Тем временем лес начал редеть. Деревья росли уже не так плотно, листвы под ногами заметно поубавилось, а почва стала более каменистой, из чего можно было сделать вывод, что девушка и ее приятель приближаются к горной гряде - той самой, что была так отчетливо видна по левую сторону, до того как они вошли в туманную завесу. Камни, тем не менее, уже не были такими колкими, как те, что так мешали идти Кристине до Черного леса, норовя при каждом шаге впиться в ее ножки. Уже порядком надоевший туман не сдавал своих позиций, но от чего-то начал казаться более прозрачным, и видимость значительно улучшилась.

Несмотря на то, что путники приближались к горам, они понемногу начали спускаться вниз, вопреки логике, говорившей о том, что сейчас впору бы начаться подъему. Любопытная доселе Кристина, на этот раз оставила своего провожатого в покое, не задавая лишних вопросов. По мере приближения к туманной тропе она все более волновалась, и оттого голова ее была занята совсем иными мыслями. Идущий подле нее звездный страж, конечно, знал истинную причину того, почему их дорога вдруг клюнула вниз, но не желал комментировать этот факт, считая его незначительным.

Наконец они вышли из леса. За пределами темной чащи было заметно свежее, дышать стало легче, словно сбросив тяжкое бремя, наши герои расправили плечи и набрали полные легкие чистого горного воздуха. Переглянувшись, путники подошли к краю невысокого скалистого выступа. Взору юного нифельстрима и его стража открылась широкая каменная дорога, проходившая у подножия возвышенности, на которой они стояли.

Исхоженный многими миллиардами душ за время своего существования судьбоносный тракт, словно раздвинув видневшиеся впереди себя высокие горы, петляя, убегал вдаль. Стоило ему вклиниться в скалы, разбросав их в стороны, как слева и справа, от тропы, ведущей в чистилище, земля будто рухнула, образовав зиявшие чернотой бездонные пропасти.

Туман, как пролитое молоко, густой дымкой стекал вниз, стелясь по дороге у ног многих и многих идущих. Бесконечные вереницы обнаженных тел мерно шагали в одном направлении. Они заполняли собой всю тропу: одни шагали по ней, казалось, откуда-то из далека; другие, выходя из леса вслед за стражем и его подопечной и проходя мимо, осторожно спускались; третьи просто сползали или скатывались, тут же вставая и продолжая свое шествие.

Где-то вдали, куда уходила туманная трапа, виднелось алое зарево, привлекшее внимание Кристины.

- Что это за странный свет там, в горах? - поинтересовалась девушка у своего приятеля, прервав молчание.

- Это пламя врат, вход в иной мир, тот самый очистительный огонь, через который все, и ты в том числе, должны пройти. Пройдя сквозь бушующее пламя, ты окажешься в чистилище.

- Мне что, прямо в огонь придется лезть?! Вот это да, всю жизнь мечтала!

- Не беспокойся, ты не сгоришь: от пламени врат нет ни тепла, ни испепеляющего жара, так что не бойся и ступай смело,- поспешил успокоить юную особу молодой человек.

- Не врешь? - спросила Кристина с недоверием. - А хотя какая разница - все равно хуже уже не будет.

-Теперь слушай меня внимательно, - сменив тон, серьезно заговорил звездный страж. - С этого момента мы пойдем порознь.

- Как так порознь?! - удивленно воскликнула Кристина.

- Не перебивай и слушай, - одернул ее Каприкорн. - Я обернусь вороном и полечу вперед, буду парить в небе, наблюдая за обстановкой, и, как только ты пройдешь через врата, последую за тобой. Ты, в свою очередь, постарайся затеряться в толпе идущих и, не привлекая к себе внимания, продолжай путь, что бы ни случилось, просто иди и не останавливайся... Поняла?

- Поняла, - тяжело вздохнув, ответила испуганная предстоящим вояжем девушка.

- Да, тебе придется снять плащ, сама понимаешь, если ты будешь одета, фламерам не составит труда вычислить тебя, среди потока людей, которые идут совсем нагишом.

- Еще чего! - возмутилась юная красавица. - Не собираюсь я перед тобой раздеваться! Каприкорн лишь отвернулся в сторону с постной физиономией, давая понять, что выбора у нее нет.

- Ладно, - сказала Кристина, смирившись, - только ты первый лети, а я - следом. И не вздумай пялиться на меня сверху, понял?

- Хорошо, - ответил звездный страж, одобрительно улыбнувшись и, взмахнув полой плаща, образовал вокруг себя черную дымку, из которой, хлопая крыльями, появился ворон, взмывший высоко в небеса.

Мысленно приободрив себя, юная девушка собралась с духом и, сбросив с себя свое одеяние, осторожно соскользнула вниз, крепко зажав в маленьком кулачке солнечные кристаллы. Преодолев смущение и страх, она ступила на тропу, смешавшись с идущими и, тихо ступая босыми ногами по каменной дороге, подстегиваемая инстинктом, что так манил ее на протяжении всего пути, отправилась навстречу судьбе.

Шествующие рядом души в большинстве своем двигались молча: одни - вперед, уныло глядя себе под ноги, не выказывая никаких эмоций, другие, напротив, нервно озирались по сторонам, безмолвно вопрошая, где они и что происходит, однако были и такие, что на ходу бормотали себе под нос что-то невнятное, похожее на бред безумцев.

Идущий совсем рядом с Кристиной мужчина, лет сорока на вид, плотного телосложения, вдруг неожиданно вскрикнул, будто что-то вспомнив, и остановился. Испугавшись, девушка замедлила ход, обернувшись на возглас, и встретилась взглядом с нарушившим спокойствие человеком. Они молча смотрели друг другу в глаза, во взгляде незнакомца было что-то живое и человечное, в отличие от остальных, мужчина не казался Кристине пустым манекеном, не имеющим разума. Девушка догадывалась, что, вероятнее всего, его потерянная память восстановила большой фрагмент прошлой жизни, может быть, он вспомнил момент своей смерти, близких ему людей или что-то иное - то, что проливало свет на его блуждающие во тьме воспоминания.

Юной избраннице небес захотелось поговорить с незнакомцем: он бы наверняка ответил ей. Она попыталась бы успокоить его и рассказала все, что знает. Но вспомнив напутствие своего стража, она совладала с эмоциями и, отвернувшись, продолжила путь, оставив несчастного без ответа на вопросы, которые наверняка мучительно терзали его.

Обогнув высокую скалу, извилистая дорога тем временем уходила на очередной вираж, она словно приобнимала расположенную справа гору, тянувшуюся к хмурому небу. Кристина подняла голову, пытаясь разглядеть ее вершину, но та спряталась средь серых облаков, словно желая укрыться от посторонних глаз.

Высоко в небе парила едва заметная черная точка. Неутомимый звездный страж следовал за своей подопечной, просматривая дорогу. Приметив своего компаньона, девушка немного воспряла духом - и ее губки растянулись в легкой улыбке. Она на мгновенье смогла отогнать мрачные мысли, которые не давали ей покоя и зашагала бодрее, но скоро туманная тропа вывернула на свою финишную прямую и зарево, мерцавшее где-то вдалеке, теперь стало отчетливо видно.

Дорога, по которой шли души умерших, упиралась прямо в огромный огненный круг, его яркое пламя мерцало, озаряя безмолвные скалы, небо и людей, которые тянулись к поглощающей их беснующейся пучине. Ступившие в огонь исчезали в нем десятками, сотнями, тысячами, это походило на страшный конвейер, несущий в топку все, что на нем окажется, дабы сжечь без следа, превратив в пепел.

Это, без сомнения, вселяющее страх великолепие обрамляли две огромные статуи, повернутые лицом друг к другу, олицетворявшие извечное противостояние небес и преисподней.

Девушка, в ангельском обличье с распахнутыми крыльями, стояла, смиренно сложив руки на груди, казалось, совершенно без страха. Она смотрела в глаза своему оппоненту - тяжело возвышающемуся напротив мужчине-бесу, источавшему силу и ярость, с мерзкими, как у летучей мыши, крыльями, массивными рогами и остроконечным хвостом, являвшего собой классический образ обитателя бездны.

Вид всей этой картины вызывал страх и восторг одновременно, заставляя сердце трепетать: вздымающееся в дикой пляске пламя врат и лики каменных исполинов завораживали своим великолепием.