– Граф, – поприветствовал его невысокий мужчина лет пятидесяти – хранитель книг. Он слегка наклонил голову в приветствии. – Это хорошо, что вы вернулись. – У хранителя был спокойный приятный голос. Фредрик устало прикрыл глаза. Он удерживался ото сна изо всех сил, но голос хранителя был уж слишком спокойным.

– Уже утро, хранитель Веребер, – сказал страж. Первые лучи солнца и в самом деле тускло пробивались через небольшие окна. – Будет лучше, если вы отдохнете и оставите меня здесь одного.

– Как прикажете, граф, – хранитель охотно согласился и медленно выпрямился. Приказы не оспаривались, особенно если они исходили от членов графской семьи.

Когда хранитель покинул зал, Фредрик обогнул стол Веребера и огляделся, затем уверенно двинулся вбок между рядами шкафов и вскоре и вовсе пропал среди обилия полок и книг. Он точно знал, что искал и где следовало это искать. Прошло не более двух минут, а граф уже держал в руках старые свитки, такие старые, что, пожалуй, нужно было уметь правильно касаться их. Они могли рассыпаться.

Фредрик вернулся к столу хранителя и, отложив стопку книг в сторону, развернул один из свитков. Некоторое время он напряженным взглядом выискивал информацию. Усталость давала о себе знать: ему непросто было сосредоточиться. Глаза совсем потускнели. В полутьме они казались то ли серыми, то ли зелеными, пропал диковинный магический блеск, который придавал его радужкам цвет морской волны. Белая магия обладала голубоватым свечением, но в то утро у графа совсем не осталось силы. Магия – энергия, и ее необходимо накапливать и беречь, так же, как и физическую силу.

Он и сам не ожидал, что настолько устал. Не стоило ему опускаться в кресло, сон тут же окутал его. Шелест бумаги и громкий скрип массивной открывающейся двери хранилища заставили Фредрика открыть глаза. Он выпрямился в кресле и поспешно свернул свитки, отложив их за другие книги.

– Фредрик? – То был его старший брат.

– Констар, – Фредрик улыбнулся и поднялся из кресла. Его рука все еще лежала на свитках, но он потянулся обнять брата.

– Мне только что сообщили, что ты приехал и отправился сюда. Признаться, я удивился.

– Как вы? – поинтересовался Фредрик.

– Нормально. В самом деле, если ты приехал из-за нас, то не стоило беспокоиться.

– Значит, приехал зря?

– Нет. Ни в коем случае, – Констар тоже улыбнулся. – Отец будет очень рад. Он беспокоился. Все, что он знает о тебе, это то, что два месяца назад ты умчался в Тредат, потому что Элестер сообщил тебе о вратах. Они и вправду не в порядке?

Фредрик перестал улыбаться.

– Сложно сказать, – признался он. – Кое-что странное происходило, правда, сейчас все в порядке. Но… – Фредрик задумался, затем сказал: – Помнишь, я говорил тебе, что у врат есть потоки? Они исходят от их защитного поля. Эти потоки создают сильное давление возле створок. Обычно оно такое, что простой, неподготовленный человек не сможет долго противостоять ему, его отбросит от врат или расплющит. А еще там большие перепады температуры.

– Больше похоже на зону пыток, – мрачно изрек Констар.

– Врата и есть зона пыток. – Фредрик серьезно смотрел на брата. – Но нас учили противостоять потокам, и мы легко могли там находиться.

– Не думаю, что так уж легко.

– Нам легче делать это, чем другим, – просто добавил Фредрик. – Но как раз месяца два назад потоки усилились, теперь и нам стало значительно тяжелее их сдерживать.

– Это значит, что поле ослабло?

– Напротив – усилилось. Так оно устроено. Когда напор створок возрастает, то и поле усиливается.

– Хочешь сказать, что врата пытаются прорвать изнутри?

– Не знаю. Знаю лишь, что потратил два месяца на снижение давления. В итоге нам это удалось, поэтому я здесь, и поэтому я не переместился, а добирался сюда долгие дни верхом.

– Ты истратил всю магию? Как ты? – взволнованно поинтересовался Констар.

– Я отдохну, и магия восстановится.

– Скажи честно, Фред. У тебя проблемы?

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты только приехал, но уже в хранилище книг. Если все действительно вновь в порядке, то почему ты не отправился в свои покои отдохнуть? Должно быть, что-то важное, раз ты прямо с порога отправился сюда. На тебе дорожный плащ, у тебя сонный, измотанный вид. Ты сам только что сказал, что провел два месяца, сдерживая врата. В чем проблема?

Фредрику на раздумье понадобилась пара секунд. Он обнял брата, слегка встряхнул его за плечи и сказал:

– Все нормально. Главное, что мы нормализовали поле и потоки. Просто вспомнил по пути пару особенностей врат и решил проверить их, пока не забыл.

– Проверил?

– Да. И ты прав. Стоит все-таки снять дорожный плащ. – С этими словами Фредрик направился к выходу из хранилища. Он уже был возле двери, когда Констар заметил:

– Ты никогда не лгал мне и советовался со мной, даже когда речь шла о магии. А ведь я не маг. Если ты не хочешь говорить, что происходит…

– Правда, все в порядке. – Фредрик обернулся.

– Если так, то хорошо. Если что, ты всегда можешь обратиться ко мне за советом. Я просто хочу напомнить тебе об этом.

– Конечно, обращусь, если что, – согласился Фредрик.

– Фред, отдохни, а не ограничься переодеванием в графские туалеты. Ты все равно не перестанешь быть верховным стражем от этого.

– Оттого, что переоденусь в графские туалеты?

– Оттого, что отдохнешь. Люди иногда это делают, если ты не знал. Спят.

Фредрик кивнул:

– Рад, что я дома.

– Кстати, у нас гости. Рифус Эверли и его сестра. – Констар выпрямился, сцепив руки за спиной. Ему было интересно, как его брат отреагирует на весть о присутствии в замке принцессы. Из-за Рифуса за пределами Астании Лундес действительно долгое время воображали недосягаемой ценностью.

Фредрик уже почти покинул зал, когда услышал это. Он на миг замер, затем взглянул на дверь и быстро вернулся к брату, спросив негромко:

– Что ты думаешь о ней?

– О ком?

– О сестре Рифуса Эверли. Она и вправду такая, как он описывал ее? – Фредрику было важно это знать.

– Хм… разглядывать сестру короля Астании не входило в мои планы, – заметил Констар. – К тому же Лейре уж точно бы это не понравилось.

Фредрик покачал головой:

– Ну, я же имею в виду общее впечатление. Не могла же она никак не запомниться?

– Она молчаливая. И она носит платок. Ты скоро увидишь ее, Фред, и сможешь сам для себя решить, какая она. Есть в ней что-то… даже не знаю. Не подумай, что я… признаюсь, я не в силах выразить, что именно, но что-то в ней меня настораживает. Вполне возможно, что я просто не привык видеть женщин в платке, – попытался объяснить свои ощущения Констар.

– Она может молчать потому, что Рифус запрещает ей много говорить, – предположил Фредрик. – Умный ход. Король старательно создавал легенду, может, опасается, что его сестра разрушит ее правдой. О принцессе немногое известно.

– Это еще не все, Фред. Мне кажется, что Рифус повздорил с ней. Они не общаются друг с другом. Принцесса хоть и в платке, но взгляды, которые она порой бросает на брата, могут свалить бывалого воина. Она молчит, но я думаю, что же будет, когда она заговорит. Я удивлен, как с такими взглядами она могла быть столько лет неприкосновенной?

– Может, ее глаза отпугивают мужчин? – Фредрик улыбнулся.

– Нет. – Констар, впрочем, тоже улыбнулся. – Ее брат отпугивает мужчин. А она, кажется, любит, когда на нее смотрят. Она сидела за столом и, пока все общались, старательно разглядывала все вокруг. И всех вокруг.

– Ничего удивительного, она же впервые вне Астании, – пожал плечами Фредрик.

– Рифус рассказал кое-что за столом, когда она удалилась в свои покои. Про то, что у нее было видение в пустыне. Ведь она недавно потерпела крушение…

Граф мог бы остановить брата и сказать, что все это ему уже было известно, но предпочел выслушать и узнать, как видел ситуацию Рифус, как именно подал он за столом поступки своей сестры.