И вдруг лицом к лицу полудемон столкнулся с этим чертовым качком. Забыв как обычно посмотреть по сторонам, Тао едва не налетел на него. Спортивного вида черноволосый парень оказался не лучшего воспитания, и в грубой форме посоветовал больше с ним не сталкиваться. Конфликт быстро умялся, и качок убрался, но Тао ощутил исходящую от того людишки сильную ауру. В один момент у него скользнула шальная мысль - а не с Защитником ли он столкнулся?

Впоследствии блондин пожалел, что не послушал себя раньше.

Жертва, к величайшей радости Тао, сделала все по плану и загнала сама себя в ловушку. Это случилось в воде у одного пирса, в нескольких метрах от берега, тихо и безболезненно. Со стороны все выглядело, как странноватые игры между влюбленными, а потому никто не придал этому значения. Люди всегда были заняты собой, знал Тао. И лишь по этой простой причине испокон веков не замечали ничего, творившегося перед их носом.

Когда, насвистывая нескладную мелодию, Тао своей любимой развалочной походкой двинулся к выходу из пляжа, на него напал этот тип в проклятом плаще, и утянул за унылый угол одной из местных кафешек. Бетонная стена, ограждающая ее от помойных баков, как нельзя лучше подходила для разборок.

Его высокомерное лицо очень напоминало надменную рожу Дарка.

Вскрикнув, Тао из последних сил выбросил в чернявого энергетический шар, но тот быстро увернулся, словно знал наперед, что будет атакован. Ловко скакнув к Тао, он нанес ему серию ударов в грудь и живот. Ахнув, полудемон сжался напополам. Качок подлетел, и одним ловким движением отправил его в "нокаут". Пальцы, держащие черный кристалл, разжались, и тот, пролетев по воздуху, со звоном плюхнулся на песок.

Отскочив с Синим осколком в руке, Защитник замер рядом с тем местом, куда упал незаменимый инструмент. Тао попытался что-то сказать, но наружу вырвались лишь гортанные звуки. Тот снова бросил на блондина полный презрения взгляд. Но вдруг смуглое лицо исказила отвратительная широкая улыбка, и Защитник рванул прочь, громко смеясь.

Оттолкнувшись от стены, Тао вновь сплюнул на песок сгусток крови. Прихрамывая, он медленными и маленькими шажками направился искать свой кристалл. И смертное сердце пустилось в пляс, когда Тао обнаружил его разломленным на две части.

Огромный черный змей повернул сомкнутые в бутон лепестки в сторону внезапно раздавшегося гула. Он утробно заурчал, и зубастые щупальца задвигались, видимо, выражая заинтересованность. Звук все усиливался, и вскоре обрел характерное жужжание. Через облака показались и его источники - пять жирных пятен на востоке. Быстро увеличиваясь, они приняли форму массивных вертолетов, приближающихся со стороны города. Вскоре под маленькими крыльями стали различимы ракетные снаряды.

Громогласно объявив о своем прибытии, грузные военные вертолеты строем пролетели над головами Защитниц, устремляя все свое внимание адскому цветку, выросшему из морских глубин.

- Вот только их здесь не хватало, - злобно бросила Синди.

Антайо растеряно пожала плечами. Похоже, к ее рекомендациям так никто и не прислушался. Или же, ее просто не хотели слушать.

Внезапно, выпустив темное облако, ракеты сорвались, и со свистом устремились вперед. Вертолеты замедлили движение, сохранив безопасную дистанцию. Синди усмехнулась - она находила забавным бесконечные попытки людей противостоять демонам, надеясь, что когда-нибудь им это удастся. Каждый раз, с наступлением Парада Планет, люди пытались вести борьбу с существами из иного мира. И никогда им в голову не приходило, что они лишь пешки в сражении между враждующими фракциями.

Конечно, сама рыжая средневековых баталий не видела, но была наслышана на семинарах, объясняющих всю человеческую психологию в исторических фактах.

И прогресс оказался налицо. За столетия люди чему-то научились, и уже не было той беспорядочной хаотичной стрельбы. А, может, все дело только в очень ограниченных боеприпасах?

Демон сжался и болезненно взвыл - ракеты попали в основание щупалец. Когда дым рассеялся, на черно-синей шкуре заиграли солнечные блики. Разъяренно ухнув, тварь раскрыла лепестки, обнажив пилотам круглую дыру с обручем тонких зубов.

Вертушки открыли второй залп. Ракеты со свистом сорвались с креплений на крыльях, и, оставляя белый дымный след, устремились к цели. Змей молниеносно скрылся в пучине, разбрасывая во все стороны тонны соленой жидкости. Три снаряда промахнулись, угодив в воду близ быстро укорачивающегося покрытого чешуей столба. Одна ракета взорвалась у самой кромки, задев скрывающееся под водой щупальце.

Змей аккуратно погрузился в море, оставив военных наедине со своими мыслями. Антайо нахмурилась, представляя полную картину гиганта. Что-то здесь не клеилось. Если демон такой огромный, то уж точно в момент его погружения показался бы хвост. Не могла же там, дальше, быть особая глубина, способная скрыть такое массивное создание... Если только не какая-нибудь впадина...

И тогда она поняла, с кем имеет дело; демон действительно заставил бы их попотеть. Судя по напрягшемуся лицу Синди, она тоже знала его имя.

Подбегая к входу в городской пляж, девушки замерли перед опустевшим берегом. Брошенные вещи представляли рай для мародеров.  

Судя по тому, как хаотично задвигались вертолеты, можно понять их замешательство; но разве с высоты черную тень так сложно заметить?

Темная вода жирным столбом взмыла в воздух прямо между двумя вертушками. Брызги полились на несущий винт военного вертолета, и машина вздрогнула, еле сдерживая равновесие. Лопасти задрожали, готовясь разорваться на куски. Сквозь толщи воды перед пилотом появился исполинский треугольный лепесток, а следом возникли огромные белые шипы и зубастая бездна.

Буквально в секунду змей обхватил щупальцами несчастный вертолет и сомкнул рассеченную безглазую голову. Остальные вертушки повернули, наблюдая ужасную картину гибели коллег. Взрыв сотряс огромную пасть, и следом наружу вырвались черные струйки дыма. Челюсти разомкнулись, и сломанная игрушка беспомощно полетела вниз. Ударившись в сверкающую чешую у самой воды, она еще раз вспыхнула, и рассыпалась в груду обломков.

На мускулистом теле огромного цветка заиграла солнечная полоска. Туловище дернулось, а лепестки сомкнулись, намереваясь схватить еще один вертолет. На этот раз летчик оказался более предусмотрительным и накренил махину, унося ее в сторону. Кабину затрясло, и вертушка нехотя принялась поворачивать. Нарастающая перед лобовым стеклом черная чешуйчатая шкура отлетела влево, уступая место голубому небу.

Машину бодро встряхнуло, а хвост со стоном наклонило вниз. Летчик на время потерял управление. По стеклу лобового окна поползла широкая ломаная трещина. Черный столб навис перед глазами пилота снова. Не растерявшись, он силой повернул тумблер, активируя автоматическую турель. Звездочки сразу застучали по иссиня-черной шкуре, не оставляя и следа.

Змей обрушил лепестки. Вертолет выровнялся, но получил нежданную подачу; в кабине загорелась красная лампа. Машину затрясло, и хвост вновь накренился вниз. По всему корпусу пронеслась волна скрежета. Пилот попытался выровнять металлического зверя, и увидел, как справа от него просвистела ракета.

Прогремел взрыв. Снаряд угодил в щупальце исполина, но не причинил ему вреда. Тварь наклонилась к жужжащим толстым механическим птицам, и злобно сомкнула рассеченную в лепестки голову.

Вертолет дрогнул, вновь разразившись волной противного звука. Лампа принялась истошно мигать. Шипы едва не задели кабину. Пилот, ахнув, изо всех сил повернул обратно. Но это оказалось не так просто.

Удар обрушился на лопасти, едва не срезав их подчистую. Машину крутануло, а оказавшееся в нужное время и в нужный момент огромное щупальце нанесло неожиданную атаку ребром. И отрубило стальной птице голову. Вертолет взорвался в воздухе, окутав смертоносный лепесток густым дымом. Горящие обломки, разлетевшиеся по сторонам, посыпались на воду. Булькая, они и нехотя исчезали в глубине.