— Да где ж она? Только что ведь тут была!

— Дружок, ты как же ее упустил?

— А может, и не было все же никакой бабы, померещилось нам все?

Мой спаситель быстрым шагом подошел к темно-серой иномарке и распахнул дверцу:

— Садитесь, незачем вам тут стоять, как доллар на торгах. Скоро милиция приедет…

— Спасибо, меня тут поблизости друзья ждут… — ответила я, оглядываясь по сторонам в поисках машины Лешкиного приятеля.

— Ваших друзей я отправил отсюда, незачем подросткам, почти детям вмешиваться во взрослые игры. Так что садитесь, здесь другую машину вряд ли удастся найти.

В том, что детей ни к чему втягивать в опасные криминальные события, я была полностью с ним согласна. И еще секунду поколебавшись, села в машину.

Он резко тронул с места.

Я покосилась на своего спасителя. Его лицо, его голос казались мне удивительно знакомыми, но где я его видела, никак не могла вспомнить.

— Куда вас подвезти? — спросил мужчина, повернувшись ко мне.

И тут я вспомнила. Внешность он здорово изменил, но голос переделать невозможно.

— Молчалин, если не ошибаюсь? — ехидно осведомилась я. — Алексей Степанович? Или сегодня вас зовут как-нибудь по-другому? Может быть, Иван Александрович Хлестаков?

— Ну отчего же… — водитель усмехнулся, — Молчалин — это, конечно, псевдоним, но Алексей — мое настоящее имя…

Я просто не верила своим глазам. Тогда, в самое первое утро после аварии, ко мне приходил невысокий коренастый человечек, который катался по квартире как шарик, ручки у него были короткие, сам какой-то скользкий… Глядя на него тогда, могла ли я предположить, что именно он защитит меня от киллера и от приятелей Романа? А в том, что это был именно он, я теперь не сомневалась. Вот что значит настоящий профессионал, как он может изменить не только внешность, но и весь облик!

— Ну что ж, по крайней мере вы знакомы с классической русской литературой… а не объясните вы, зачем меня преследуете?

— Странный вы народ…

— Кто?

— Женщины! Я вас, можно сказать, вытащил из пасти собаки Баскервилей, а вы это называете преследованием…

— Так, — я откинулась на спинку сиденья, — значит, вы знакомы не только с русской литературой…

— Мне поручили оберегать вас, обеспечивать вашу безопасность… вы что-то против этого имеете?

Я вспомнила глухую ночь, настигающего меня киллера, его внезапную гибель и посмотрела на Молчалина с новым интересом.

— Так куда же вас подвезти? — повторил он свой вопрос.

— Это зависит… — Я задумалась, и неожиданно в мозгу забрезжила догадка.

— А кто поручил вам обеспечивать мою безопасность?

Мужчина взглянул на меня насмешливо:

— Думаю, вы понимаете, что на такие вопросы не отвечают.

— Хорошо, тогда я несколько изменю свой вопрос. Не могли бы вы устроить мне встречу с одним человеком, который изредка посещает одну такую квартирку… — я назвала адрес Ларисы Семашко.

— С кем? — Алексей довольно похоже изобразил удивление.

— С Барановичем. Или вы скажете, что не знаете такого?

— Это зависит… — насмешливо повторил Алексей мою фразу.

— Дело в том, что я хотела бы кое о чем с ним поговорить… и кое-что отдать ему.

— Отдать?

— Что за странная у вас манера — все повторять за мной! Ко мне попало нечто, что принадлежит Барановичу. Я хочу это ему возвратить. Если вы поможете мне в этом — замечательно, если нет — буду искать другие пути.

— Нет, — Алексей взглянул на меня с новым интересом, — вам не нужно искать другие пути.

— Почему-то я так и думала, — на этот раз я насмешливо взглянула на этого невозмутимого профессионала.

Он достал из кармана маленький раскладной мобильник, открыл панель и нажал одну-единственную кнопку.

Ответили ему почти сразу.

Не называя своего собеседника и не здороваясь с ним, Алексей проговорил:

— Наталья Сергеевна хочет встретиться с вами. Да, это ее инициатива. Да, все уже у нее.

Алексей поговорил еще о чем-то тихо по телефону, и мы поехали в центр, очевидно, Баранович изъявил желание со мной побеседовать. Это неудивительно, поскольку у меня в ногах стояла сумка, набитая долларами. От такого аргумента не отмахнется даже Баранович, тем более что деньги его собственные.

Алексей остановил машину около подъезда с красивыми дубовыми дверями. Тут же подскочил парень, не в «пятне», а в приличном костюме, но все равно видно, что охранник. Он забрал у Алексея ключи от машины и сел на его место, а мы вышли, причем Алексей взял у меня из рук сумку с деньгами. Двери сами раскрылись при нашем приближении, за дверью встретил нас еще один охранник. Он проводил глазами сумку, но ничего не сказал.

Мы поднялись по роскошной мраморной лестнице на второй этаж, прошли по коридору. Время позднее, в офисе никого не было. Алексей постучал, из-за двери ответили, и мы вошли в кабинет Барановича. Сумку с деньгами Алексей отдал мне еще в коридоре.

Человек стоял у окна, откуда был виден хорошо подсвеченный Казанский собор. На звук открываемой двери он обернулся и сделал шаг в нашу сторону. Был он не слишком молод, невысок ростом, через дорогой пиджак явственно просматривался животик. Живые темные глаза, черные вьющиеся волосы с проседью, отлично сшитый костюм… Таким я увидела Барановича.

В комнате было просторно, потому что стоял там только письменный стол черного дерева, инкрустированный перламутром и какими-то бронзовыми штуками, еще два кресла и стул с высокой резной спинкой.

Баранович глядел молча, потом перевел взгляд на Алексея, но тот не успел ничего сказать, потому что я шагнула вперед и с размаху шлепнула сумку на письменный стол, размерами напоминающий средней величины футбольное поле.

— Вот! — я перевела дух. — Вот ваши деньги, и не думайте, что я хотела взять их себе. Если бы Алексей не помог мне там, на стройке, то я бы уж нашла способ как-нибудь с вами связаться и передать деньги.

— Верю! — Баранович слегка улыбнулся и кивнул на кресло. — Присядьте, Наталья Сергеевна. Кофейку не желаете?

— Сама не пойму! — честно призналась я. — А вообще-то, может, я пойду, а? Деньги у вас, а меня племянник ждет.

— Ребята уже дома, — сказал тихо Алексей, — не волнуйтесь.

Я поглядела на него с искренней благодарностью.

— Вот видите! — оживился Баранович. — Так найдется у вас для меня минутка?

Я посмотрела подозрительно: издевается он, что ли? Такой житейский дяденька, прямо как родной… А ведь Баранович!

Баранович глядел приветливо, и Алексей тихонько ткнул меня сзади кулаком — не зарывайся, мол, второй раз не попросит!

Я кивнула и уселась в мягкое кресло. Алексей придвинул к креслу низкий столик и вышел из кабинета.

— Итак, — начал Баранович, подойдя ко мне ближе, — я бы хотел, Наталья Сергеевна, прояснить для себя кое-какие моменты в этой не очень красивой истории.

— Я бы тоже, — вставила я, — и еще у меня к вам просьба, не называйте меня по отчеству, я не привыкла.

— Ну что ж, — он сел в соседнее кресло, — меня зовут Илья Михайлович, а вас я буду звать просто Наташей.

Тут открылась дверь, и молодой парень внес на подносе кофейник, две чашки и бутерброды на тарелочке. Парень налил нам кофе и испарился из кабинета. Я положила сахар, добавила сливок и, отхлебнув, немного успокоилась.

— Итак, как ни печально это признать, но меня пытались обмануть и ограбить, — со вздохом сообщил Баранович. — Люди, которым я доверил свои деньги, решили их украсть. Они разработали очень смелый план, в котором вам отводилась своя роль.

— Роль была самая незавидная, — вздохнула в ответ я, — меня хотели убить для пользы их дела…

— Да, но вы, я так понял, сумели от этой роли избавиться! — подхватил Баранович. — И как вам это удалось?

— Это вышло случайно, — честно ответила я, — просто Роман… он вел себя неадекватно, я очень рассердилась и не поехала с ним…

Я не стала рассказывать, что встретила тогда на даче у Федора старого знакомого Димку Куликова, который согласился отвезти меня домой. Незачем называть Барановичу какие-то имена. Меня совершенно не обмануло его мягкое обхождение, я прекрасно понимала, что передо мной сидит самый настоящий тигр из джунглей, а если принять во внимание, что он гораздо умнее и богаче всех этих Вахтангов, то Баранович не простой тигр, а саблезубый.