Даже в таком узком пространстве.

- Райдек! - закричала Антайо, и бросилась на помощь.

Она неуверенно промелькнула через поверженное тело одержимой Синди, под которой начала распускаться чернильная лужа. Подошва опустилась в нечто склизкое, и лидер Защитников поморщилась от одной лишь мысли, что это могла быть кровь ее павшей соратницы.

Или же, нет. Крови в этом месте пролилось не так уж и мало.

Внезапно звуки боя разрядились коротким вскриком, перемешанным с треском. Затем послышался хохот Онтора, в скором времени оборвавшийся в тишину. Красноволосая, тенью проскользнув мимо лежащего у стены без движений Джейди, подскочила к Райдеку.

Он застыл в нескольких метрах от Майнтера, и тупо глядел в пустую тьму простирающегося вперед коридора. Антайо робко уставилась ему в спину, но побоялась окликнуть, словно могла накликать беду. Чернявый тяжело дышал, и отчего-то держался за правую руку, повисшую безвольной плетью.

Услышав неторопливые шаги, отзывающиеся ритмичным стуком по полу, Райдек резко развернулся.

И Антайо увидела его мрачное лицо, и тяжелый, пронзительный взгляд.

- Он ушел, - раздасованно пропыхтел Защитник. - Я не смог его одолеть.

Не успела лидер и ответить, как тут услышала нечто странное, и резко повернула голову. У стены, пожелтевшей от света растущего рядышком кристалла, завозился Майнтер. Сквозная рана на животе, едва не выпустившая ему кишки наружу, так и не стала для него смертельной.

На бледном лице Защитницы скользнула мнимая улыбка. Позабыв обо всем на свете, она осторожно двинулась к Джейди.

Бедняга вновь зашевелился. Он задергал головой и что-то промычал, как вдруг схватился за темное пятно на животе. Антайо сделала знак Райдеку, и поманила его за собой. И Защитник, мгновенно позабыв о кое-чем важном, смело последовал прихоти своего лидера.

- Джейди... Ты меня слышишь? - в тишину проронила красноволосая, и присела перед ним.

Тот непонимающе заморгал. Видимо, пребывал в шоке. Он ошарашенно уставился на Антайо, затем на парня с безвольно повисшим протезом, а потом вновь на девушку.  

Но не успел он и ответить, как узкие стены коридора внезапно померкли, и, растаяли в кромешной черноте, выползшей, казалось бы, из ниоткуда.

В общем-то, как и все остальное.

Обеспокоенно замотав головой, лидер Защитников не могла разглядеть ничего, кроме Майнтера и Райдека, на лице которого застыла виноватая маска.

Над макушками призрачными огоньками зажглись яркие звезды.  

Настороженно оглядевшись, Антайо увидела только сплошное темное поле, упирающееся безграничными краями в неизвестность. Здесь не было никого, кроме них троих, и она поняла сразу, что настал финал.

- Ты... что происходит... - вдруг слабым голосом затараторил Джейди.

Он видел только лишь две расплывающиеся фигуры. Еще немного, и неясные очертания приняли окончательные формы, в которых парень сразу узнал своих врагов. Едва он собрался высказаться, как тут закашлял. Рана в животе снова напомнила о себе, и Майнтер, засопев, болезненно свернулся.

- Началось... - обведя округу взглядом, обеспокоенно прохрипел Райдек, все еще держась за висевшую плетью бионическую руку. - Вот он... Парад.

С опаской оглядев ровную пустынную поляну, Антайо схватила Майнтера за плечи и приподняла. Тот снова застонал.

- Нет... Отпусти... Отпусти... - с трудом прошептал парень.

Его лицо заблестело под звездным небом от пота, а руки снова сжались на животе.

- Тебе нельзя умирать! - сдавленно закричала Антайо.

Но тот, казалось бы, ее не понимал. Его голова неожиданно безвольно качнулась, а глаза захлопнулись - Джейди едва не провалился в бессознательное состояние. Сколько еще бедняге было суждено промучиться? Вот оно, тяжкое бремя Майнтера...

Вдруг Джейди мотнул головой и поднял отяжелевшие веки, сосредоточив взгляд на Райдеке и Антайо. Едва он собрался что-то произнести, как внезапно его глаза полыхнули синим огнем. Казалось, он был взбешен. Но Антайо понимала, что это не так. Его сжимающая живот правая рука взялась пламенем, и, поднявшись, грубо отпихнула от себя Защитницу.

Пламя, окружившее его руку по локоть, начало пульсировать.

Девушка не стала противиться, и, вытянувшись, застыла возле Райдека.

- Церемония вот-вот начнется, - констатировал он, равнодушно взирая сверху вниз на Майнтера.

- Что с рукой? - с тревогой протарабанила лидер, заметив, что тот по-прежнему за нее держится.

- Все, - скривился качок. - Похоже, она сломана.

- Как? - с ужасом выдавила красноволосая.

Тот промолчал и лишь покачал головой.

- Я могу попробовать использовать оружие дальнего боя, - произнес он. - Но я не уверен, что оно еще работает.

- Как так? - чуть не взмолилась лидер. - Ты же знаешь, что нас сейчас ждет!

- Прости, Антайо, - виновато покачал головой Райдек. - Я сделаю все возможное, чтобы спасти тебя. Ты должна выжить!

Он хотел сказать что-то еще, как тут Джейди закричал, чем привлек внимание Защитников. Его скорчившаяся тушка внезапно загорелась, и голубое пламя жадно обволокло все тело, превращая Майнтера в некое подобие костра.

Казалось, он сгорал заживо.

- Да будет Начало, - вдруг прогремел над головами ребят пафосный голос Хозяина.

И Защитники почувствовали присутствие чего-то огромного. Враждебного. Они устремили взгляд за спину Майнтера, и заметили нечто неоднородное, бесформенной черной кучей выделяющееся посреди звездного фона. Это и был Хозяин, представившийся им второй раз во всей своей красе. Скрытый вуалью, он прятал себя, свою сердцевину, в этом ужасном, могучем образе... с которым Защитникам было бесполезно бороться.

А он, если бы хотел, то легко покончил бы с ними.

В вершине почти двухметровой кучи загорелись две горизонтально расположенные красные точки-глаза.

- До чего же долго я ждал... - промурлыкал громогласный голос, и следом захихикал. - А вот теперь, момент настал.

Джейди вновь завопил, и трескучий огонь, пожирающий его, вспыхнул, выбросив вверх снопу искр. Голубой цвет дрогнул, и загустел насыщенными красками. Почерневший комок, дарующий жизнь этому обжигающему холодом огню, судорожно подрагивал.

Но скоро муки несчастного разом прервутся, став лоном для зарождающегося Камня Желания.

Внезапно во тьме, в метрах четырех над пылающим Джейди поочередно загорелись разноцветные огоньки осколков. Появляясь в ряд, эти красочные пятна вновь плавно закружились, как и в той, черной комнате, у которой не было стен. Они соблазнительно засверкали многочисленными гранями, и, как только выплыл последний осколок, черным бельмом изуродовавший покрытое крапинками ночное небо, лихорадочные вопли Майнтера резко оборвались.

И тогда вновь басисто загоготал Хозяин.

Звездное полотно вдруг качнулось и вздрогнуло. И тут, из-за горизонта темной поляны вознеслись разноцветные шары, в которых угадывались далекие миры планет Солнечной Системы.

- Приготовься, - в пустоту прохрипел Защитник, не сводя глаз с танцующих бестий.

Тут от пылающего Майнтера взвился ввысь толстый луч, и расплылся по всему ряду цветастых камней. Пуповиной соединив их в одну линию, он вдруг скривился в дугу. Как только Красный осколок сомкнулся с Черным, разноцветные танцоры качнулись, и пустились в хоровод. С каждым новым кругом двигаясь все быстрее.

Мгновенно растерявшись, Антайо встала в боевую стойку и замахнулась. Не сводя глаз с танцующих крапинок, Защитница еще не была полностью уверена, поступает ли она верно. Ведь этим и ограничивалось ее обучение. "Дойди до конца, и не позволь Верховному Демону завладеть камнем", - говорили наставники. Но возможно было бы уничтожить еще не родившийся камень, или хотя бы попытаться вывести из строя Майнтера?

Словно прочитав ее мысли, Хозяин булькающе захихикал.

Крепко сжав райктен, она перевела взгляд на голубой клубок. Угадывающиеся черные контуры Джейди стали для нее основополагающей мишенью. И, собравшись с мыслями, она запустила оружие.