Старейшина вскинула руку, обрывая ее речь.
-Достаточно. Я услышала и поняла тебя. Ты много лет пристально следила за людьми и увидела то, что не должна была заметить. Тот огонь горит от того, что в человеческих телах пылает жар души, а глаза отражают это пламя.
-Души? - Заворожено выдохнула она, пожирая взглядом прекрасную, тонкую фигуру старейшины. Она пыталась увидеть то сияние, которое исходило от тех, других, разглядеть мириады чувств и эмоций, что сменялись на их лицах, почувствовать биение жизни в хрупком, почти невесомом теле. Но ничего этого не было... Была пустота... Они были иными, не такими как люди, вызывающие у нее бесконечное восхищение. Стоящая же перед ней женщина не пробуждала у нее никаких чувств. Ничего, кроме почтения, к которому ее приучили с детства.
-Люди живут в соответствии с другими законами и познают мир иначе, чем мы. Им даны ум и душа, которые живут в их теле и воспринимают все, что их окружает. Мы наделены разумом, чтобы жить в гармонии с миром, который является нашим домом, но нам не дарована душа. Ибо она принесла бы в нашу вечную жизнь хаос и тьму, погрузив в океаны горя и печали, или захлестнув волнами счастья и радости. Так или иначе, но мы потерпели бы крушение. Взгляни на людей. Как много всего происходит в их жизни, череда событий кружит их в бесконечном колесе. Наше существование наполнено гармонией и равновесием. Так и должно быть, запомни это.
Старейшина ушла. Но если она хотела переубедить ее, то у нее плохо это получилось. Их жизнь... Она была скучна и пресна. В ней утро сменялось днем, а вслед за ними приходила ночь. И так повторялось из года в год. Но она видела ту, иную, полную движения и сказочного очарования жизнь, которая притягивала ее словно магнитом. Очень часто пастухи оставались ночевать в лесу, и их утро было полно шумного и радостного веселья. Они смеялись, шутили, толкали друг друга, стягивали одеяла со спящих. А на тех, кто никак не желал расставаться со сном, плескали водой, но разбуженные весьма бесцеремонным образом не обижались. Такие панибратские отношения ее сородичи сочли бы оскорбительными. А люди бежали по росной траве к ручью, ежась от утренней прохлады, с веселым и громким фырканьем плескались в прозрачной воде. Дружно собирали хворост в лесу, готовили еду в закопченных котелках, пили обжигающий чай, который заваривали из веточек различных растений, и говорили, говорили, говорили. Она тоже пробовала греть воду на углях, которые изредка оставались в пепелище костра, но не чувствовала того вкуса, которым так восхищались люди...
Днем же они возвращались под сень деревьев, пережидая полуденную жару. Отдыхали под тенистыми, пышными кронами, тихо переговаривались или дремали. Что-то мастерили, показывая друг другу свои поделки. Стоило им уйти, как она тут же пробиралась на стоянку, чтобы стащить забытую деревянную фигурку или попробовать откатившуюся от огня печеную картофелину, которую с таким аппетитом ели люди, голыми руками вытаскивая ее из жара. Они обжигались, дули на пальцы, но все равно чистили и разламывали ее нестерпимо горячей, каждый раз наслаждаясь при этом.
А ночи... Они были полны таинственных фигур в огромном костре, который отбрасывал тени на подступающие к поляне деревья. В воздухе, нагретом за день, и медленно и неохотно остывающем с наступлением сумерек, плыли звуки чудной музыки и незнакомые ей слова, пропетые красивыми, такими чувственными голосами. Легенды и сказания словно оживали, сплетаясь в огне. Она видела там, в пылающей глубине старинные дворцы, таинственные пещеры, огромные горы с заснеженными вершинами, далекие моря с шапками волнующейся пены... Лесная не могла объяснить, что испытывала тогда, тайно следя за чужой жизнью. Но теперь она знала. Ей хотелось, чтобы мир, принадлежащий другим, стал родным и для нее. И красивый голос спел ей чарующую песнь о прекрасной любви, и непознанном, но таком желанном счастье. А в глубинах глаз, которые посмотрели бы на нее, разгорелся пожар. Она хотела получить душу...
*****
Шло время, а мир вокруг нее не менялся. Казалось, что изменилось все, но это было лишь иллюзией, мишурой, ширмой, что закрывала и отгораживала от незрячих глаз истину. Внешняя оболочка всего сущего могла сменяться сотни, тысячи, миллионы раз, но ее было трудно, да скорее просто невозможно, провести такой пустышкой. Сколько раз окидывала она пронзительным и ледяным взглядом своих больших глаз прекрасные земли, раскинувшиеся красочно расшитым ковром у подножия ее горы, пытаясь уловить в нем дыхание чего-то нового, неизведанного раннее, и от того такого желанного. Но ничего не изменилось. Ни в деревьях, с шумящими пышными кронами, ни в водах, ласково шепчущих тайные истории благодарным слушателям, ни в пении ветра, шелестевшего черными крыльями над покрытыми льдом вершинами. Ни в людях, которые жили там, далеко внизу, наполняя этот мир жизнью, светом и теплом.
Она слегка повернула голову, услышав легкие шаги. По каменным ступеням, высеченным в теле горы ударами ветра, словно пробежался неведомо как добравшийся до вершины ласковый и теплый ветерок. Увенчанные кольцами пальцы ласково коснулись теплой шкуры зверя, поглаживая довольно нежившуюся под ее ладонями огромную кошку. Хозяйка не была удивлена приходом неожиданной гостьи. Напротив, давно ждала ее, все никак не решающуюся переступить порог ее древнего жилища, спрятанного от любопытных глаз высоко в горах, практически у линии вечных льдов и серебристо-серых шапок снегов. Но наступил день, когда она преодолела себя и решилась на этот шаг.
Женщина невольно улыбнулась, уже одним этим она заслуживала ее восхищение. Маленькая, совсем юная, чистая, невинная и безгрешная. Такая свежая, как утренняя роса, сияющая ярче всех бриллиантов на свете, едва на нее попадают первые лучи солнца. К ней так давно не приходили те, кто стремился изменить свою жизнь, поэтому ее стали одолевать сомнения. Все чаще она задумывалась о том, что происходит внизу, с людьми и их соседями. Их мир не менялся, но Ищущих и Страждущих становилось все меньше и меньше. Раньше в двери ее дома часто стучала чья-нибудь рука: то крепкая, недрогнувшая и твердая, то робкая, неуверенная и слабая. Но все приходящие к ней хотели лишь одного - истинного познания. Они ждали, что им откроют глаза и позволят взглянуть на окружающий их мир непредвзято, так, как на землю смотрят проплывающие над ней невесомые облака. И она позволяла им это, исполняла их мечту, даровала им сокрытую до того момента истину, вдыхала в них жизнь.
И именно из-за этого многие века назад она была вынуждена уйти. Скрыться ото всех в этих горах, которые гостеприимно приютили ее и подарили новый дом взамен того, что она потеряла в жестокой, кровопролитной, никого и ничего не щадящей войне за власть, что разразилась между ее братьями и сестрами. Их королевство всегда балансировало на тонкой, практически незримой грани, словно раскачивалось на смертельных качелях, то взмывающих в незримые высоты, то опадающих со страшной высоты в бездонные пропасти. Они были слишком сильными, могущественными и бесстрашными, чтобы вести обычную, простую и мирную жизнь. За гранитными стенами, которые отделяли их мир от остального, в небеса возносились роскошные дворцы, поражающие своим великолепием, захватывая воображение совершенством тонких граней, искусностью невероятных росписей, красотой и живостью фресок, без устали создаваемых зодчими и художниками. Ее народ был талантлив, она никогда этого не отрицала. И заносчив, с этим ей пришлось со временем согласиться. Они развивали искусства и науки, упиваясь своими успехами, не оглядываясь на то, что происходило вокруг них. А мир постепенно рушился в бездну, которая черной, голодной пастью все ближе и ближе подбиралась к высоким, но таким не надежным стенам, служившим простой декорацией, данью привычному для них укладу жизни. Тогда все народы стремились создать видимость уединения, построить собственный, такой не похожий на остальных мир, выдумать новые законы, установить свои правила давней, извечной игры в совершенно бесполезном соперничестве друг с другом. И Зиберина, младшая дочь правителя Остианора, одна из первых заметила сумрак, который сгущался вокруг них, оплетая своими ядовитыми щупальцами свободолюбивых и гордых жителей прибрежных земель, но не смогла предотвратить приближающуюся катастрофу.
