Алекс хмуро хмыкнул, обведя пальцем контур её губ.

- Думаю, я смог бы помочь тебе добиться независимости! Но надо ли? Может, ты сама хочешь быть от меня, как можно дальше?

Что ж, ему нельзя отказать в догадливости! Но, с другой стороны, может Тейт, действительно, может помочь в борьбе с герцогом?

- Тони! Мортланд держит меня за горло опекой над сыновьями! Если ты каким-то образом решишь эту проблему, то, конечно, сразу же по окончании траура я вернусь в Лондон! Правда,- она тяжело вздохнула,- у меня нет денег на то, чтобы блистать в свете!

- Я бы и в этом мог тебе помочь!

Лили надменно покосилась на любовника.

- В чём будет заключаться помощь?

Тейт громко расхохотался, заключая её в крепкие объятия и покрывая поцелуями.

- В совете, моя радость! В добром совете!

Взъерошенная и разозленная этими неуместными насмешками женщина с силой вывернулась из его рук.

- Что это ещё за советы? - подозрительно сверкнула она глазами.

- Ваш покойный батюшка - лорд Кавендиш оставил достаточно крупную сумму денег своим жене и дочерям. И хотя ваша доля невелика, позвольте мне вложить её в кое-какие ценные бумаги, и я обещаю вам неплохие дивиденды!

- Мортланд сказал, что моей частью наследства стал лондонский дом Кавендишей!! Уж не знаю, какова доля в наследстве малышки и самой кузины, но я оказалась практически без денег! Так что... едва ли мне нужны от вас советы!

Губы любовника вновь слились в поцелуе с её губами, и Лили только смутно увидела, как взметаются над его плечами её ноги в так и не до конца натянутых чулках.

- А, ты плутовка,- сладострастно любил её прикусивший в досаде губу Алекс, - держишь меня на длинном поводке? Водишь за нос? Ну, так я накажу тебя, чтобы было неповадно...

"Наказание" затянулось до глубокой ночи, и обессиленная Лили едва переставляла ноги, покидая приют недозволенной любви.

- Не позже первого сентября, моя любовь, ты должна навестить этот дом! И прошу тебя, не заставляй меня ждать дольше! Я этого не люблю! - на прощание запечатлел поцелуй на её распухших губах Тейт.

Отупевшая от такого нажима женщина только и нашла, что в ответ слабо кивнуть головой.

ИННИН.

Никто бы не назвал жизнь Иннин счастливой - неопределенность положения, денежная зависимость от Мортланда, полное одиночество. Только новое замужество могло изменить это незавидное положение, и, по мере того, как траур подходил к концу, юная вдова всё чаще задумывалась об этом, как о единственном способе приемлемо устроить свою жизнь.

Неожиданно Кавендиш-холл посетила Лили.

При виде прекрасно сшитого легкого летнего платья с искусной вышивкой по подолу, Иннин мрачно подумала, что скорее всего, затраты на него понес кошелек Мортланда.

Голова самой же Лили была забита другим.

- Дорогая, откуда ты узнала про Бисби?

Иннин только мрачно усмехнулась про себя. Достаточно было взглянуть на взволнованное лицо кузины, чтобы понять, что этот подлец произвёл на неё неизгладимое впечатление.

- Подслушала разговор в Гайд-парке между одной особой и её любовником, - правдиво ответила она,- те весьма красноречиво обсуждали достоинства этой тёмной личности!

- Что же именно они говорили?

- Мол, мерзавец промышляет и убийством, и торговлей людьми, и воровством!

У Лили от растерянности подкосились ноги.

- Воровством?

- Да, дорогая, он ворует часы у прохожих на Ковент-гарденском рынке!

С его-то деньгами? Лили дико покосилась на уверенно говорящую собеседницу, и не нашлась даже, что ещё сказать. Зато Инн нужно было кое-что срочно обсудить с сестрицей.

- Сколько времени ты собираешься пропадать в Сеттенфорде?

Лили пожала плечами.

- Это во многом зависит от Мортланда! А что?

- Мне нужно, чтобы ты вернулась в Лондон!

- Но...

Лицо Иннин приняло трудно передаваемое выражение угрюмости и упрямства одновременно.

- Я понимаю, милая кузина, - её обычно мягкий голос неожиданно приобрел железные нотки,- насколько тебе дороги лошади, но ты - моя единственная родственница, и кроме тебя некому оказать мне помощь!

Лили удивилась.

- Помощь? Но какую помощь я могу оказать тебе, Иннин?

- Я хочу вновь выйти замуж! Мне надоело скитаться приживалкой по чужим домам, где мне, мягко говоря, не рады! Двадцать лет - не тот возраст, когда хочется навсегда похоронить себя под траурной вуалью!

Это был даже не намёк на её бедственное положение, а открытый упрёк, и он достиг цели - Лили занервничала. В мановение ока всё встало на свои места - старшая кузина, разумеется, была в ответе за младшую, как бы последняя не была ей неприятна.

- Но где я возьму тебе жениха, дорогая?

- В Сеттенфорде, разумеется, негде взять, поэтому я прошу тебя вернуться в Лондон! Траур скоро закончится, и мы сможем выезжать в свет!

Лили только тяжело вздохнула.

- Я что-нибудь придумаю!

ТЕЙТ.

Миссис Гвинн не была в особом восторге от перспективы возвращения в Лондон.

- Пусть бы ваша мачеха переехала в Сеттенфорд! Жизнь в Лондоне слишком дорогая для нас!

Лили крутилась до изнеможения, складывая многочисленные детские вещи в дорожные сундуки. Первое сентября не за горами, и она не собиралась рисковать возможностью скинуть унизительную опеку Мортланда из-за нескольких дней задержки в Сеттенфорде. Женщина была твердо уверена, что если Тейт обещал ей помочь, то он это сделает.

- Я собираюсь навестить поверенного и выяснить вопрос с деньгами! - уклончиво пояснила она компаньонке.

Поверенный семьи Кавендишей встретил Лили глубоким вздохом. Всё это время он не уставал удивляться превратностям судьбы, за какие-то грехи столь тяжко поразившей это семейство. Как могло случиться, что столь пунктуальный и разумный человек, как лорд Кавендиш мог покинуть этот мир, оставив свои дела в таком беспорядке?

Вот и сейчас перед ним сидела леди Лилиана, ограбленная бессовестным Мортландом, и почтенный стряпчий ничем не мог ей помочь!

- Покойный милорд,- мягко пояснил он,- помимо неотчуждаемого владения, владел несколькими плантациями в Вест-Индии, домом в Лондоне, и двумя небольшими ткацкими фабриками в Ливерпуле. Согласно распоряжениям его светлости герцога Мортландского - опекуна нового лорда Кавендиша, лондонский дом отошел к вам, доходы же со всех остальных предприятий поделены между вдовой, вами и маленькой дочерью покойного. Честно говоря, суммы вашей доли денег едва хватает на оплату налогов, содержание дома и ежемесячные выплаты на карманные расходы.

- Значит,- покраснела от досады Лили,- мне практически не на что жить?

Старик помялся - ему было не по себе говорить подобное бывшей владелице богатого приданого.

- На скромное существование хватит, - вздохнул он,- но вряд ли вы сможете себе позволить уровень жизни, приличествующий невестке герцога. Вы к такому не привыкли!

Лили мрачно хмыкнула, вспомнив, как она выживала в Брайтоне, но поверенный истолковал её реакцию по-своему.

- Вам нужно обратиться за помощью к его светлости! Герцог должен позаботиться не только о племянниках, но и о вдове своего брата. Ведь распоряжения вашего первого мужа были столь однозначны, что ваш батюшка в свое время пытался оспорить их в суде!

Лили по натуре была оптимисткой, и, честно говоря, рассчитывала, что от состояния отца ей достанется больше. Теперь же выходило, что она всё-таки в полной зависимости от подачек Мортланда.

В дом свиданий с Тейтом она пришла в состоянии мрачной задумчивости.

В этот раз ей пришлось ждать довольно долго - уже сумерки начали сгущаться за окном, а хозяина всё не было и не было. Впрочем, Лили не томилась ожиданием. Женщина приехала в этот дом лишь только потому, что Алекс приказал ей появиться здесь до первого сентября, если хочет, чтобы её больше не разлучали с сыновьями, и вот она здесь.