- Джесси предлагал мне сбежать с ним куда-нибудь, - вспоминала Александра. - Он стыдился принадлежности к своему клану, стыдился того, что его уже заранее все презирают и он не имеет возможности доказать, на что способен. Получив образование, он пошел в армию и уговаривал меня уехать вместе с ним, в качестве его жены.

- Но вы, конечно, не могли позволить себе стать шестнадцатилетней женой военного с младенцем на руках, - сухо заметил Мэтью, наблюдая за сновавшими туда-сюда слугами и обозревая богатое поместье, простирающееся вокруг старинного дома. - Стиль вашей жизни претерпел бы, мягко говоря, существенные изменения.

- Не могу тебе сказать, сколько раз я, вспоминая об этом, размышляла, правильно ли поступила, - проговорила Александра, глотая слезы. - Может, надо было уехать с Джесси, и мы были бы счастливы!

- Но могло произойти и совсем по-другому, - сказал Мэтью, пытаясь ее утешить. - Я благодарен судьбе за то, что меня воспитали и вырастили Гален и Иден Грейнджеры. Вы правильно поступили, что отказались от меня. Однако где же теперь Джесси Полк? Он все еще в Кловере? Вы с ним виделись?

- Джесси нет, - сказала Александра с горечью. - Когда я находилась в приюте для незамужних рожениц во Флориде, мои родители сообщили ему, что меня отправили учиться в Швейцарию. В это время Джесси уже был в армии. Он погиб на войне во Вьетнаме.

- Когда это случилось? - спросил Мэтью, огорченный смертью отца, которого так и не удалось встретить.

- Джесси погиб как герой, когда второй раз добровольно отправился во Вьетнам. Он был посмертно награжден Серебряной Звездой. - Из глаз Александры снова потекли слезы. - Его имя можно прочесть на мемориальной стене в Вашингтоне, и похоронен он на Арлингтонском кладбище.

- Как печально, - проговорила Джастин, всхлипывая. - Я бы хотела быть дочерью такого отца.

- Скажите, Александра, виделись ли вы с ним хоть раз после того, как я родился? - спросил Мэтью.

- После.., рождения ребенка меня и в самом деле отправили учиться в Швейцарию. Мне было уже двадцать лет, когда мы с Джесси встретились на Рождество. Я приехала на каникулы, а он прибыл в отпуск из Вьетнама. Я рассказала ему, что родила сына и отказалась от него. - Александра еле сдерживала слезы. - Джесси был очень рассержен: он упрекал меня за то, что я скрыла от него сына, и сказал, что никогда мне этого не простит. Он назвал меня эгоисткой, трусихой и снобом и предрек, что я никогда не буду счастлива. Затем он ушел, и мы больше с ним не виделись. Ему было всего двадцать три года, когда он погиб.

Наступило молчание.

- Джесси Полк не ошибся, мама, - нарушила Джастин печальную тишину. - Ты не была счастлива.

- Ты права, - подтвердила Александра. - Счастье не мой удел.

- Я всегда думала, что ты несчастлива из-за меня, - продолжала Джастин. Потому, что я не красавица, даже, можно сказать, дурнушка. Но если б я старалась делать все, чтобы тебе угодить...

- Ты, сестренка, совсем не дурнушка, - возразил Мэтью. - А теперь ты начнешь жить так, как тебе самой захочется. - Он взял Александру за руку и крепко сжал, строго глядя ей в глаза. - А это значит, что Джастин будет учиться там, где сама захочет, и не будет обручаться с Бэем Фарли или с кем-либо другим, пока не почувствует, что пришла ее пора. Моя сестра будет одеваться и причесываться по своему вкусу. А если вы, Александра, станете навязывать ей свою волю, вам придется иметь дело со мной.

Александра была смущена.

- Я слишком опекала дочь, опасаясь, что она может повторить мою ошибку.

- И потому собирались выдать ее замуж за Бэя Фарли? - спросил Мэтью с горькой усмешкой.

- Я не понимаю, что в этом плохого, - оборонялась Александра. - Почему Джастин не хочет за него выходить? Он из хорошей семьи, привлекательный и остроумный.

Мэтью и Джастин обменялись недоуменными взглядами.

- А почему бы, Александра, вам самой не выйти замуж за Бэя, вместо того чтобы навязывать его дочери, которой он не нравится? - спросил Мэтью иронически. - В конце концов, какое значение имеет разница в двадцать лет? Вы не побоялись родить от Джесси Полка внебрачного сына. Если уж вам удалось замять тот скандал, то этот для вас - ерунда.

- Мало того, что вы оскорбили меня, молодой человек, вы еще не уважаете вашего отца, а ведь он - герой войны! - С этими словами Александра ударила Мэтью по той самой щеке, которой уже досталось от Ханны. Затем она поднялась и гордо вышла, оставив брата с сестрой на террасе.

- Должен признаться, я заслужил эту пощечину, - пробормотал Мэтью, потирая щеку.

- А я думаю, что ты заслужил и первую пощечину, от Ханны, - заметила Джастин, поднимая с пола стул, опрокинутый резким движением матери. - Ты ведь говорил, что никто не знает о нашем родстве. Что же могла подумать Ханна о нас с тобой?

- Ну, это уж совершенно невероятно, - сказал Мэтью с раздражением. Смешно и глупо ревновать...

- Однако ее бабушка тоже не была в восторге от твоего поведения, продолжала Джастин.

- Я собирался ей все объяснить, но она не дала мне возможности этого сделать. Она мне не верит. Зачем мне такая женщина?

- У меня нет морального права давать тебе советы, - согласилась Джастин. Меня саму чуть было не сосватали за Бэя Фарли! Но Ханна, должна тебе сказать, не похожа на других членов ее семьи: ни на брата, ни на сестер, ни на родителей. Она веселая, энергичная и очень нравится моему двоюродному брату. Правда, он говорит, что Ханна роковая женщина, ведь у нее было так много поклонников...

- Если я еще раз услышу, как НАШ двоюродный брат говорит о Ханне, я его прибью, - возмутился Мэтью. - Ханна ни с кем не была в близких отношениях!

Уж он-то точно знал, так как стал ее первым настоящим возлюбленным. Почему же он позволил ей уйти, не объяснив, как она ему дорога? У нее было трое женихов, но никому из них она не принадлежала. И лишь он, хотя они были знакомы только один день, стал ее избранником.

- Наверное, я сам виноват в том, что не заслужил ее доверия, - заметил Мэтью, тяжело вздохнув. - У меня в голове просто какая-то путаница от всего этого.

- Значит, надо ее распутать! - решительно заявила Джастин. - Ты помог мне противостоять маме, чего я без тебя не смогла бы сделать. Ты говорил, что разберешься с Ханной. Так докажи это!