- Послушай, босс. Это же смешно.

- Ну, если ты так считаешь, - проворчал я.

- Если ты еще некоторое время пробудешь в армии, босс, то окончательно потеряешь чувство юмора.

К нам присоединился молодой драконлорд; в мерцающем огне костра он казался совсем мальчишкой.

- Привет, Данн, - сказал Тиббс. - Где был?

- Ловил рыбу.

- Что-нибудь поймал?

- Нет.

- Я же тебе говорил.

- Я хотел попытаться.

- Ну, теперь успокоился? Это Влад. Влад, это Данн.

- Я уже тебя видел, - сказал Данн.

- Симпатичный парень, босс; он меня накормил.

- Ладно, Лойош, я не стану его убивать.

Мы с Данном обменялись приветствиями.

- Почему ты такой хмурый? - спросил Тиббс.

- Краун говорит, что во время следующего сражения мне еще нельзя будет нести знамя.

- Поздравляю, - проворчал Тиббс. - Почему ты так торопишься умереть?

Данн ничего не ответил. Тиббс покачал головой и заметил:

- Тебе бы следовало родиться тсером.

- Я бы вызвал тебя на дуэль, - ответил Данн, - но ты один.

Тиббс коротко рассмеялся.

Подошла Расча и пожелала нам доброго вечера.

- Сегодня вечером вам стоит подготовить оружие, - сказала она.

- Думаете, завтра будет сражение?

- Ничего нельзя сказать наверняка, но очень похоже.

Мы кивнули и поблагодарили ее за информацию. Я сходил в палатку, принес точильный камень Элбурра и занялся шпагой и дротиками.

- Ты не забыл, что собирался сбежать, когда начнется сражение, босс? осведомился Лойош.

- Заткнись.

ИНТЕРЛЮДИЯ

ЗАЩИТА

Прошлую ночь я провел с Коти, девушкой с Востока, которая согласилась выйти за меня замуж. У нее замечательная улыбка, и она ловко манипулирует ножами. А еще умеет слушать. Мы лежали в постели, нас охватила приятная усталость, ее волосы рассыпались по моей груди, я обнимал ее за плечи и рассказывал о предложении, которое мне сделала Сетра Младшая. Коти выслушала меня, не перебивая, а потом сказала:

- И что?

- В каком смысле? - уточнил я.

- Почему ты ждал чего-то другого?

- А я ничего и не ждал.

- И ты до сих пор злишься?

- Не так уж сильно. Ты правильно сказала, мне следовало этого ждать.

- А как насчет ее предложения?

- Неужели ты в состоянии себе представить, что я мог бы его принять?

- Безусловно.

- Неужели?

- У меня прекрасное воображение.

- Среди прочего. Но...

- Но если бы она тебя не раздражала, что бы ты об этом подумал?

- А почему мне следует об этом думать?

- Алира.

- Что - Алира?

- Ты должен принять предложение Сетры Младшей ради нее.

Я приподнялся, нашел бокал очень сухого красного вина, который охлаждался в ведерке со льдом, сделал несколько глотков и протянул бокал Коти. Она благодарно сжала мое плечо, и я спросил:

- Ты считаешь, будто я ей что-то должен?

- А разве нет?

- Хм-м. Да. Пожалуй, ты права.

- Тогда тебе следует сообщить ей о предложении, чтобы окончательное решение она приняла сама.

- Меня тошнит от одной мысли, что я оказываю услугу Сетре Младшей.

- Да, я знаю. И не могу тебя винить, но...

- Да, но.

Вино было превосходным. В окно дул приятный ветерок.

- Думаю, скоро будет дождь, - сказала Коти.

- Завтра я поговорю с Алирой.

- Хочешь, я пойду с тобой?

- Очень хочу, - ответил я.

- Ладно. Меня клонит в сон.

- Говорят, сон очень от этого помогает.

- Ты так думаешь? В следующий раз ты скажешь, что еда хорошо спасает от голода.

- Только на время, но симптомы исчезают. Ты голодна?

- Да, но еще больше хочется спать.

- Тогда позавтракаем утром. Нельзя решать все проблемы сразу.

- Хорошая мысль, - сонно пробормотала Коти, поудобнее устраиваясь на моем плече.

- Интересно, что скажет Алира? Она относится к Сетре Младшей ничуть не лучше, чем я.

Коти ничего не ответила. Наверное, уже заснула. Я осторожно поставил бокал рядом со столом и накрылся одеялом. Снаружи начался дождь. Я подумал о том, что следовало бы закрыть окна, но тогда пришлось бы вставать, а мне не хотелось. К тому же дождь нес приятную свежесть.

Это было вчера. Утром мы нашли Алиру в библиотеке Черного Замка. Я столько рассказывал о своих первых посещениях этого необычного места, и вот снова оказался здесь. Теперь я смотрел на все новыми глазами - как несколько лет назад, еще до войны, любви и войны. Для меня Черный Замок всегда представлялся роскошным - великолепные широкие лестницы, прекрасные люстры, освещающие широченный коридор, украшенный многочисленными произведениями искусства, достойными Императорского дворца. Да, Дом Дракона в лучшем своем проявлении.

А в своих худших проявлениях драконы жестоки и уродливы.

- Привет, Влад, Коти, - сказала Алира.

Мы поклонились.

- Как Норатар? - спросила Коти.

- Привыкает. Она смирилась с переменой своего положения. Из нее получится хорошая Императрица.

Я посмотрел на свою невесту, но если ей и было больно говорить о Норатар - а я в этом не сомневался, - она не подала виду. Время от времени у меня возникал вопрос, как Дом Дракона относится к тому, что его будущая Императрица в прошлом являлась наемным убийцей Дома Джарега, но у меня имелись все основания считать, что я умру гораздо раньше, чем наступит поворот Цикла, и мне не следует предаваться размышлениям на данную тему. К тому же мы с Коти предпочитали не обсуждать случившееся, и ее отношение к нему оставалось для меня тайной.

- У меня есть для вас предложение, - сказал я. Алира отложила книгу я не успел заметить ее названия - и склонила голову набок.

- Да? - сказала она таким тоном, словно предупреждала: "шуток я не потерплю".

- Оно исходит от Сетры Младшей.

Ее зеленые глаза сузились, и в них появились оттенки серого.

- Сетра Младшая, - повторила она.

- Да.

- Чего она хочет?

- Меч Кайрана.

- В самом деле? Меч Кайрана Завоевателя. Она хочет, чтобы я ей отдала меч. Как мило.

- Я просто передаю ее поручение.

- Ага. И что она за него предлагает?

- Думаю, вы сами можете догадаться, Алира.

Алира задумчиво посмотрела на меня и кивнула:

- Да. Почему бы вам не присесть.

Она смотрела на нас - теперь ее глаза стали серыми. В руке Алира держала великолепный хрустальный бокал, и свет от люстры, преломляясь в нем, играл на темной поверхности стола.