Обойдя по дуге "Колесо обозрения", они осторожно шагали по ночной парковой аллее.

- Знаешь, не так уж и темно, - сообщила Нинель Алексеевна. - Это, конечно, благодаря огромной янтарно-жёлтой Луне.

- Действительно, полнолуние, - согласился Кравченко. - Повезло нам.... Ну, куда дальше?

- Огибаем кусты боярышника и барбариса, а после этого забираем правее. Следуй за мной.

- Веди, опытная следопытка...

Через пару минут Чернова остановилась и, вытянув правую руку, попросила:

- Посвети-ка, друг сердечный, фонариком вон в ту сторону.... А теперь поводи лучом по сторонам. Ниже.... Ага, вот и искомый куст чертополоха. Всё, выключай фонарик. Подходим и приступаем. Для начала надо чертополох аккуратно выкопать.

- Как скажешь, родная, - Пётр Петрович убрал фонарик в карман дворницкой куртки и снял с плеча лопату. - Сейчас, только на ладошки поплюю...

Они, сменяя друг друга, усердно копали. Яма постепенно углублялась и расширялась.

- Тяжёлая землица попалась, ничего не скажешь, - тихонько ворчала под нос Нинель Алексеевна. - Сплошные камни, осколки бетона и корни деревьев. Я уже вся насквозь пропотела.... Эй, Петруша.

- Чего тебе? - поинтересовался - сквозь глухие хрипы - бесконечно-усталый мужской голос.

- Вылезай, милый, отдохни. Чай, не юноша уже. Ну, пожалуйста. Не упрямься.... Давай руку. Давай. Помогу выбраться.... Вот, молодец. Послушный мальчик. За такого - грех замуж не выйти.... Отряхивайся. Держи "Спрайт", попей.... А теперь помоги мне в яму спуститься. Покопаю немного.

- Надо ли, Нинок? - засомневался Пётр Петрович. - Нет тут ничего. Пустышку, наверняка, тянем. Сплошные булыжники и корни. А сейчас, вообще, глина пошла: очень вязкая и плотная.

- Глина? - заинтересовалась Чернова. - Это очень хорошо. В том плане, что весьма перспективно.... Помоги-ка спуститься. И не спорь. Так надо. Прорвёмся...

Глина, действительно, оказалась на редкость плотной и твёрдой: лезвие лопаты - под воздействием каблука ботинка - никак не хотело вдавливаться в неё.

- Ладно, попробую использовать лопату в качестве кирки, - решила Нинель Алексеевна.

Взмах, удар, глухой "чмок".

Взмах, удар, глухой "чмок".

Взмах, удар, звонкий "бряк"...

- Что это такое, Нинок? - заволновался наверху Кравченко.

- Похоже, что какая-то твёрдая горизонтальная поверхность.

- Может, фонариком посветить?

- Подожди, пока не надо. Я постараюсь небольшую площадку расчистить.... Ага, готово. Свети, мой лысый Прометей...

- Ух, ты!

- Не шуми, Петюня. Что ещё за оглушительные вопли?

- Извини, Нинок, больше не буду.... Но это же она? Та самая заветная плита?

- Вполне вероятно, - в голосе Черновой послышались радостно-восторженные нотки. - В воспоминаниях дворянина Федосея Иноземцева неоднократно упоминается "прямоугольная плита молочно-белого кварца, покрытая странными руническими значками...", которая размещалась практически посередине алхимической лаборатории князя Василия Чернова.... Вот, пожалуйста, кварц. А вот - древние руны, вырезанные в этом самом кварце. Шик, блеск и красота, короче говоря. Нашли-таки. Полная и однозначная победа. Поздравляю, полковник.

- Взаимно, княгиня.... Наши дальнейшие действия?

- Закапываем плиту.

- Э-э-э.... Нашли и тут же закопали?

- А что, Петя, у тебя имеются другие предложения, подкупающие своей оригинальностью? Неужели, прямо сейчас готов войти в Портал? В замызганных дворницких одеждах и без фамильного княжеского перстня, который хранится у Северины?

- Нет, не готов, - засмущался Пётр Петрович. - Я, конечно, человек достаточно легкомысленный и авантюрный, но не настолько же.... Значит, закапываем?

- Ага. Причём, старательно и аккуратно. Так, чтобы никаких следов от наших раскопок не осталось. Ни малейших. Даже куст чертополоха посадим на прежнее место...

Вернувшись в парковый офис, они тщательно умылись и по-быстрому переоделись.

- Позвони Северине, - предложил Пётр Петрович. - Обрадуй нашу упёртую мечтательницу.

- Позвоню, конечно. Расскажу и обрадую...

Но разговор получился очень коротким: начался, а уже через семь-восемь секунд завершился.

- Осторожная очень, - пояснила Нинель Алексеевна. - Сразу же шипеть в трубку начала, мол: - "Нельзя о таком - рассказывать по телефону. Тем более, открытым текстом...". Может, племяшка и права. Бережёного, как известно, Бог бережёт. Ладно, подъеду к ней и всё лично обрисую. Не переломлюсь.... Кстати, она, как мне показалось, слегка выпивши. Впрочем, ничего странного: все нервы "менты" бедной девочке истрепали. Морды назойливые и приставучие. Им бы, сволочам ленивым, "дело" побыстрей закрыть. А до того, кто на самом деле Миню Михельсона убил - и дела нет.... Куда девать грязную рабочую одежду?

- Действительно, куда? - задумался Кравченко. - Сложи вон в тот полиэтиленовый пакет, потом отнесу в прачечную.

- А ботинки?

- Во второй пакет запихай.

- Тоже в прачечную отнесёшь?

- Сам помою, юмористка доморощенная. Может, сегодня. Может, на днях.... Как по поводу бокала красного испанского вина? С далеко идущими последствиями, понятное дело?

- Отстань, маньяк сексуальный, - засмущалась Чернова. - Извини, Петюня, но притомилась я что-то сегодня. Так в сон и клонит. Да и к Северине надо бы заскочить-пообщаться, чтобы девочка не кисла.... Что у нас со временем?

- Час пятьдесят пять. Ночи, понятное дело.

- Вызови мне такси к северному боковому входу.

- Хорошо, сейчас...

- А я пока дневник Михельсона пополню результатами наших сегодняшних изысканий. Чисто для порядка и цельности общей картинки ради...

Через двадцать пять минут тёмно-коричневый телефон известил, что такси подъезжает.

- Проводишь?

- Конечно.... Может, парковые фонари включить? - предложил Пётр Петрович. - Сейчас-то опасаться и скрывать нечего.

- Не надо, пожалуй. Зачем господам полицейским наблюдать - посредством записей видеокамер - за этой нашей ночной прогулкой? Пусть и насквозь романтической? Мол, престарелый влюблённый кавалер провожает "до кареты" такую же престарелую и влюблённую даму.... Правильно, незачем. Ну, их, эти дополнительные и въедливые вопросы...

Потушив в кабинете свет и заперев дверь, они вышли из офиса.

Вокруг безраздельно властвовала безветренная августовская ночь. Всё небо было усеяно яркими звёздами. На юго-востоке горделиво сияла янтарно-жёлтая круглая Луна. В подстриженной траве задумчиво стрекотали мечтательные сверчки.

- Почему, Душа моя хрустальная, ты такая тихая и печальная? - спросил Кравченко. - Ведь мы нашли то, что искали. Радоваться, вроде бы, надо. А? Как считаешь?

- Надо бы, - поправляя на плече ремешок пухлой кожаной сумки, согласилась Нинель Алексеевна. - Радоваться и веселиться. Но только, увы, не получается.

- Почему?

- Предчувствия всякие нехорошие одолевают. И ощущение такое, что Госпожа смертушка ходит где-то рядом.

-Э-э, заслуженная диверсантка, прекращай такие разговоры. Сглаз, как известно, дело неблагодарное...

В ближайших кустах коротко хрустнула сухая ветка.

- Это ещё что такое? - Пётр Петрович резко развернулся на девяносто градусов и сразу же мысленно затосковал: - "Невысокая фигура в длинном чёрном плаще просматривается в отблесках Луны.... Мужчина? Женщина? Не понять из-за капюшона, наброшенного на голову.... Откуда взялся этот человек? Перелез через парковый забор? Или же открыл одну из боковых калиток с помощью отмычки? Не важно.... Вытягивает руку, в ладони которой зажат какой-то маленький предмет...".

Раздалась серия глухих хлопков.

- Пистолет оснащён глушителем, - плавно опускаясь на землю, машинально прокомментировала Чернова. - Всё, Петюня, убили нас.... Эх, жаль, что не успели сочетаться законным браком. Жаль.... И в Портал мы так и не попали. Не повезло...