Нечеловек с шипением опустился на четвереньки и выгнул спину. Распростертая морская звезда смотрела на всех черным зевом горла. Вдруг одержимый бросился влево, и запрыгнул на фонарный столб. Его угловатые, резкие движения не принадлежали человеческому миру; это уже был некто другой. Чужой.

Он крепко обхватил лампу бледными пальцами. Ноги придушили несчастную "шею" сверкающей головы фонаря. Одержимый откинул корпус тела и повис. Ему не хватало банана, чтобы превратиться в корчащую рожи людям обезьяну. Лепестки задвигались, как листья на ветру, и тишину вновь нарушил клекот. Джону показалось, что этот звук похож на смех.

Глядя сверху вниз на испугавшихся людишек, бывший человек мотнул тем, что осталось от шеи и засопел. Дернувшись, он неестественно искривил тело, и развернулся к офицеру. Было не сложно заметить отблеск острия, мелькавшего в горле. Взвизгнув, одержимый повернул верхнюю часть тела к двухэтажным домам, стоящим по правую от него сторону.

Он почувствовал их. Двух Защитниц, мелькнувших там, и стремительно скрывшихся из обзора. Горло издало злобный протяжный хрип. Лепестки сомкнулись, создав подобие головы. Люди снова увидели лицо несчастного погибшего, застывшее в маске ужаса и боли. Тварь утробно заревела, и обеспокоенно замотала головой. Так же вел себя тот урод, подумал Джон, и его съежившееся нутро осветил луч надежды.

- По машинам, живо! - закричал он. - Не старайтесь вступать с ним в бой!

Некоторые недоверчиво посмотрели на него.  

Одержимый, почувствовав опасность, отпустил лампу и спрыгнул на тротуар. Послышался хруст. Выпрямившись, человек-цветок расправил бледные лапы. Вдруг с треском и стоном кожа на пальцах рук и ступней начала лопаться, высвобождая под собой длинные красные когти.

Что это создание творило с несчастным телом, ужасало. Едва все прекратилось, тварь сорвалась в чемпионский прыжок. Опустившись на стену ближайшего здания, она замерла. Полицейский, у которого начали сдавать нервы при виде сидящего на стене урода, открыл огонь.

Нашпигованное пулями тело приняло новую порцию. Как тут оно прижалась к холодной поверхности, и злобно захрипело.

- Дурак! - закричал Льюис, метнувшись к сослуживцу.

Он плашмя ударил по стволу пистолета, и тот вылетел из дрожащих рук полицейского.

- Живо в машину! - потребовал офицер.

Коллеги, похоже, не слушали его. Или же они все вместе пополнили ряды глухих.

В предрассветном небе сверкнула молния и пролетела над лепестками. Если бы они были соединены в голову, то нечеловек сразу бы лишился ее. Похожий на звезду силуэт встрял в кирпичной стене, едва не задев окно. Трещина раскроила одну красную чешуйку дома, и нехотя выпустила из себя смертоносные лезвия. Обратившись в белую полосу, райктен исчез.

Чудовищный цветок взревел, и откинулся от стены. Он неудачно плюхнулся на асфальт, и кубарем покатился по нему. Вскочив на ноги на ходу, тварь вонзила смертоносный штырь в небо. Металл сверкнул, поймав первый лучик солнца, и офицер с ужасом понял, что эта штуковина длиной около восьми метров.

Спрятав стержень в горле, тварь, качаясь и шипя, направилась к людям. И тогда те, наконец, отошли от ступора. Они увидели, как кошмар стремительно приближался, то выползая на остров света, то исчезая в тени.

Двери силой захлопнулись. Несколько машин сорвались со своих мест, нещадно стирая резину. Они быстро набрали скорость и бросились наутек. Другие же только огласили тишину ревом заведенных двигателей.

Джон подозревал, что кто-то из них уже связывался с военными. Кучка бойцов, которую они могли прислать, сразу ассоциировалась у офицера с вооруженной группой захвата, в свое время ставшей пушечным мясом для диких игрищ саблелапой твари.

Перед его потухшими глазами до сих пор стояла та сумасбродная и дикая улыбка, с которой она шинковала ни в чем не повинных людей...

Эти создания обладали речью, а значит, и разумом. Офицер поежился от этой сиюминутной мысли, камнем осевшей в его голове. Он поднял глаза и посмотрел на отражение окровавленной фигуры, шаг за шагом приближающейся к нему. Пальцы рывком повернули ключ, и двигатель громко взревел, отвечая на его призыв.

В небе вновь что-то просвистело, и человек-цветок, гаркнув, как раздраженная собака, резво опустился на четвереньки. Его хищная звезда, сверкающая своей уродливостью во всей красе, была готова низвергнуть из себя глубоко спрятанный стержень.

Офицер ударил по педали газа, и машина покорно послушалась его, устремляясь прочь. Он то и дело посматривал через зеркало заднего вида на мелькающее позади чудовище. Оно выскакивало из тьмы на свет, и снова возвращалось обратно. Прыг-скок. Прыг-скок.

Тут ему на обзор выплыл белый глянцевый капот, и Джон увидел лица перепуганных полицейских на передних сидениях. Тварь, стабильно набирающая скорость, внезапно скрылась за их машиной. Ее щупальца иногда высовывались слева, напоминая о том, что расслабляться совсем не стоит.

- Идиоты, - сказал сам себе Льюис. - Если бы они послушали меня, этого бы не случилось.

Из окна следующей по пятам авто высунулся полицейский с пистолетом наготове. Тим Родсон, вроде бы звали его. Сидящий справа водитель постоянно резко мотал рулем, и машина то и дело срывалась на встречку. Раздались выстрелы. Джон не знал, попали ли пули в цель, но судя по тому, как Тим схватился руками за фуражку, результат стрельбы его не удовлетворил.

Чудовище, рыкнув, выбросило длиннющий стержень. В этот момент легковушка взяла левее, пропуская штуковину мимо. Злобно забулькав, одержимый напрягся, набирая скорость. Он вновь ударил, и штырь, в одно мгновение вырвавшийся из чрева, пронзил багажник. Тим что-то закричал, и засунулся обратно. Он с обезумевшим видом начал что-то твердить коллеге за рулем, но тот, похоже, не хотел ничего слушать. Родсон выхватил оружие напарника, мирно лежащее в кобуре у него на поясе, и вновь принялся за свое. Полицейский, прицеливаясь, снова начал стрелять, как тут закричал. В одно мгновение юркнув на свое место, он быстро закрыл окно. Его полные ужаса глаза уставились на напарника, а рот что-то забормотал. Вдруг машина взревела, и начала набирать скорость. Джон увидел, как она сорвалась с прежней дистанции, и стала медленно его нагонять.  

Лепестки, лениво покачиваясь, показались на крыше. Следом из ниоткуда высунулись окровавленные когти, и сжали металл. Завидев сбоку от себя на стекле жуткие пальцы, водитель закричал. Он крутанул рулем и вылетел на встречку. Намеревался сбросить незваного пассажира, но в ответ услышал недовольный клекот над головой.

Трепыхающаяся раскроенная башка выползла на крышу, и опустилась на металл. Собралась лизать его, как вкусный леденец. Но Джон сразу понял, что в ее намерениях совсем другое.

Если Антайо не остановит тварь, то его и полицейских ждет незавидная участь. Снова повторение той сцены... И снова Джексон...

Машина вновь резко свернула, возвращаясь на свою полосу. Лапа соскользнула, столкнув своего хозяина вбок. Лепестки сорвались в воздух, и между ними сверкнул отвратный стержень. Пальцы сразу же вцепились в мигалку, зафиксировав одержимого на прежнем месте.

Нечеловек подвинулся, и опустил лепестки на металл прямо над водителем. Все ускоряющаяся и брыкающаяся полицейская машина вырулила на встречную полосу и поравнялась с офицером.

Человек-цветок снова не обращал на него внимания.

Причмокнув, он выпустил стержень; и даже не оставил и шанса тонкой металлической крыше. Негнущийся прут прошел в паре сантиметров от водителя, отчаянно крутившего руль, и пронзил авто насквозь. Машина дрогнула, и заревела, когда штырь ударился в асфальт. Дыра в салоне со скрежетом принялась расти. Водитель коснулся локтем стержня, и сразу же застонал; холодная, скользкая штуковина рванула вверх и скрылась с глаз.

Над головой послышался злобный булькающий стон.

Тим в панике выпустил оставшиеся патроны, нещадно превращая крышу в решето. Одержимый гортанно захрипел, принимая в себя металлические гранулы.