Эльфийке определенно не нравилось происходящее. Да, там было красиво. Когда ты довольно тепло одет, накормлен и не хочешь пить, то ночная пустыня должна производить куда более приятное впечатление. Но не производила. Лундес было неуютно и неспокойно. Она глядела на всех вокруг и никак не могла осознать, что рядом не было никого знакомого и надежного. Какое-то время она мрачно слушала бурные споры песчаных эльфов. Одни уверяли, что одержат победу, другие подробно описывали, как они добывали свои необыкновенные мечи и магические кулоны. Лундес сумела разглядеть в их рядах Джасфера. Его плечи скрывал светлый плащ, сливавшийся по цвету с его волосами и цветом кожи. Все участники были одеты подобным образом, и Лундес подумала, что будет довольно сложно отличить их во время боя.

– Для меня честь приветствовать вас на нашем турнире, принцесса.

Она слегка вздрогнула и обернулась. Возле нее остановился, видимо, хозяин деревни. Высокий и необычайно крепкий эльф с пронзительными янтарными глазами. Крупный нос значительно выделял его среди других песчаных.

– Кастаф – организатор турниров, – представился он. – Думаю, вы будете довольны сегодняшней ночью.

– Вы уже знаете, кто я?

– Джасфер сказал. Разумеется, наши гонцы уже отправились в Хариенту. Думаю, султан Дэлас довольно скоро пришлет за вами своих эльфов. А до тех пор я рад лично приветствовать вас.

– Я благодарна вам. – Лундес взглянула на площадку.

Двое воинов поднялись по деревянным лестницам с разных сторон и встали друг против друга.

– Начинается? – мрачно поинтересовалась она. – Как их зовут?

– Это не столь важно, принцесса, здесь главное – магическое искусство, в этом вся суть. Надеюсь, они не будут просто бросаться магическими шарами – это настолько банально, что не вызывает ничего, кроме смеха.

– Смеха? – Лундес напряглась еще сильнее. – Магические шары, насколько мне известно, причиняют вполне внушительный вред. – Она перевела взгляд с крупного эльфа на тех двоих, что ожидали звона колокола в городе.

Наконец долгожданный сигнал прозвучал, и все, кто находился там, замолчали. Когда звон прекратился, на миг воцарилась тишина. Лундес приложила руки к ушам, слишком уж громким был звук. Теперь она слышала свист ночного ветра и видела, как Джасфер внимательно следил из толпы за первыми участниками.

– Теперь началось? – шепотом уточнила она у Кастафа.

– Теперь да.

– У тебя магический шар, Афириус?! – крикнул невысокий эльф своему противнику. Сам он вытащил из мешка огромный кинжал, изрезанный всевозможными рунами. Как только он сжал рукоять своего магического оружия, лезвие сверкнуло желтым светом.

– Ну, ты поспешил с выводами, Флас… – Тот, кого назвали Афириусом, достал из своего мешка другой кинжал. Все присутствующие залились смехом. Кинжалы были одинаковыми.

– Великие охотники, да? – выкрикнул из толпы Джасфер. – Да такие кинжалы продаются на каждом углу, в магических лавках Саларды и Хариенты.

Слова песчаного эльфа сопровождались дружеским смехом, зато оба воина покраснели от гнева, испепеляя друг друга взглядами.

Только вот Лундес почему-то было не до смеха. Она сжала губы и напряженно глянула в пустынную даль. С возвышения открывался хороший вид, никакие стены не были преградой.

Глава турнира нахмурился.

– Сражайтесь! Чего стоите?! – выкрикнул он.

Один из противников ринулся на другого, искусно разрезая кинжалом воздух. Второй сперва защищался, но очень быстро и сам перешел в атаку. При каждом столкновении лезвий кинжалы высекали огонь. Да, именно огонь. Таково было свойство кинжалов. Сражение было проработанным до мелочей. То было состязание мастеров, они просто демонстрировали свои умения.

– Что скажете? – обратился к Лундес Кастаф.

Она слегка покосилась на него, сдержанно заметив:

– Да, что-то в этом есть, только вот никак не решу, что именно. – То был некий знак вежливости, но не более того.

Наконец Афириус, к удивлению многих, повалил Фласа на площадку и прижал кинжал к его груди. Бой был окончен. Эльфы похлопали победителю, и Афириус подал руку проигравшему противнику.

Настала очередь Джасфера. Он и его противник поприветствовали друг друга и развязали свои мешки. Сперва тот, кого эльфийка не знала, показал свой меч, действительно необычный с виду и, по ее ощущениям, обладавший значительной силой. Но когда Джасфер достал свой трофей, радостные улыбки с лиц эльфов сползли. Лундес, как и большинство присутствующих, остолбенела при виде ключа с границы. Того самого, с помощью которого можно было открыть призрачную дверь и попасть на неизведанную сторону мира. Граница была опасна, и любая вещь, которая так или иначе принадлежала ей, несла угрозу. Кастаф тут же вскинул руки.

– Джасфер, где ты добыл его?! – воскликнул он, и все звуки смолкли, все, кроме ветра и прерывистого дыхания Лундес.

– Настоящий охотник не открывает своих секретов, – крикнул ему в ответ самоуверенный эльф.

– Где?! Ты глупец, неужели не понимаешь?! Этот ключ… за ним будут охотиться! – воскликнул хозяин турнира.

– Вы боитесь границы, потому что ничего не знаете о ее происхождении! Этим настоящий охотник отличается от новичка. Он не боится открыть новый вид магии, – парировал Джасфер.

– Дурак! – чуть ли не плюнул в его сторону Кастаф.

– Я готов ответить за все последствия этого боя!

– Так последствий-то ты и не знаешь!

Пока они спорили, взгляд Лундес неизменно возвращался в ночные пески. В какой-то момент она вновь увидела фантом.

– Каждое оружие, найденное хоть на свалке, хоть в сарае, хоть за стенами дворца, так или иначе несет угрозу… – сдержанно настаивал на своем Джасфер.

– Закопать бы тебя в песке, живьем, вместе с ключом. А потом поглядеть, что будет дальше…

Джасфер не особенно вслушивался в крик Кастафа. Всякий раз он отводил взгляд, мысленно наплевав на них всех. Себя он дураком не считал, это они выглядели жалко, бледные от страха. Он подумал, что их гостья – сестра астанского правителя, женщина, пожалуй, будет похрабрее, чем они все вместе взятые. Он хотел осмеять их, но решив отыскать взглядом принцессу, на прежнем месте ее не обнаружил.

– Где… – несколько растерявшись начал, было, он.

– А теперь заткнись и слушай меня! – рявкнул на него Кастаф с совершенно невменяемым взглядом. – Даже у нас есть правила, даже… – Но в этот раз и он был вынужден замолчать. Его прервал отвратительный звук. Нечто среднее между скрипом старой двери, рыком дикого зверя и унылым свистом ночного ветра.

Кастаф схватил Джасфера за ворот:

– Вой гавара…

– Не можешь знать наверняка…

– Уж знаю, я-то бывал у границы, а ты притащил их сюда…

– Где…

– Замолчи! – бешено прошептал Кастаф.

– Убери лапы, где сестра правителя?! – Джасфер оторвал его руку от своего ворота и напряженно огляделся по сторонам.

– Проклятье…

– Это… это, – Джасфер поспешил подняться повыше, даже взобрался на столб, чтобы получше разглядеть нечто, сверкнувшее вдали. То ли ему показалось, то ли там действительно была фигура, но, судя по поведению остальных, отметил это лишь он. – Это, – вновь шепнул он, а затем со всех ног побежал к стенам. О нем забыли, все искали Лундес. Он предпочел не упоминать о призраке вслух. Ему могло показаться, и его могли назвать сумасшедшим.

Прокружившись вокруг своей оси несколько раз, Лундес замерла. В тот миг она очень хорошо слышала биение своего сердца. Призрак исчез, и теперь она пыталась понять, как оказалась опять в песках. За стенами поселения. Вернее, она помнила, как, но не могла понять, какого аданея сделала это. Зачем было следовать за фантомом?

Когда Джасфер ее обнаружил, в его руке все еще сверкал ключ с границы.

– С ума сошла? – набросился он.

– Нет, это ты с ума сошел! – вдруг гневно закричала Лундес. Последнее, чего ожидал от нее Джасфер, – это обвинений в ответ. Это ведь она сглупила, сорвавшись ночью в пески. – Это ведь серьезно! Я слышала вой гавара!