Райдек взглянул сначала на Долговязого, затем на навязчивую Тень. Враги бесстыдно окружили их с обеих сторон. Истечет буквально горстка времени, и их щупальца войдут в зону поражения Защитников.

В голове парня созрел безумный план.

- Антайо, - произнес он, и девушка повернулась к нему, оторвавшись от созерцания того, кто погубил ее команду. - Мы можем уничтожить их.

Вырвавшаяся из одного оголенного провода искра выпустила небольшую молнию. Райдек поморщился, почувствовав неприятную пульсацию, словно бы его кожи коснулся слабый разряд.

- Натравим их друг на друга, - пояснил Райдек, бросив короткий взгляд на чернильный силуэт.

- А если не выйдет? - безнадежно вымолвила Антайо. - Что тогда?

- Не дрейфь, - самонадеянно произнес тот, отчего красноволосая почувствовала себя неуютно.

- Что ты задумал? - испуганно пролепетала воительница, и устремила на него недоверчивый, тяжелый взгляд.

- Они раскурочили мою кибернетическую руку, Антайо, - негодующе прошипел Райдек. - Боюсь, у меня нет выхода. Эти два урода умны и сильны, а у нас с тобой три руки на двоих, против их тысяч щупалец.

Он вновь обхватил ее за плечо, и она, почувствовав в нем опору, отчего-то доверительно кивнула. Наступающие с обеих сторон чудовища злобно сверкали маленькими глазенками, а над их головами шевелились тонкие лучи.

Чернявый на мгновение прижал девушку к себе, и она услышала его гулко трепещущее в груди сердце. И тут, наклонив к ней голову, он что-то прошептал ей на ухо.

Серые и черные щупальца единовременно сорвались вперед, устремившись к обоим Защитникам. Как вдруг цели исчезли из обзора, словно бы провалились под землю, предоставив новые.

Демоны не успели вовремя скоординироваться, и щупальца, так жаждущие впиться в плоть, добились своего. Они со смачным плямкающим звуком вонзились в нечеловеческие тела, соединив их неразрывными узами.

Долговязый обреченно завыл, пронзенный насквозь черными кнутами. Светлый гной окропил натянутые полосы, и стек с них на землю.

Тень же, получив свою подачу, посыпала кругом смоляные семена. Она покачнулась, безмолвно наблюдая за хрипящим пауком. Долговязый, широко расставив жвала, свободной лапой обезумевше схватившегося за несколько прутов сразу, торчащих из левого плеча.

Там, за его спиной, промелькнули человеческие фигурки. И Тень, заметив их, поплыла прямиком на Долговязого. Тот протестующе захрипел, и над его головой закачались взбешенные щупальца.

Чернильный демон принял на себя очередную подачу от соплеменника.

Тогда он с неохотой обратил внимание на тощую тварь. Та, злобно сверкнув глазами-пуговицами, обхватила тонкими пальчиками несколько торчащих из левого плеча цвета ночи кнутов, и силой сжала. А затем рванула от себя, вытаскивая их наружу.

Через сквозные дыры проступало темно-синее в белую крапинку небо.

Переведя взгляд на удаляющихся Защитников, Тень качнулась вбок. Но, обзаведясь тяжелыми кандалами, она не смогла сдвинуться.

Гладкая поверхность овальной головы неожиданно пошла рябью.

Послушные мягкие слои расступились, обнажив наполовину высунувшийся белый шар. Вытянутый зрачок полоснул стоящего напротив Долговязого, продолжающего выдирать из себя чужеродные щупальца.

Что-то шмякнуло, и на пол перед серыми человеческими стопами упало несколько поверженных змеенышей. Они судорожно затрепыхались, низвергая из себя чернила, и вдруг разом стихли.

Испачканная смоляными пятнами пятипалая высушенная лапа потянулась к овалу, в котором чуть ли не светился уродливый глаз.

Презрительный хохот мигом разорвал тяжелое ожидание. И шипы, кровожадно подпевая шипящим голосом, выросли под ногами паука, и, схватив его за плечи, приподняли над неподвижно стоящей Тенью. Беловатые канаты со скрипом натянулись, а тонкие человеческие ступни беспомощно затряслись в воздухе. Гной, потекший по гладким пикам, густыми комьями закапал на пол.

И тот обзавелся  новым контрастным узором.

Узкий зрачок лениво поднялся, и Тень выгнула шею, уставившись Долговязому в глаза. Тот непринужденно опустил голову, и его челюсти слабо сомкнулись, как если бы пытались выразить недоумение.

Нанизанный на шипы демон захрипел своей уродливой трубкой, и желтоватая жижа, текшая из глубоких ран, весенней капелью затараторила ему под ноги.

Прежде беспокойно ворочавшийся клубок щупалец замер, проткнутый толстой пикой, врезавшейся в ямку между выпирающими ключицами.

Тень все так же, с долькой презрения, безмолвно наблюдала за предсмертными мучениями Долговязого, как тут ее лицо вновь зашевелилось, и глаз утек в густую смолу, увязнув где-то в ее чреве.

Так и неуслышанные Тенью злобные голоса растаяли вникуда. Ровно, как и их обладатель, в одно мгновение рассыпавшийся в труху.

Последний демон Осколка вновь зашелся хохотом, привлекая внимание всех, собравшихся в этом нехорошем месте.

Антайо растеряно покачала головой. Райдек, бросив на нее жалостливый взгляд, опустил руку ей на волосы. Та не отреагировала, пытаясь найти хоть один верный путь победы над настырным уродом.

Парень протяжно вздохнул.

Все еще крепясь с последней мыслью, не дававшей ему покоя, он проронил еле слышное:

- Верь мне.

И вдруг сорвался прочь.

- Райдек! - закричала Антайо ему в след, но он прикрикнул ей оставаться на месте.

Защитник бросился навстречу к демону, зависшему перед снопой наклоненных от него шипов. Тень, заметив однорукого парня, вновь разошлась хохотом. И поплыла к нему.

Внезапно тот рванул мимо, и демон Осколка, описав полукруг, ринулся следом. Кровожадные щупальца вновь зависли над его спиной, готовые в любой момент пуститься в атаку. А Райдек все бежал и бежал, уводя его дальше от Антайо и черного зародыша Камня Желания.

Звездное небо впереди как-то предательски наползло на пол. И глаза Райдека широко распахнулись, а на лице скользнула улыбка, выдающая его маленькую догадку.

Это место не было бесконечным.

Тогда он резко взял влево и остановился. Его темные глаза немигающе уставились на приближающийся силуэт.

Плети, угрожающе закачавшись, и ринулись к однорукому Защитнику. Тот ловкими прыжками увернулся от назойливых щупалец, и едва ли не налетел на демона Осколка.

Сердце в груди понеслось вскачь - ему никогда прежде не приходилось так близко стоять перед опаснейшим врагом. И на какое-то мгновение он обманчиво показался ему донельзя беззащитным.

Красные точки презрительно сверкнули.

Мускулистая рука резко поднялась, а крепкие пальцы клещами сжались на длинной шее. И Райдек, стиснув зубы, нажал, и мышцы на его предплечье сразу же взялись буграми. Но он так и не смог нащупать то, чего так хотел.

Глаз, который демон прятал в глубине себя.

Но тут, завидев мельтешившие над чернильной башкой кончики прутов, Райдек отскочил, и залепил в треугольную грудь силуэта коленом. И встретил некое сопротивление. Тень победы легла на его лицо. Пригнувшись, он дернулся к демону Осколка, намереваясь вырвать это нечто из узкой чернильной груди.

Три штыря с размаху вонзились Защитнику в область ключицы над остатками металлического протеза. Но силач лишь вздрогнул, не проронив и слова. Боль мгновенно разнеслась по телу однорукого, и кровь тонкими ниточками заскользила по натянутым щупальцам. Она собралась в маленькую капельку, принявшую быстро расти, и упала вниз, раскромсав себя в плоское пятно.

Вышедшие на спине окровавленные плети вдруг зашевелились. И парень, потеряв остатки выносливости, пронзительно взревел. Он буквально чувствовал сжигающий кровь чернильный сок урода, проникший в его организм.

Ко всему прочему, отравляющий тело.

Опустив взгляд, Райдек заметил вздувшиеся чем-то темным вены на оставшейся руке. В горле запершила горечь осознания, что он заразился. И не долг час, когда он повторит судьбу обманутой демоном Синди.

Тень, захлебываясь, рассмеялась ему в лицо.

Схватившись окровавленной рукой прочные канаты, Райдек изо всех сил рванул ими вверх. Сразу же раздался хруст - и две плети лопнули, брызнув кляксами ему широкую грудь. В рот мигом проник скверный металлический привкус, а на языке заболталась густая жижа.