ПРЕДИСЛОВИЕ
— Зачем вампирам нужны рабы, Мерк?
Солнце, до этого пронизывающее своими многочисленными лучами всю просторную комнату таверны, заглядывая через несколько узеньких деревянных окон и вызывая ненависть у завсегдатаев заведения, давно уже скрылось за горизонтом, оставив маленький провинциальный городок в руках заботливой серебристой луны. За недолгий осенний день серая земля, испещренная множеством полос от колес торопящихся в неведомую даль телег и карет, изредка появляющихся в городе, не успела достаточно нагреться, но к вечеру начала источать приятные потоки тепла, согревающие ноги замерзающих путников, не сумевших вовремя добраться до ночлега.
Именно в такие уютные вечера в таверну «Тихий Очаг» начинают спешить шахтеры, кузнецы и фермеры, весь день упорно трудившиеся, желая заработать хоть немного денег, чтобы потратить их третью часть на выпивку и вкусную еду. А изредка сюда заходят даже богатые торговцы, не брезгующие пообщаться с простыми горожанами и путниками, проходившими мимо и решившими передохнуть, чтобы со свежими силами продолжить свой нескончаемый путь ранним утром. Так бывало всегда, но не сегодня.
По неясным причинам «Тихий Очаг» пустовал, а немолодой седовласый старик-владелец, не обременяемый нескончаемыми заказами, улегся на побитую деревянную стойку и тихо дремал, ожидая почему-то не выказывающих особого желания подвыпить горожан. Только где-то, в самом дальнем углу комнаты, пропитанной прохладным сырым воздухом, исходящим от небольшой речушки, сидели двое: старый поджарый купец Мерк, в народе прозванный «мудрецом» за свою огромную любовь к различным легендам и их пересказам, и молодой парень Лайт, начинающий охотник, умеющий искусно изготавливать деревянные луки с замысловатыми узорами.
— Ты задаешь какие-то странные вопросы, юноша, — произнес Мерк и задорно рассмеялся, и его громкий смех огласил всю таверну, на секунду разбудив дремлющего старика. — Хотя, правильнее будет сказать, глупые.
— Ну уж, простите, мудрец, я не вы: ни легенд, ни сказаний не знаю, — улыбнулся Лайт, правильно поняв шутку собеседника и выпрашивая у того очередную историю.
— А разве непонятно? По-твоему, откуда они берут кровь, заменившую им пищу?
Услышав долгожданный ответ, охотник немного успокоился, но пару мгновений спустя осознал, насколько его вопрос оказался глупым, и молча выругал себя, поднося ко рту огромную деревянную кружку, до краев наполненную недорогим светлым пивом.
— Но все же я могу вспомнить одну историю о вампире и девушке, хотя скорее девочке, ставшей для него не просто источником крови, — продолжил торговец, показывая интерес к начатой Лайтом теме и свое никому неподвластное желание рассказать новую легенду.
Недолго охотнику пришлось упрашивать Мерка, и, устроившись поудобнее на деревянной скамье, он навострил уши, прислушиваясь к каждому слову и наслаждаясь рассказом мудреца.
— Это было очень давно. По слухам, в те времена всеми землями, ныне принадлежащими Золотой Империи, правили вампиры…
ГЛАВА 1-Я
Как многим известно, вампиры не любят свет. Нет, не потому что он их убивает, ранит или причиняет боль. Хотя, в какой-то мере, свет способен ранить вампира, только не его кожу, а глаза, красные глаза, не способные переносить яркие лучи. К тому же, мода кровососов приветствует белоснежную кожу, коей, как ни странно, не обладает ни один из их представителей.
В силу этих обстоятельств, вампиры вынуждены носить либо огромные черные шляпы с широкими полями, либо солнцезащитные очки, защищающие их нежные глаза, а про искусно украшенные красными и золотыми полосками не менее темные плащи, полностью покрывающие их тела, думаю, говорить не стоит.
Конечно же, кроме внешнего вида, у вампиров есть и иные особенности поведения, коренным образом отличающиеся от человеческих. Как правило, многие кровососы стараются выходить из своего дома и посещать рынки или торговые лавки после захода солнца до рассвета. Остальное же время они или занимаются домашними делами, или спят, спрятавшись в самых темных уголках своих убежищ. Но не смотря на это, бывают экстренные случаи, когда вампиру нужно посетить впустую простаивающий дневной рынок, торговцами в котором зачастую бывают вольные люди, по некоторому соглашению, обязавшиеся раз в неделю отдавать часть своей крови бывшим хозяевам. И вот, такой случай настал в жизни Алеса Атласского, вампира, занимающего высокое положение в иерархии кровососов и исполняющего обязанности командира 3-й армии «Братства Крови».
— Господин, насколько мне известно, Вы вряд ли сможете найти голубые слезы, прогуливаясь по Кварталу Рабов.
— А?
Будучи вампиром вечно занятым нескончаемыми тренировками личного состава, Алес редко посещал города, а уж тем более, никогда не посещал рынки. Поэтому ему не составило труда заблудиться, занимаясь поисками голубой слезы — волшебного камня, источающего прекрасное голубое сияние, находясь в воде.
Недавно вампиру предстал редкий случай: раз в сто лет отправится в месячный отпуск в некогда возведенный его предками огромный дворец, расположившийся на окраине человеческого города Кеарэ, выполняющего роль поставщика сельскохозяйственных товаров и крови.
На самом деле кровососы не нуждаются в человеческой пище, все нужные вещества они получают, выпивая два раза в день по стакану густой красной жидкости, крови. Но не смотря на это, многие из них все же не против ощутить приятное сочетание вкусов различных видов трав и сортов мяса, добываемых свободными людьми, обязавшимися платить «Братству…» оброк, и редко вампирами низших ступеней иерархии кровососов.
— Господин, Вы точно уверены, что Вам нужна эта вещь? По моему мнению, Ваш бассейн и так идеален: величественные громады колонн…
— Равис, будь добр, помолчи. Я не могу сосредоточиться и понять, куда нам идти, — перебил своего дворецкого Алес, уставший от лести своих подчиненных, слуг, да и вообще от лести всех вампиров и людей.
— Как Вам угодно, Господин, — не пренебрегая добротой своего хозяина, тут же замолчал слуга.
Проходя мимо закрытых ставень каменных домов, местами покрытых плесенью и потрескавшихся от времени, мимо немытых окон нищих человеческих квартир, Алес и Равис стремительно приближались к южной площади Квартала Рабов, где обычно позволялось торговать даже начинающим и еще особо не раскрывшим себя работорговцам. По всему переулку, по которому сейчас мчался, не собираясь замедлять свой шаг вампир, выискивая среди мелькающих магазинчиков ювелирную или лавку огранщика, разносились глухие звуки ударов плети и едва слышимые всхлипывания, иногда переходящие в зажатый крик. С каждым шагом удары становились все громче и громче, но Алес, будто не замечая их, бежал по деревянной мостовой, высушенной палящим солнцем до самых низов, а его глаза продолжали скользить по невзрачным вывескам человеческих лавок.
Внезапно вампир почувствовал, что его нога, до этого облаченная в дорогой кожаный сапог, украшенный сотней маленьких сапфиров, расположившихся ровной линией немного выше костяной подошвы, почему-то оказалась голой, а тело, слегка наклонившись, стремительно сближалось с землей.
— Господин, Вы в порядке? — первым, что услышал Алес, после того, как с его глаз спала черная пелена, а в ушах перестало звенеть, был озабоченный голос дворецкого, наклонившегося над ним и пытающегося чем-то помочь.
— Спасибо, все хорошо. От такого слабого удара со мной ничего не станется, — привстав и размяв мышцы и кости, улыбнулся вампир.
— Вы? Вы же… Алес Атласский! — в разговор вмешался третий, и, судя по восторженному тону, он был фанатом некогда богатой семьи, владевшей огромным портовым городом Атласом.
Не обращая особого внимания на вампира, стоящего перед ним, Алес направился к трем деревянным столбам, к которым железной цепью за руки и ноги были прикованы столько же рабов, измученных, избитых, на коже которых виднелись синяки и ссадины, а местами были видны проступающие через нее кости и ребра. Проходя мимо них, он то ли дивился, то ли гневался от запечатленного им впервые действа — продажи рабов, но по его взгляду было понятно, что увиденное не сильно обрадовало бывшего лорда-вампира. Шаг за шагом Алес приближался к последнему столбу, на котором, максимально свернувшись, висела маленькая девочка, облаченная в серую шерстяную кофту и короткие хлопковые шортики, из-под которых слегка заметно сочилась кровь.
