Полная опасностей каменистая дорога петляла между возвышающихся скал, лишая возможности Кристину и ее спутника идти по прямой - и им приходилось огибать то и дело встававшие у них на пути преграды.

Временами, высоко над головой, словно ядра из пушек, пролетали комья лавы, которые, выплевываемые разъяренным вулканом, разлетались по окрестностям острова, грозя пришельцам серьезными неприятностями в случае прямого попадания. Кристина то и дело пригибалась и иной раз вскрикивала от страха, когда очередной снаряд проносился мимо.

Вот почему, когда они подошли ко входу в какую-то огромную пещеру, возможно таящую в своих глубинах еще большую опасность, юная избранница небес восприняла это с радостью, посчитав что теперь они будут в укрытии и можно не бояться, что на голову вдруг упадет что-то тяжелое и горячее. Когда звездный страж сказал, что им нужно войти внутрь, Кристина, обогнав своего проводника, быстро вбежала в убежище и, сняв капюшон, осмотрелась по сторонам.

Взору юной девушки открылся настоящий подземный мир. Огромное пространство внутри горы походило на таинственный, заброшенный город, принадлежавший некой древней, давно ушедшей цивилизации, пришедшей в упадок и сгинувшей бесследно по необъяснимой ныне причине, оставив после себя напоминание о прошлой жизни и своем былом величии.

Кругом были руины всевозможных строений, по сей день не утративших своего великолепия: помпезные статуи, возможно принадлежавшие правителям древности или богам, которым поклонялся народ, населявший этот город многие века назад; полуразрушенные колонны; давно пересохшие фонтаны; искусно выполненные каменные беседки и даже уличный амфитеатр, в котором, быть может, когда-то давали представления актеры или музыканты, поэты читали свои стихи, а политические деятели соревновались в ораторском искусстве.

Все это великолепие возвышалось на каменных площадках, колоннах и естественных скальных образованиях, в то время как внизу клокотала бурлящая лава, подсвечивая своим багряным заревом подземный город. Местами, на колоннах метров по пять высотой, горели факелы - чаши, похожие на те, что держали на своих головах горгульи на мосту. Над головой нависали тяжелые своды пещеры, с торчащими вниз остроконечными каменными шпилями, выглядывавшими из полумрака.

Неизвестно, было ли так всегда или же именно проснувшийся вулкан стал причиной краха этой загадочной цивилизации, осушив водяные источники и сделав это место непригодным для жизни.

Руины города уходили вглубь пещеры, маня путешественников прогуляться по их некогда оживленным улицам, и, лишь звездный страж нагнал свою умчавшуюся вперед подопечную, как тут же жестом предложил следовать дальше, пояснив, что теперь их путь будет пролегать именно через это мрачное, но завораживающее своей красотой древнее поселение.

- С ума сойти, Капри, только посмотри на это все! - воскликнула очарованная невероятным зрелищем Кристина. - Это же просто не передать словами. Все же этот мир не устает меня удивлять.

- То, что ты успела лицезреть, - только малая толика всего того, что скрывают в себе земли Чистилища, - улыбнувшись, проговорил звездный страж. - Думаю, мне еще не раз придется слышать твои восторженные возгласы и похвалы в адрес увиденного тобою очередного чуда. Однако меня мучает неприятное предчувствие - пожалуй, нам стоит воздержаться от громких реплик и быть более осторожными.

- Угу, - согласилась девушка. - Далеко еще до святилища?

- Часа полтора ходу, - ответил Капри, - оно находится на центральной площади города. В этот момент откуда-то издалека, разносясь эхом по просторам пещеры, послышался звук осыпающихся камней.

- Что это? - тут же шепотом спросила встревоженная девушка.

- Не знаю, - насторожившись, проговорил Капри. - Быть может, просто осыпается горная порода или старые руины сдают под натиском времени, а может, и что-то иное.

- Офиухус? - предположила юная избранница небес.

- Не исключено, - согласился звездный страж. - Но все же нам лучше быть начеку. Ладно, не будем медлить, идем.

Спутники двинулись вперед ,озираясь и стараясь не издавать лишних звуков.

Кристина шла, глазея по сторонам. Она не столько пыталась приметить притаившегося где-нибудь за углом коварного врага, сколько просто с увлечением рассматривала древние постройки, словно была на экскурсии.

- Капри, что это за место, у него есть название, кто построил все это? - полюбопытствовала удивленная девушка. - Нефилимы, да?

- Нет, не они, - ответил молодой человек, обернувшись к своей спутнице. - Этот город - ничто иное, как та самая таинственная Атлантида, канувшая в небытие много веков назад, древняя цивилизация, сокрушенная страшным катаклизмом, который стер ее с лица земли, погубив множество жизней. Великая трагедия минувших лет, - добавил Капри, к чему-то прислушиваясь.

- Как бы там ни было, - продолжил он, ослабив бдительность. - Каким-то образом все, что было создано руками народа, населявшего Атлантиду в момент гибели, перенеслось в чистилище и теперь разбросано по его землям, таясь в недрах пещер. Словно загробный мир принял сгинувший остров вместе со всеми умершими душами и тем, что они оставили после себя. От того в вашем мире не сохранилось ничего, что напоминало бы об этом далеком, ушедшем навсегда фрагменте человеческой истории, кроме записей, оставленных учеными мужами античной эпохи. Та часть, что угодила в эту пещеру и по улицам которой мы сейчас идем, как раз некогда была столицей той самой забытой цивилизации.

Юная девушка лишь открыла рот от удивления, пораженная рассказами своего компаньона.

- Жаль, телефона нет, - проговорила она шепотом, по привычке шаря рукой в сумке.

- Зачем тебе? - удивился Капри.

- Как зачем? Сфоткались бы на память, здорово же!! Знаешь, сколько мы лайков собрали бы?

- Глупые бредни глупой девчонки, - сухо отрезал звездный страж.

- Сам ты глупый, - обиделась юная красавица, - ничего ты не понимаешь. - Скажи Капри, - немного помолчав, продолжила назойливая девушка, - а там, на небесах, есть социальные сети?

- Какие еще сети? - недовольно фыркнул молодой человек, - нет там никаких сетей.

- А, все с тобой ясно! - хихикнула юная избранница небес. - Ты, небось, и про интернет ничего не слышал?

- Я, между прочим, не такой отсталый, как ты думаешь, - возмутился Капри, покраснев от смущения.

- Ой, вы только гляньте, а покраснел-то как, ну точно нубик, просто лол!

- Прекрати, нам сейчас не до шуток, - попытался успокоить разошедшуюся спутницу звездный страж, покраснев еще больше.

- Ну, уж нет, - стараясь говорить потише, произнесла юная особа. - Ты надо мной все время издеваешься, теперь моя очередь...

Но тут, неподалеку послышался странный шорох. Звездный страж мгновенно зажал рот говорливой девушки ладонью и, ловко подхватив ее под мышку, быстро рванулся в сторону, спрятавшись за остов колонны.

Капри приложил палец к губам, давая жестом понять, что необходимо сохранять тишину и осторожно отнял руку ото рта своей словоохотливой напарницы. Посланники небес затаились в ожидании грядущей опасности, но, к их удивлению, из мрака полуразрушенного строения, вышла девочка лет одиннадцати-двенадцати. Она тяжело дышала, ее длинные каштановые волосы были растрепаны, разметавшиеся пряди спадали на лицо, прилипая к взмокшей от пота чумазой коже, из расцарапанной щеки сочилась кровь, одежда была изорвана в клочья. По всему было видно, что ей пришлось несладко и бедняжка, вероятнее всего, вынуждена была спасаться бегством.

- Оливия! - воскликнул вдруг Капри и, тут же оставив укрытие, поспешил к незнакомке.

Та в ужасе отпрянула, но хорошенько разглядев лицо столь неожиданно появившегося молодого человека, облегченно выдохнула и шагнула ему навстречу.

- Господи, Капри, хвала небесам, как я рада, что нашла вас! - пролепетала она, обнимая звездного стража.

- Что случилось, где Офиухус? - не давая опомниться выбившейся из сил девочке, заговорил Капри. - Ты ранена, что происходит?