- Ты серьезно?! - Катцу вылупился на меня резко округлившимися глазами, сразу став похожим на европейца.

- Разумеется, - кивнул я. - Это же ящик пива!

- По рукам! - поспешно заявил он.

Дальше мы шли молча: приятель неспешно приходил в себя, после моего предложения, а я продумывал стратегию. Класс встретил нас привычным шелестом разговоров разбившихся на группы школьников. Я плюхнулся за собственную парту во втором ряду. Катцу с отсутствующим взглядом поплелся к своей.

- Чем ты его так озадачил? - поинтересовался сидящий сразу за мной Сузуму, затачивая карандаш какой-то острой металлической штуковиной, лишь отдаленно похожей на нож. Впрочем, выглядел он при этом все равно ботан ботаном.

- Сравнительным анализом женской красоты. Я высказал мнение, что Рейко из третьего "А" вовсе не так хороша, как принято считать.

Стоящие неподалеку девчонки, услышав последнюю фразу, навострили ушки, старательно делая вид, что абсолютно не интересуются нашим разговором. Примерно на это я и рассчитывал, потому и говорил в полный голос.

- Небось, еще и проверить предложил, - хмыкнул Сузуму, успевший за прошедшие недели немного меня изучить.

- Разумеется. Он, понимаешь ли, собрался ее на свидание звать. А я настоятельно рекомендовал ему сперва прогуляться с Мидори. - Упомянутая девица считалась основной соперницей Рейко и была почти столь же красива. То есть не вызывала у меня инстинктивного желания оказаться кем угодно, только не ее парнем. - Вот когда сводит в кафе обеих, тогда и поймет, кто действительно лучшая девушка школы.

- Тот факт, что Рейко может не захотеть пойти на свидание с Катцуюки, ты, разумеется, даже не рассматривал, - Сузуму слегка улыбнулся.

- И почему же она может не захотеть? - Здоровяк считался в нашей школе первым парнем на деревне, и проявление к нему толики внимания не могло нанести никакого урона достоинству первой красавицы этой же "деревни". Не будь он так впечатлен всеобщим восхищением Рейко, давно бы гулял, держась с ней за ручку, и без моей помощи.

- Например, потому что занята. Или потому что Катцуюки не в ее вкусе.

- Ну да, ну да, - "понимающе" покивал я. - Разумеется, у нее совершенно нет времени на парней. Вдобавок наш друг настолько уродлив, что пара часов в его обществе, никак не может считаться приятным времяпрепровождением и любой девушке в тягость. Конечно, конечно. А то, что кого-то могут сравнить с Мидори в пользу последней, тут совершенно ни при чем.

Сузуму только пожал плечами. Подслушивавшие нас девчонки зашушукались, поглядывая через весь класс в сторону Катцу, отрешенно глядящего в стену. Честно говоря, не думал, что все произойдет настолько быстро, но мы отработали диалог словно по нотам, и уже через несколько часов обсуждаемые "красавицы" будут знать о "состязании" между ними. Или я ничего не понимаю в сплетницах.

Дело сделано. Нет, если бы я подобным образом рекламировал себя или того же Сузуму, то такая примитивная разводка на слабо могла и не сработать. Но Катцу действительно годился на роль парня для школьного идола, и детская гордость просто не позволит девчонкам отказаться от ни к чему не обязывающего свидания. Особенно если такой отказ означает добровольное вручение сопернице титула первой красавицы. Все. Оставалось только предупредить самого героя и дожидаться моего ящика пива.

Октябрь 1993-го

- Вот. - Катцу опустил на пол коробку, тщательно обмотанную черным полиэтиленом. - Двадцать четыре бутылки, как и договаривались.

- Отлично. - Я облизнулся в предвкушении. - А чего такая странная упаковка?

- Я же не идиот - топать по улице с коробкой пива на плече, - возмутился он. - Думаешь, мне хочется выслушивать очередную лекцию о вреде подросткового алкоголизма?

- Очередную?

- Отец как-то застукал с бутылкой в руках. - Катцу поморщился. - Хорошо еще с закрытой.

- Понятно. - Я подхватил свой выигрыш и потащил его в комнату. В коробке не было и пятнадцати килограмм, но ощущалась она на все тридцать. Ну почему я такой задохлик?..

- Слушай, Синдзи... - Приятель прошел за мной следом. - Помоги советом.

- Гуляй с обеими, - ухмыльнулся я.

- Синдзи! - возмутился Катцу.

- Ладно, ладно. Больше не буду. Так чего за совет тебе нужен?

- А? - с каким-то недоуменным выражением лица "спросил" парень.

Пару секунд мы непонимающе смотрели друг на друга. А потом до меня дошло.

- Ты что, серьезно хотел спросить у меня, с кем тебе встречаться?!

- Ну... - замялся Катцу.

Я прикрыл глаза ладонью. Господи! А ведь парню нет и пятнадцати. Какого черта я вообще стал воспринимать этого ребенка как равного? Мы с ним и знакомы-то лишь немногим больше месяца. Сумасшествие какое-то. Интересно, на меня так переселение в тело малолетки влияет или связанное с этим фактом чувство одиночества?

- Катцу, - как можно спокойнее произнес я. - Ты обратился явно не по адресу. У меня даже нет постоянной девушки. Да и непостоянной тоже, если уж на то пошло. Какой совет ты хочешь получить?

- Ну, ты так легко заставил первых красавиц обратить на меня внимание, что я подумал...

- Подумал он, - проворчал я. - Нет, совет у меня найдется. Даже хороший совет. Но ты ведь все равно не станешь ему следовать.

- Почему?

- Потому что мямля, - отрезал я, не желая объяснять очевидное.

- Это я мямля?! - возмутился Катцу.

- А то нет? Кто не мог девушку на свидание без чужой помощи пригласить?

- Но сейчас-то все иначе!

- Неужели? Тогда какого черта ты не можешь самостоятельно решить, с кем встречаться?

- Просто они обе такие... - Парень тяжело вздохнул. - У меня не получается выбрать.

- Брось монетку. И если результат гадания не вызовет у тебя желания наплевать на него и поступить по-другому, то встречайся с той, которую загадал.

- Как-то это...

- Нормально. Все равно вы расстанетесь самое позднее года через полтора, когда придет время переводиться в старшую школу.

- А если не расстанемся?

- Значит, ты выбрал правильно и можешь смело жениться, - съязвил я.

- Спасибо за совет, Синдзи, - вздохнул Катцу.

- Не за что. Иди уже, кинь монетку и отправляйся на свидание со своей избранницей.

Выпроводив погрустневшего парня за дверь, я вернулся в комнату и принялся с остервенением раздирать упаковку на моем пиве. Дети, меня окружают дети. Довольно разумные и сдержанные для своего возраста, но, тем не менее, дети. Взрослые же меня ни в грош не ставят из-за физического возраста. И такая ситуация продлится еще долго. Опять нарабатывать авторитет, опять бороться за право быть услышанным. Надоело. Хоть пива выпью - может полегчает.

Утро следующего дня выдалось мерзким - голова гудела с похмелья, во рту словно кошки нагадили. Это же надо было так напиться всего тремя литрами пива. Чертов детский организм. Я сполз с кровати и держась за стенку побрел в сторону кухни с твердым намерением украсть у Таки чашку-другую ее биокефирчика.

Тетка сидела за столом, для разнообразия одетая в спортивный костюм вместо уже ставшего привычным короткого халатика, но ее присутствие меня не остановило. Вылакав трехсотграммовую бутылочку кефира до дна, я почувствовал себя немного лучше. Подумав, перелил еще одну в свою чашку и плюхнулся на ближайший табурет. Меня подташнивало.

- Выспался? - как-то рассеянно поинтересовалась Таки.

- Угу, - мрачно отозвался я.

- Синдзи... - Тетка помялась. - Ты хоть помнишь, что вчера было?

- До того, как я напился, или после? - Заниматься политесами не было никакого настроения. Проще пропустить лекцию, которую она явно собиралась мне прочитать, мимо ушей.

- После, - вздохнула Таки, отводя глаза.

- Нет.

- И как грозился меня изнасиловать, тоже не помнишь?

- Гха, гха... - закашлялся я.