Капец! - только эта паническая мысль и билась в голове, когда он продирался вперед через кустарники. Нога отяжелела, в берце уже хлюпало, а скорость передвижения катастрофически падала. Как-никак ногу-то он стал приволакивать. А боевики стали стрелять кучно, из всех стволов. Пули секли ветки над головой, с противным взвизгом улетали куда-то в сторону. Впереди замаячил край оврага, заросшего орешником и терном. Шурка прибавил шагу, насколько это было возможно. Уже доковыляв до осыпи, вдруг с недоумением остановился. Воздух перед ним вдруг каким-то непостижимым образом сгустился, стал плавать волнами, как в пустыне при мираже, и бледно-фиолетовые сполохи заплясали на всей его поверхности. Сглотнув слюну и вспомнив, что за ним погоня, Горюхин шагнул в этот кисель, и в это же время тупой удар в правое плечо швырнул его наземь, придавая телу ускорение. Уже падая, он почувствовал, как его обволакивает непонятная и очень плотная пелена, после чего сознание померкло от болевого шока.
Африка, французская колония Дагомея, местечко Тофо, 2013 год, июль
Мощный ливень, обрушившийся на джунгли пару часов назад, безнадежно испортил мало-мальски путную тропинку. Теперь ноги разъезжались в глинистой почве, и приходилось хвататься за лианы, чтобы ненароком не упасть в мерзкую жижу. Скатывающаяся с ветвей вода в одночасье могла вымочить людей, но пресловутый "Зонтик", своевременно поставленный перед дождем, спас положение, и сейчас они шли, довольные жизнью, разве что скользящая по глинистой почве обувь мешала наслаждаться видами пышноцветущих джунглей....
Идущий впереди Кот резко поднял руку, призывая остальных остановиться. Четверо идущих за ним человек в камуфляже замерли на месте, давая возможность командиру прослушать лес. Еще один жест, и от небольшого отряда отделился сухопарый темноволосый мужчина среднего роста, у которого ничего из оружия не было кроме "Изюбря" - магического ножа с вытравленными на клинке рунами. Штатный маг отряда встал возле Кота и вполголоса произнес:
- В двух километрах жилуха. Аура наших французов четко проглядывается. Но их хорошо охраняют. Десяток боевиков и два колдуна. Кроме них где-то здесь зомби крутятся. Думаю, что они из дальнего дозора. Ну, с этими вы и сами справитесь. Мне надо нейтрализовать шаманов.
- Не сомневайся, Визирь, - ухмыльнулся Кот и показал пистолет с трубкой глушителя. Постучал по нему пальцем, давая команде навернуть на оружие такие же девайсы. - Ты нам шаманов упакуй. От них я больших пакостей ожидаю.
Визирь согласно кивнул и отошел обратно, заняв свое место в середине колонны.
Командир дал команду продолжать движение, но в то же время быть начеку. Не успели они пройти даже сто метров, как из-за деревьев на них стали вываливаться мертвенно-бледные зомби, молчаливые и настойчиво упорные в достижении цели. Это были сторожевые посты, и их стали истреблять методично, без паники. Группа деловито отстреливала мертвяков, разваливая их головы обычными пулями. "Серебрянки" - пули с посеребренными наконечниками - пригодятся для упокоения других персонажей, очень чувствительных к этому металлу. Чпок! Чпок! Кот практически не целясь, разнес лысую черепушку одного персонажа, настойчиво ковылявшего в его сторону, а следом за ним завалил и второго. Несколько минут слышались только хлопки пистолетных выстрелов, больше похожих на покашливание больных, собравшихся вместе.
Группе удалось подкрасться к лагерю незаметно. Они заняли хорошую позицию как раз по солнцу, что позволяло рассматривать все интересующее в бинокль. Кот зарылся в заросли и методично водил окулярами вправо-влево. Негромко говорил:
- На базе четыре одноэтажных дома. Крайний справа - вероятно, кухня. Труба дымит, что-то готовят. Следом за ним казарма. Окна закрыты шторами. Несколько человек сидят на входе. Отдыхают. Без оружия. В самой середине, полагаю, контора, в которой держат французов. Там охрана. Два человека на входе. Смотрим дальше....
Лежащий рядом с ним молодой парень лет двадцати деловито рисовал схему лагеря на листе бумаге, подложив под него офицерский планшет, внимательно слушая командира. От усердия он даже высунул кончик языка. На бумаге появлялся вполне сносный план. Парень даже успевал отмечать какими-то особыми отметками каждый объект.
- А где их шаманы? - задумался Кот. - Мне чертовски важно знать, где они затихарились....
- Визирь прощупывает ауры, но сам знаешь, опасается, что его засекут, - ответил парень. - Он периодически встряхивает свою "Паутину", очень аккуратно.
- Ладно, пусть бдит, - оторвавшись от бинокля, ответил Кот. - Все нарисовал? Эй, Лис, не спи!
- А? - встряхнулся парень. - Не, я не сплю. Жарко и душно. Скорее бы закончить эту маету.
- Закончим, - похлопал его по плечу командир. - А что наши близнецы делают?
У него в отряде действительно были близнецы: Леон и Зая, брат и сестра, идеальная пара смертоносных машин, никогда не сомневающихся в правоте своего командира. Оставшись без родителей, воспитывались в кадетском училище под Воронежем, где их и заметил Кот, когда по долгу службы присматривал себе потенциальных новичков. Удивительная магическая связь между собой, умение понимать друг друга по одному лишь взгляду, жесту, великолепная взаимозаменяемость - все эти качества молодых выпускников подкупили офицера частной военизированной компании "Черные Лебеди". В дальнейшем майор Хлебников - он же Кот - ни разу не пожалел, что взял под свое крыло этих ребят. Теперь они в его группе работают "берсеркерами" - людьми, легко входящими в боевой транс, превращаясь в непонятных существ, и в котором их проблематично одолеть.
- Близнецы решили в шахматишки сыграть, - ухмыльнулся Лис. - Ты бы, командир, придумал для них задание. А то разложили свою переносную доску и комбинируют на ней с видом мудрецов. Совсем разленились.
- Придумаю, - улыбнулся Кот и снова взялся за бинокль. - Отмечай....
Поздно вечером он собрал вокруг себя свою группу и обрисовал ситуацию.
- Заложников держат в конторе под охраной. Два человека возле входа, а еще один ходит вокруг. На крыше никого нет. Смена караула каждые два часа. Но с охраной бандиты особо не заморачиваются. Уверены в своей недосягаемости. Дальше: к лагерю подходит одна дорога. По ней сегодня проехали два джипа в сторону какого-то поселения. Обратно не возвращались. Полагаю, что могут приехать завтра. Но у нас нет времени ждать. Начнем рано утром. Слушай боевой приказ: Леон и Зая в три ноль-ноль скрытно пробираются к дороге, минируют ее, и выдвигаются по направлению к лагерю. За небольшим поворотом находится блокпост. На нем постоянно три человека. Вооружены автоматами. Пулемет в наличии. Приказываю ликвидировать. Нам проблемы за спиной не нужны. Исходная позиция в три-тридцать. Визирь блокирует действия шаманов и снимает магические ловушки. Начало операции в три-сорок. Я и Лис снимаем охрану возле конторы и проникаем вовнутрь. Берем французов и уходим к тропе, по которой шли сюда. К этому времени близнецы должны взять под контроль казарму. Можно и туда пару сюрпризов приспособить.
- Сделаем, командир, - чуть ли не в голос ответили близнецы.
- Тогда все, - закончил планерку Хлебников. - До начала операции - пять часов. Приготовиться и спать. Разбужу лично. Визирь, ты поставил охранную сигнализацию от зомбаков?
- Все в порядке, - кивнул маг. - Испепелит вмиг. "Ночная вспышка" - не детские финтифлюшки.
- Не просрочена? - ухмыльнулся Леон.
- Сам ты - просрочен! - оскалился Визирь. - Мои эксклюзивы - лучшие в Компании. Даже сам Шафар отметил мою продукцию.
- Ну, если сам архимаг Кавказа балуется твоими фейерверками - то я преклоняюсь перед твоими талантами, - не унимался Леон. - А "Вуаль" приготовил?
"Вуаль" была еще одной разработкой неугомонного Визиря, совмещенной с "Невидимкой". Это было заклятие, сродни невидимости, но включала в себя еще некоторые опции, как адаптация фонового излучения тела и ауры человека под определенное время суток. Получалось, что человек как бы размывался в пространстве. Структура его тела словно ломалась, или, лучше сказать, рассыпалась на атомы, маскируясь под природные артефакты. Штатный маг исходил из того, что многие кудесники научились четко выделять пустоту в пространстве, когда кто-то накидывал на себя "Невидимку", так что рисковать Визирь не хотел. А "Вуаль" уже прошла испытание в военном конфликте на Синае. Благодаря ей тяжелых потерь в бригаде не было.
