Закончив с одеждой, горничная удалилась.

– Иржи, – вошел отец. – Ты готова?

– Да, пап. – Я со смиренным видом сложила руки.

– Покрутись!

Я послушно выполнила его приказ.

– Попрыгай!

Попрыгала, чего же не попрыгать.

– Приподними юбки и покажи, что у тебя на ногах.

Приподняла, показала.

– Молодец. Держи. – Он протянул мне маленький метательный кинжал.

– Ты… уверен? – Моя рука замерла в воздухе, не решаясь взять.

На этот старинный кинжал я положила глаз еще в детстве. Именно этим кинжалом отец учил меня метать оружие. Но сколько я ни просила подарить мне его, он категорически отказывал. Маленький, невообразимо острый, с темным лезвием, этот кинжал казался мне невероятно желанным. И вот сейчас…

– Застегни и спрячь под подвязку. Ты молодец, что выбрала именно эти. – Не отвечая на мой предыдущий вопрос, отец наблюдал, как я бережно достала кинжал из ножен и осмотрела. – И поторопись.

Дождавшись, пока я закреплю ножны на ноге, он снова что-то вынул из кармана.

– Теперь это… Это все, что у меня осталось на память о твоей матери.

– А?.. Но ты же…

Я дрожащими руками взяла у него медальон на длинной цепочке и собралась было открыть, но…

– Не сейчас. Потом, когда будет время… – Папа мягко накрыл ладонью мои пальцы, не позволив заглянуть внутрь.

– Хорошо… – прошептала я.

Неужели я наконец-то узнаю, кто моя мама?! А может, там и портрет?

Надев медальон на шею, я спрятала его под лиф. Благо цепочка очень длинная и он не будет выпадать из выреза. Закончив с этой процедурой, выпрямилась и подождала, пока отец вденет мне в уши сережки со свисающими каплями изумрудов. Точно под цвет моих глаз.

– Сережки твоя мама оставила мне специально для тебя. – Папа грустно улыбнулся. – Вот и пришло время отдать их. Это ее… – Он сглотнул и отвел глаза. – Ты так на нее похожа, Иржина…

– Пап…

У меня защипало в носу, а мой любимый и единственный член семьи привлек меня к себе, и мы постояли, не двигаясь. Похоже, он все понял. Не помогал, но и не мешал, это уже много. А сейчас прощался – на всякий случай.

– Все запомнила? – Он отстранился.

– Да.

Говорить свободно мы не решались, мало ли…

– У тебя пять минут, и я опять пришлю Лику.

Я кивнула и проводила его взглядом.

Убрала под лиф маленькую карту империи и бумажку, на которую переписала все номера нужных мне людей – кто знает, может, понадобятся, так как линккер с собой взять не смогу. Обмотала вокруг бедра и спрятала под вторую подвязку завернутые в тончайший шелковый платок украшения, которые решила взять с собой.

Снова попрыгала и несколько раз наклонилась в разные стороны, проверяя: ничего не должно было шуршать, греметь или сползать.

– Ну что ж… Помоги мне, Великая Дигна, на твою помощь надеюсь!

Я сделала перед лицом жест раскрытой ладонью, словно умылась. Надеюсь, Дигна, одна из богинь Судьбы, покровительствующая тем, кто не боится идти наперекор обстоятельствам и сам творит свой путь, услышит меня. На этот час я предприняла все, что могла. И сегодня еще сделаю все, что смогу… совсем скоро…

– Леди Иржина, – раздался голос Лики. – Лорд Маркас велел спускаться, машина вас ожидает.

– Да, Лика. Помоги мне надеть колье, браслеты, затем закрепи парой шпилек фату.

Девушка все исполнила и отошла с подозрительно влажными глазами.

– Спасибо, Лика. Может, еще и увидимся после свадьбы. – Подойдя к ней, я погладила горничную по плечу.

– Ох, леди Иржина! – не выдержав, она всхлипнула.

– Ничего, Лика. Прорвемся. – Я криво улыбнулась.

А что тут скажешь? Все слуги в доме уже знали, что император собирается насильно выдать меня замуж за какого-то старика, и сочувствовали. Только сделать ничего не могли…

Во время поездки к мэрии мы молчали. Папа задумчиво меня разглядывал, а я прокручивала в голове, не забыла ли чего. Говорить мы не решались. Обсуждать побег – глупо. Никаких гарантий, что нас не подслушивают, не было. У императора на службе лучшие маги, и если уж им захочется узнать, о чем мы говорим, не помогут даже папины способности. Он все же не ментал. Да и слуг могут допросить, а ведь не высадишь из машины водителя… Так и ехали.

Не выдержала я только под конец поездки.

– Па, как его зовут? Имя-то его можно узнать? Хотя бы сейчас?

– Нет. Император… – вздохнул лорд и покачал головой. – Сейчас все узнаем на месте.

– Блеск! – Я нервно рассмеялась. – А жить где будем? Я домой-то хоть заезжать смогу?

Плечи водителя напряглись. Похоже, слуг тоже интересовал этот вопрос.

– Иржина, – поморщился папа. – Жить вы будете у… гм… – Он обернулся и глянул на насторожившегося водителя. – Ты скоро все узнаешь.

У мэрии, как обычно, была толпа. Так уж заведено, что браки заключаются именно по гражданским законам. И только после подписания документов молодожены, если желают, едут в храм Богини Матери, чтобы и там подтвердить свои намерения. Но в последние годы все меньше молодых желали заключать брак перед лицом богов, так как развод в таком случае невозможен ни при каких обстоятельствах. А вот гражданские законы давали большую свободу. Потому-то и возмутил меня предложенный брачный контракт, что в нем была оговорена невозможность развода.

– Иржина!

Не успели мы выйти из экипажа, как ко мне бросилась Валлиса.

– Валли! – Я с облегчением вздохнула и обняла подругу.

– Иржи! – Она поцеловала меня в щеку и погладила по плечу. – Держись, дорогая. Я все помню и… – Конец фразы не прозвучал.

Папа покосился на нее, но ничего не сказал. Втроем мы вошли в просторный холл мэрии, прошли под колоннами и стали подниматься по широкой мраморной лестнице.

Первый этаж здания полностью отдали под кабинеты работников мэрии и разные бюрократические службы. На втором располагались зал для бракосочетаний обычных жителей города и кабинеты сопутствующих услуг. На третьем – еще один большой парадный холл с огромными окнами от пола до потолка, наборным паркетом и мозаикой на стенах. Здесь стояло множество диванов и кресел, барная стойка, где можно было взять бокал игристого вина или крепкого напитка. А на другой стороне за позолоченной двухстворчатой дверью находился зал для аристократов. Еще выше, на четвертом и пятом этажах, в маленьких кабинетах ютились городские службы. Но к ним приходилось подниматься по другим, боковым лестницам. Широкая мраморная обрывалась на третьем этаже.

Сам же глава города заседал на шестом, последнем. Там же находились его приближенные лица и секретарь.

Пока мы поднимались по лестнице, Валлиса держала меня за руку, а у меня тряслись от ужаса коленки. Эх, надо было перед выездом из дома выпить что-нибудь успокаивающее. Боги, как страшно-то!

Жених и представитель императора нас уже ждали. Сквозь густое кружево фаты, опущенной на лицо, я осматривала просторный холл перед залом. А к нам, отойдя от барной стойки, уже шагал…

– Великая Матерь[5]! – срывающимся шепотом произнесла я.

К нам неторопливо шел высокий седой старик в черном костюме и плаще. А плащ-то ему зачем? Отстраненно отметив эту нелепицу, я всмотрелась в лицо мужчины и начала паниковать.

Во-первых, я его не знала. Хотя мне были известны все члены совета лордов. Во-вторых, он действительно оказался очень немолод. На вид даже старше семидесяти. Не назови мне папа именно эту цифру, я бы решила, что возраст данного господина перевалил за сотню, а то и за сто пятьдесят лет. Хотя, если он маг, мог быть и старше. Волевое лицо с тяжелым подбородком и кустистыми бровями, изборожденное морщинами. Абсолютно седые густые волосы, гладко зачесанные назад, открывают высокий лоб. Взгляд карих глаз жесткий и цепкий. Он так смотрел, что мороз по коже.

Двигаясь в нашу сторону, «жених» внимательно меня разглядывал. Ох! Как хорошо, что у меня плотная фата!