Итак, укрепив связь с храмом на всякий случай (чтобы какие-нибудь опасности не застали мое тело врасплох, пока я путешествую), я в виде духа отправился на разведку.
***
Патрулирование окрестностей вокруг нашей деревни, особенно ночью, - занятие скучное и опасное. Мало того, что вокруг дикие аякаси бродят, так еще и, не дай Ками, экзорцисты пожаловать могут. Эти звери людского племени уничтожают нас всегда и всюду, без жалости, без разбору. - Дух камня поежился и постарался скрыть свое присутствие как можно тщательнее. Именно этот навык обрек его на должность здешнего стража, но он не жаловался - шанс найти себе не временное пристанище, а дом, друзей и товарищей стоил того. Да и не один он этим занимается...
Аякаси тихонько вздохнул, продолжая внимательно вглядываться в лес. Ничего, скоро закончится его смена и можно будет расслабиться. А то сегодня горы были какими-то оживленными. То и дело среди деревьев мелькали хищные тени, ветер доносил завывания и звуки чьей-то трапезы. Противно. Особенно от мысли, что и он когда-то, еще до обретения подлинного разума и самосознания, был таким же диким хищником, одержимым лишь желанием выжить и сожрать кого-нибудь ради обретения мощи и жизненной силы... Нет, прочь такие мысли. Это время давно прошло и, слава Ками, тогда он не нападал на людей, иначе маги уже давно бы его выследили и убили или запечатали... - дух камня снова передернул плечами - да уж, вот эта участь намного хуже смерти: вечные страдания в пустоте со слабой надеждой на свободу...
Рассуждения камня-мыслителя были прерваны внезапно появившейся перед ним призрачной фигурой. Сотканная из потоков воздуха, почти неразличимая, она подошла прямо к нему, и аякаси осознал, что существо перед ним имеет облик человеческого ребенка, мальчика. Он был укутан в плащ, такой же полупрозрачный как и он сам, а его глаза горели ярко-синим светом. И, хотя потоки воздуха с огромной скоростью и силой крутились в его теле, ни одного дуновения ветра вокруг него не ощущалось. "Это существо очень напоминает духа умершего внешне, но эта власть над стихией... нет, он явно могущественный воздушный аякаси, Высший дух" - думал каменный аякаси, обреченно осознавая, что уже не успеет ни спастись сам, ни оповестить деревню - слишком неожиданно появился этот грозный гость. Дух камня обреченно зажмурился, чувствуя волны чужой силы, что мощным прибоем накатывала и пробирала все его существо. И тут вдруг это давление исчезло.
"Он ушел?" - удивленно подумал аякаси и поспешно открыл глаза, но обнаружил, что незваный гость никуда не делся, но стал более... материальным. Потоки воздуха, составляющие его тело, почти что обрели цвета и глаза уже не горели - только загадочно сверкали из-под надвинутого на голову капюшона туманно-белой накидки. Ошарашенный этими метаморфозами, дух-камень на сразу понял, что воздушный собрат улыбается (его лицо почти что обрело живые краски, хотя и без различимых черт), и вздрогнул, когда он заговорил звонким детским голосом.
- Приветствую! Не бойтесь, я не причиню Вам вреда. Все, чего я хочу - узнать последние новости... поскольку сам я не знаю, ни где я, ни какой сейчас год. Я целую вечность ни с кем не говорил, так что, встретив Вас, решил пообщаться.
- Эмм... - в полной растерянности протянул страж, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями.
- Давайте присядем, - предложил Гость, сопроводив свое предложение широким жестом, - и не беспокойтесь о Диких, они не побеспокоят ни нас, ни Вашу деревню во время нашего разговора.
- Эмм, да. Спасибо. - пробормотал аякаси, садясь на землю напротив уже устроившегося на ближайшем камне Гостя.
- Итак, для начала хочу извиниться перед Вами, - вежливо начал Высший - я не могу Вам назвать свое имя и не буду возражать, если Вы также останетесь неназванным. Меня же Вы можете называть... Кадзе (ветер на яп.) - собеседник духа камня легко улыбнулся, и страж неловко улыбнулся в ответ и сказал уже увереннее:
- Вам нет нужды извиняться передо мной... И конечно же я назовусь. Я - Торо (фонарь на яп.), рад с вами познакомиться.
- О, и впрямь чудесная встреча, Торо-сан! Хорошее предзнаменование! Но все же, не могли бы Вы рассказать, где мы сейчас находимся?
- Эм, в Японии, в префектуре Гифу. Ближайший крупный город людей находится на юге, очень далеко отсюда. Но в нескольких ри (1 ри = 3,927 км) к юго-западу от нашей деревни есть небольшой поселок людей... мы иногда ходим туда за всякими полезными вещами.
- Хм, вот как... - задумчиво протянул Кадзе-сан, сверкнув своими огненными глазами, - А вы покупаете эти "полезные вещи" или...
- Да, Кадзе-сан, мы не воры! Иногда удается добыть немного денег, продав кое-что через бродячих торговцев... И, в любом случае, никому не хочется привлекать внимание людей, а магазинчик в поселке хоть и не большой, но с... этим, видо... надсмотрщиком. Старейшина деревни строго наказал нам не красть, а то вдруг и до экзорцистов, не дай Ками, весть дойдет...
- Экзорцисты? - резко и взволновано переспросил Гость.
И Торо рассказал своему необычному собеседнику о зверски жестоких магах, о Круге и его кланах, все еще действующих и исчезнувших. Слухи и легенды об их силе и о тех бедах, что они несли всем аякаси... Гость был внимательным слушателем, и Торо невольно увлекся, объясняя Кадзе-сану то, что все жители мистической стороны Японии узнавали с малых лет... или с момента обретения разума и встречи с собратьями. Рассказал он и о бродячих торговцах, аякаси, что на свой страх и риск наладили некоторые связи с людьми... и зачастую увлекаются контрабандой. Впрочем, не только: торговля информацией, разными людскими вещичками, иногда и чем-то магическим - у действительно хороших торговцев могло найтись все, чего пожелаешь... за соответствующую плату. В их деревню такие редко захаживали, но, когда Высший заинтересовался такими ловкачами, Торо упомянул контакты, которые оставила одна парочка, зашедшая к ним года два назад. Однако информация о Кланах Круга интересовала Кадзе-сана больше всего, он очень подробно расспрашивал о каждом Клане, будто бы хотел разузнать о судьбе кого-то конкретного. "Видимо его в свое время запечатал кто-то из экзорцистов, возможно, из Клановых, и он только недавно сумел сбежать из заточения, - подумал дух камня - тогда его странное поведение вполне объяснимо. Надеюсь, он не развяжет новую войну, пытаясь отомстить..."
Гость тем временем вышел из недолгих раздумий и рассудил вслух:
- Вот как... говоришь осталось четыре Клана в Круге: Тсучимикадо, Кагамимори, Якоин и Джингуджи. И только относительно недавно исчезли Джибашири и Амакава... - глаза Гостя ярко сверкнули в глубине капюшона - Ясно.
- Да, Кадзе-сан, но Круг все еще силен, и в наши времена лишь неразумные Дикие отваживаются привлекать к себе внимание экзорцистов.
- Хм...
- Со времени большой войны людей и произошедшей в те времена последней крупной схватки экзорцистов и аякаси установилось хрупкое равновесие... но Круг все еще истребляет нас, если мы привлекаем их внимание. В общем, не стоит будить спящего дракона.
- Действительно! - Гость чему-то усмехнулся и добавил - Торо-сан, Вы мне действительно очень помогли, поэтому позвольте дать Вам... небольшой совет.
- Да, Кадзе-сан?
- Верь только своим глазам, помни историю, но не позволяй прошлому застилать страхами будущее. Лично я никогда не буду разделять всех нас, живущих на одной земле, на людей, магов и аякаси. Только по делам и мечтам разделю я на стремящихся к добру и на вершащих зло.
- Эм, - Торо удивленно вытаращился на Гостя - Я не совсем понимаю...
- Конечно, Торо-сан - опять улыбнулся Кадзе-сан - пока что Вы не понимаете. Но, если запомните мои слова, то однажды - обязательно поймете. И напоследок хочу вручить Вам дар, как стражу этой мирной деревни. Владейте им, развивайте его, но помните, что для защиты других я его Вам вручаю.
