитками, ранее разложенными по плотным картонным тубусам.

– Попр-рошу без оскор-рблений, Милава Светлая, третий курс, кафедра некр-романтии! – рявкнула ведьмочка командирским голосом. Лампа, висящая рядом, жалобно звякнула. – Я тоже с третьего, хоть и алхимик! Ну так как, дашь? – уже потише добавила она.

Ответом ей было ошеломленное молчание.

– Эгей! – нетерпеливо прищелкнула пальцами у озадаченной физиономии Лина.

– Ты… откуда меня знаешь?

– Ерунда, – беспечно махнула рукой девушка и улыбнулась: – В картотеке посмотрела. Ты лучше собрать помоги. Мир?

Некромантка только недоверчиво нахмурилась.

– Картотечный шуш никому не дает смотреть чужие билеты…

– Никто просто не догадался предложить ему взятку холодным кумысом, – пояснила насмешливо ведьмочка.

Весело фыркнув, Милава пожала протянутую руку.

– Мир…

Когда дверь директорской неожиданно распахнулась, девушки мирно ползали по полу, собирая рассыпавшиеся манускрипты. Оглядев книжное побоище, Лина пришла к выводу, что если она погибнет от руки хранителя библиотеки, это будет только справедливо. Сложить все это по порядку не представлялось возможным, а разрозненные листы летописей вообще не были пронумерованы…

– Уже познакомились? – раздалось над ними. – Отлично!

Девушки дружно вздрогнули, дергаясь вперед и вверх в попытке встать по стойке «смирно», и с оханьем осели обратно на пол, потирая встретившиеся на полпути лбы и бессмысленно таращась сразу на троих замерших в дверном проеме директоров. Лин моргнула… Ох, и крепки головы у нынешних студентов, ничем их не прошибешь!

– В таком случае твой вызов, Линара, я отменяю, а ты, Милава, можешь не спешить! – спокойно продолжил директор, даже не поморщившись при виде столь бурной реакции.

Обменявшись нервными усмешками, девушки все же встали с пола. Лорд Айран довольно потер руки:

– Поздравляю вас обеих! Отныне вы – соседки.

– Эээ…

– В следующем году ожидается большой набор, да к тому же инициирована программа по обмену студентами. И, как всем известно, второй этаж давно требует ремонта. Придется вам всем потесниться… кстати, вторую кровать вам уже, кажется, отнесли!

– Но у меня одноместная… – начала было возражать Лина, озадаченная таким пространным объяснением. Это было совсем необязательно, они же, в конце концов, студенты, а не члены попечительского совета… Что?! Отнесли?! Куда?! – Боги претемные! – выдохнула она, когда до нее дошла последняя фраза. Мгновенно сгребла в охапку все книги и с ничего не объясняющим криком: – Оно же взорвется! – легким ветром унеслась по коридору к лестнице.

Оставшиеся проводили ведьмочку недоуменными взглядами.

– Прошу прощения, – пробормотала некромантка, одергивая балахон, – разрешите удалиться, вещи собирать?

Она дождалась кивка и медленно побрела вдоль стены, время от времени нагибаясь и подбирая очередную страничку. Директор неопределенно хмыкнул и поспешил в библиотеку. Следовало поскорее проверить невнятное сообщение хранителя о том, что картотечный шуш в компании трех домовых и кикиморы (откуда?!) оккупировали читальный зал, кидаются книгами, поют непотребные песни, не выпускают студентов и вообще ведут себя совершенно не подобающим почтенной нечисти образом.

Читательский билет Линары Эйден, третий курс, кафедра алхимии.

«Общая алхимия с приложениями». Автор – магистр алхимических наук Микаэл Верен.

«Алхимия и общее травоведение», практикум под редакцией почетного профессора Морской школы, магистра стихийной магии Арэла Микоэлирна.