Н-да. А ещё -- самому вылетать. Сейчас штурмовики делают один вылет в день, потом их чинят. Доводить до аэродрома, разворачиваться и отправляться на охоту? На пару часов?.. А почему бы и нет? Вообще, с самого начала следовало так делать. Не догадался. Ну, ничего. Лучше поздно, чем никогда...
Новая тактика оказалась результативной. В некотором роде. Четвёрка хищников как обычно сунулась проверить, не уснул ли Хор, а когда тот развернулся в их сторону, привычно разделилась на пары и бросилась наутёк. Да только на дистанции в три тысячи метров, да учитывая неизбежную на вираже потерю скорости, да если приплюсовать сюда по меньшей мере двойное превосходство "Охотника" в этой самой скорости...
Пару, ушедшую вправо, Шисс расстрелял метров с пятисот. После чего обозначил намерение догнать и левую, однако на полпути резко сменил курс и рванул на перехват девятки вражеских штурмовиков, оказавшейся неподалёку. Те, своевременно заметив опасность и явно зная, чем это может закончиться, поспешили избавиться от груза и разлетелись кто куда, спасая жизни. Удовлетворённо хмыкнув, Хоргах неторопливо повёл машину на привычную позицию.
- Шеф, а сбить?
- А зачем? - хмыкнул Хор.
- Как это? Мы же истребители!
- Мы -- охотники. Раз. И два: какие задачи ставятся перед истребителями?
Секундная пауза, потом ответ:
- Завоевание господства в воздухе. Защита наземных и воздушных сил от воздушных сил противника.
- Ну?
- Что, шеф?
- Где говорится, что нужно обязательно сбивать?
На этот раз компьютер думал немного дольше и в конце концов сдался:
- А как иначе, шеф?
- Как иначе? - переспросил Шисс, изучая тактический экран. Зона, свободная от вражеских летательных аппаратов, увеличилась чуть ли не вдвое. Что доказывало наличие у противника хорошей координации сил. А также -- что висящий на шести с половиной тысячах разведчик, который местные называют рама, следит в том числе и за "Охотником". Или прежде всего за "Охотником". - Вырабатывать у них условный рефлекс, Кири. Они уже знают, что удирающие штурмовики мы не трогаем. Так?
- Шеф, вы -- гений! Я вас люблю, шеф!
- Но-но! - строго произнёс Хор. - Я, если ты забыла, женат!..
Шутки шутками, думал Хоргах под ненавязчивый трёп с компьютером, однако же рефлекс и в самом деле налицо. Незапланированный. Выработавшийся независимо от желания... хм, дрессировщика?.. Да уж... В чём противнику не откажешь, так это в умении замечать детали и делать выводы. Теперь осталось найти способ использовать его. Умение. И предполагаемых союзников убедить. И неизвестно, что сложнее. Особенно если учесть почти полное незнание языка. Новый, конечно, старается, но учитель из него... Хотя, возможно, контрразведчик всё же хороший...
"Одна из самых распространённых ошибок при общении с представителями менее развитых в научно-техническом смысле цивилизаций -- считать их глупее себя. Смотреть свысока. Относиться с пренебрежением. При этом "цивилизованные" как-то упускают из виду, что какой-нибудь оборванный охотник способен выжить в местных лесах, не имея при себе даже ножа. К тому же наверняка умеет обращаться с местными ездовыми животными, ухаживать за ними и тому подобное. Какой-нибудь полуграмотный или вообще неграмотный деревенский стражник в силу невозможности делать записи обладает великолепной зрительной и обычной памятью. Может перечислить с десяток мелких признаков, характерных для представителей той или иной профессии. Способен, основываясь на одном только чутье, определить преступника... И так далее. То же касается и представителей различного рода специальных служб. Неизбалованные техническими средствами, они весьма успешно компенсируют этот недостаток личными навыками. Так что кто на кого должен смотреть с превосходством..."
Шисс тряхнул головой, прогоняя наваждение, и огляделся. Он находился в гостиной своего особняка. Если точнее -- сидел в низком мягком кресле у не горевшего сейчас камина. Напротив, в точно таком же кресле, забравшись в него с ногами, сидела Раль и с интересом наблюдала за женихом. Ещё раз тряхнув головой -- на всякий случай -- Хоргах спросил:
"Что это было?"
"Один из секретов Дома, - едва заметно улыбнулась девушка. - Один из настоящих секретов".
"А есть ещё и ненастоящие?" - приподнял брови Хор.
"А ты как думаешь? - хитро прищурилась Раль и тут же сама ответила на свой вопрос: - Разумные существа склонны искать объяснение всему. А когда не могут найти -- придумывать их".
"Вот как..." - Шисс посмотрел на лежащую на коленях книгу и снова раскрыл её.
"...это ещё вопрос. Но если хотите дожить до появления спасателей..."
- Кири, как думаешь, когда нас найдут?
- Средняя продолжительность спасательной операции -- два часа пятьдесят семь минут объективного времени. Минимальная -- сорок одна минута. Максимальная -- шестнадцать часов двадцать три минуты, - без задержки отозвалась Кири, как будто ждала этого вопроса.
- А как понять -- объективного времени? - поинтересовался Хоргах, пытаясь сообразить, в чём подвох.
- Объективное время -- это время Дома, шеф, - послышался вздох. - В разных вселенных время течёт по-разному. Мы тут можем год проторчать, а потом вернёмся, и вы как обычно вечером свяжетесь с вашей уважаемой супругой. И она ничего не заметит...
- Хотелось бы верить... - буркнул Хор.
- А у нас гости, шеф, - задумчиво сообщила Кири. - Похоже, мы наконец-то увидели истребители союзников, - на тактическом экране, не отображавшем ничего интересного, кроме висевшего выше и в стороне рама, появилось изображение двух летательных аппаратов. Маленького и большого, с четырьмя двигателями на крыльях. - И их бомбардировщик. Или транспортник.
- Транспортник. Скорее всего, - пробормотал Шисс и добавил: - Великий Космос! Ну какие же идиоты!..
Транспортник, да ещё под охраной истребителей... Конечно, это мог быть и спецназ, присланный после предупреждения Хоргаха о наиболее вероятном ходе противника. Вот только такая быстрая реакция возможных союзников вызывала сомнения. Более вероятно, что прибыла как раз контактная группа. И не просто прибыла, а ещё и попалась на глаза вражескому разведчику. А уж с какой скоростью противник умеет реагировать, Хор уже видел.
В том, что отреагирует, Шисс был уверен. Процентов на девяносто. Почему? Да потому что вряд ли кто поверит, что появившаяся в зоне боевых действий непонятная машина провалилась из другого мира! Или не провалилась, а вывалилась. Н-да. Появилась, полетала немного, постреляла... А потом прилетели разработчики. Получить замечания, узнать пожелания и устранить мелкие неполадки. И улететь могут уже завтра... И ищи их потом... А значит...
- Кири, что там с разведчиком?
Изображения новых образцов местной техники вновь сменились картой местности, на которой тут и там горели красные точки. От одной из них протянулась красная же линия.
- Шеф, он уходит, - сообщил компьютер, похоже, не надеясь, что хозяин сам догадается.
Хмыкнув, Хоргах скомандовал:
- Идём на перехват. Скорость не более ноль девяти звуковой. Огонь начиная с восьмисот метров и до разрушения цели. Цель -- гондола.
- Принято.
Резко развернувшись, "Охотник" рванулся за пытающейся скрыться добычей.
- Куда это он? - старший из прибывших, нахмурившись, смотрел вслед быстро удаляющейся чёрной машине. Не дождавшись ответа, он повернулся к стоящему рядом командиру полка: - Товарищ подполковник?
